CORTINA D’AMPEZZO, Italia (AP) — Zen, un border collie de 5 años, giraba alegremente alrededor de un montón de nieve mientras olfateaba, sus movimientos rápidos señalando a su entrenador que alguien estaba enterrado profundamente debajo.
Zen ha sido un perro de rescate durante tres años, y en este día, estaba dando un ejemplo para otros 20 perros que estaban siendo certificados para rescate de avalanchas en el corazón de los Dolomitas italianos, donde las impresionantes cumbres dentadas han encantado durante mucho tiempo a escritores, pintores y entusiastas de actividades al aire libre por igual.
El papel de los perros en los rescates alpinos italianos está cobrando más importancia a medida que aumenta el número de personas atrapadas por avalanchas, un 50% más en los últimos 25 años.
El cambio climático ha hecho que la nieve pesada y húmeda sea más común en las altitudes medias entre 1,500-2,500 metros, donde la mayoría de los excursionistas se aventuran, lo que hace que la supervivencia en avalanchas sea menos probable al comprimir los bolsillos de aire que permitirían a un esquiador alpino o fuera de pista atrapado respirar.
El olfato de un perro de rescate de avalanchas entrenado puede localizar a alguien enterrado profundamente en la nieve de manera más precisa que cualquier transmisor, lo que hace que su papel sea fundamental para llegar a las víctimas “en el menor tiempo posible”, dijo Adriano Favre, quien dirigió el campamento de entrenamiento de perros en las montañas sobre Cortina D’Ampezzo, una elegante estación de esquí y sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026.
Después de detectar el olor, Zen emergió enérgicamente con un signo de vida —un juguete de cuerda— de la madriguera de nieve que, para los fines del ejercicio de entrenamiento, se hacía pasar por una avalancha. Poco después, su entrenador desentierra a una víctima voluntaria de la nieve y baña a Zen con elogios y cariño.
“Todos nuestros perros necesitan tener una relación intensa con el entrenador. Si no, no podemos entender lo que está tratando de decirnos”, dijo Paolo Sbisa, el entrenador de Zen, quien lo ha criado desde cachorro. “Una vez que se construye la relación, harán cualquier cosa para hacernos felices”.
Los perros huelen a sobrevivientes de avalanchas, y a cuerpos
Nueve días antes, en un paso cercano a solo 3 millas (2 kilómetros) de distancia en línea recta, la misión de Zen era mortalmente seria.
Tres esquiadores de travesía fueron enterrados por una avalancha en el Paso Giau a 2,300 metros —normalmente una ruta para principiantes entre impresionantes rostros de roca cerca de una carretera de montaña que se volvió mortal al día siguiente de una fuerte nevada.
Zen y su entrenador estaban en el primer helicóptero que salía de la base a 10 minutos de distancia. Para cuando llegaron, testigos habían sacado a un hombre de 51 años de la nieve. Los rescatistas localizaron a la segunda víctima con un transmisor, un hombre de 38 años enterrado a 2 metros de profundidad.
El olfato de Zen fue clave para localizar al tercer esquiador, una mujer de 40 años enterrada en 3 a 4 metros de nieve —más profundo de lo habitual, según Sbisa, haciendo que el papel de un perro de rescate sea crítico para determinar dónde excavar.
A pesar de sus esfuerzos, tanto ella como la segunda víctima fallecieron —revelando una verdad descorazonadora: Si necesitas que un perro te encuentre, probablemente sea demasiado tarde. Por esta razón, Sbisa y otros rescatistas dicen que es fundamental que los excursionistas de montaña tengan y sepan cómo usar transmisores, sondas plegables y palas, ya que la mejor oportunidad de supervivencia es el autorescate por compañeros o testigos. Los perros, más a menudo que no, localizan cuerpos.
“Si algo sale mal, la única arma que tienen los rescatistas alpinos para buscar son los perros”, dijo Sbisa. “No tenemos otra oportunidad”.
Avalanchas italianas aumentan un 50% en 25 años
Las avalanchas que involucran a personas que necesitan rescate en Italia se han duplicado desde el cambio de siglo, de un promedio móvil de 30 al año a 60, según el servicio de monitoreo de nieve y avalanchas AINEVA. Durante el mismo período, el número de excursionistas golpeados en promedio también aumentó significativamente, de 65 al año a 110 al año, según promedios móviles.
Para aquellos que están enterrados, la supervivencia se reduce al tiempo. La mejor oportunidad viene cuando una persona es liberada en los primeros 10 a 15 minutos, dijo Igor Chiambretti, el jefe técnico de la asociación italiana de nieve y avalanchas AINEVA. Si no se encuentra dentro de 35 minutos, los estudios muestran que el 70% de las víctimas mueren por asfixia.
Los perros de rescate en Italia siempre están en el primer helicóptero que sale de la base. Pero generalmente tarda 15 a 20 minutos en llegar a cualquier escena de avalancha. El mal tiempo prolonga esa ventana.
Colocar un par de perros de avalancha en áreas de esquí reduciría ese tiempo de llegada a cinco minutos, algo que Chiambretti dijo que se está considerando en Italia, donde hay 80 perros de avalanchas activos.
El cambio climático trae más complicaciones
Añadiendo al riesgo están las nevadas —nieve húmeda y pesada con un contenido de agua entre 3% y 8%. Antes se consideraban nieves de primavera, pero ahora llegan tan temprano como diciembre, gracias a más humedad en el aire y temperaturas más cálidas, dijo Chiambretti.
Son especialmente comunes en las altitudes medias muy transitadas y reducen las posibilidades de supervivencia al comprimir los bolsillos de aire. Con más de este tipo de nieve, el número de personas que sobreviven a un entierro completo será cada vez menor, dijo Chiambretti.
Las nevadas se han vuelto especialmente más comunes en Italia, en el borde sur de los Alpes, frente al Mar Mediterráneo.
“La cuenca mediterránea se considera un punto caliente, es decir, un área del planeta donde el cambio climático, particularmente el calentamiento, es mayor que el promedio global”, dijo Gianni Marigo, un climatólogo de AINEVA. Los Alpes italianos, a su vez, “son un punto caliente dentro de un punto caliente”.
La imagen general del cambio climático también significa menos nieve en general para las avalanchas a medida que los glaciares se reducen a nivel mundial, especialmente en los Alpes. Los niveles de profundidad de nieve en los Alpes del suroeste han disminuido casi un 5% por década desde la década de 1980, según un estudio de 2024.
“Con un clima de nieve más húmedo y cálido, las consecuencias de un entierro serán más severas”, mientras que el trauma contundente se volverá más probable a medida que la capa de nieve se vuelva más delgada, según un estudio de 2021 publicado en Frontiers in Physiology. “La asfixia y el trauma, como causas de muerte por avalancha, pueden aumentar”.
Un superviviente improbable
Para cuando un perro de rescate localizó a Roberto Ferrino enterrado bajo una avalancha en los Alpes del noroeste de Piamonte, el único esquiador de travesía había estado enterrado durante 4 horas y 40 minutos —mucho más allá del tiempo promedio de supervivencia.
Hasta el día de hoy, siete años después de su accidente, ni Ferrino ni su esposa saben cómo lo logró —excepto que se formó una bolsa de aire a su alrededor que le permitió respirar. Su temperatura corporal bajó a 26 grados Celsius (78.8 Fahrenheit) y su ritmo cardíaco a 30 latidos por minuto.
Aún así, Ferrino no se arrepiente de enfrentar las montañas solo ese día a pesar de las advertencias de un riesgo de avalancha “considerable”. Dice que su error fue elegir una pendiente empinada y no prestar atención a los vientos.
“Si hubiera seguido la ruta normal, no habría pasado nada”, dijo.
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Barry reportó desde Roma.
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