Era un momento de triunfo para el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania, una oportunidad después de semanas de maniobras para una reunión en la Oficina Oval para demostrar el respaldo estadounidense en la guerra más sangrienta de Europa en generaciones.
En lugar de eso, la reunión se desmoronó en insultos. El Sr. Zelensky, quien se había quedado en su país para luchar contra un ataque ruso y quien había logrado que gran parte del mundo apoyara a Ucrania, se quedó sacudiendo la cabeza mientras el presidente Trump decía que confiaba en que Rusia respetaría un alto el fuego.
Fue reprendido por el Sr. Trump y el vicepresidente JD Vance como “irrespetuoso” por argumentar que Rusia representaba una amenaza más allá de Ucrania. En ocasiones, una esquina del labio de Zelensky se curvaba mientras los líderes estadounidenses lo reprendían y minimizaban las perspectivas de ayuda para su ejército, que está atrapado en una cruel guerra de trincheras con Rusia.
El Sr. Trump, quien elevó la voz en ocasiones, reprendió a Zelensky, diciendo: “no tienes las cartas”.
Zelensky respondió: “No estoy jugando a las cartas”.
La reprimenda en la Oficina Oval llegó en un momento crítico de la guerra, con Ucrania esforzándose por mantener a raya a Rusia en batallas de desgaste en el este del país y la administración Trump abriendo conversaciones de alto el fuego directamente con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia.
Zelensky en ningún momento se alejó de lo que ha llamado los intereses nacionales críticos de Ucrania, exponiéndolos como un asiento en la mesa en las conversaciones de alto el fuego; defensas aéreas para proteger ciudades y plantas de energía ucranianas; y respaldo militar de EE. UU. para una fuerza de paz propuesta liderada por Europa.
Pero no estaba claro dónde deja la relación deteriorada de Zelensky con Trump a Ucrania, que había dependido en gran medida del apoyo estadounidense en los últimos tres años, y que había intentado durante semanas negociar un acuerdo de derechos minerales que satisfaría a la administración Trump.
Lo que estaba claro, desde el inicio de la visita diplomática hasta su final abrupto, eran los signos de antipatía entre Zelensky y la administración Trump.
Zelensky, quien dice que no usa traje para mostrar solidaridad con sus soldados, llevaba la ropa militar simple que suele usar en eventos oficiales. Cuando llegó a la Casa Blanca, Trump le dijo a los reporteros: “¡Hoy está todo vestido!”
Más tarde, en la Oficina Oval, un reportero de la derechista One America News le preguntó a Zelensky al respecto, diciendo: “¿Tienes un traje? Muchos estadounidenses tienen problemas contigo por no respetar la dignidad de este cargo”.
Zelensky, un ex actor cómico, respondió, diciendo que usaría un traje después de que terminara la guerra. “¿Quizás algo como el tuyo?” añadió. “Quizás algo mejor, no sé”.
El enfrentamiento con Trump acortó la reunión, canceló la firma del muy publicitado acuerdo de derechos minerales de Ucrania y dejó a Ucrania aparentemente al borde de perder el apoyo de su respaldo más poderoso.
En su diplomacia, Ucrania había esperado relacionarse con Estados Unidos en un proceso de alto el fuego que avanzaría en dos frentes, con la administración Trump hablando por separado con Rusia y Ucrania. El acuerdo de minerales, cuya firma esperada fue la razón de la visita de Zelensky, tenía la intención de abrir un camino para la rama estadounidense-ucraniana de estas conversaciones, al tiempo que proporcionaba a Trump una justificación para cualquier gasto relacionado con asegurar un alto el fuego.
Antes de salir de Kiev, Zelensky había señalado las posiciones de Ucrania que quería que la administración Trump respaldara. El ejército ucraniano, dijo, no renunciaría a sus armas a menos que tuviera garantías de que un alto el fuego se mantendría, y Ucrania insistiría en mantener su ejército en estado de combate en “números máximos” en lugar de aceptar topes en sus fuerzas.
Militarmente, Ucrania no parece estar en riesgo inminente de una derrota importante, al menos según los estándares de llamadas cercanas anteriores, incluyendo el avance del ejército ruso a las afueras de la capital, Kiev, en los primeros días de la guerra. El ataque inicial de Rusia colocó la oficina presidencial de Zelensky a unos 12 millas de las tropas enemigas.
Ucrania tiene municiones suficientes para durar hasta abril o mayo sin suministros adicionales estadounidenses, han dicho analistas militares. Ucrania depende de Estados Unidos para los misiles de defensa aérea Patriot, que son el único sistema capaz de interceptar misiles balísticos rusos, como los misiles hipersónicos Kinzhal que se han disparado contra Kiev.
La ayuda occidental, incluida la de Estados Unidos, con vigilancia satelital y artillería de cohetes, ha dado a Ucrania una ventaja. Pero la dependencia de Ucrania de municiones, obuses y vehículos blindados estadounidenses ha disminuido, a medida que la producción de armas de Ucrania ha aumentado y los drones explosivos, también fabricados nacionalmente, han superado a todas las demás armas en letalidad.
En un torbellino de diplomacia antes de la reunión en Washington, Zelensky había buscado afianzar el apoyo europeo. Estaba programado para asistir a una cumbre de 18 líderes europeos el domingo en Londres, donde se esperaban promesas de ayuda europea. No estaba claro si el intercambio acalorado en la Oficina Oval haría que los líderes europeos ampliaran su respaldo a Ucrania.
La reprimenda pública del presidente de EE. UU. fue un punto de inflexión notable para un líder que hace dos años recibió aplausos de pie tanto de republicanos como de demócratas en el Congreso.
Pero su estilo fue más o menos efectivo, incluso si molestó a algunos observadores. La comunicación teatral y emocional de Zelensky sirvió bien a Ucrania en los dramáticos primeros meses de la guerra, ayudando a levantar los ánimos en casa y atraer ayuda de los aliados. Más tarde, generó quejas y llevó en un momento dado a que un secretario de defensa británico dijera que debería mostrar gratitud.
Cuando se le preguntó en una entrevista el viernes por la noche con Fox News si le debía una disculpa al presidente, Zelensky dijo: “No estoy seguro de que hayamos hecho algo mal”, pero caracterizó el enfrentamiento como “no bueno para ambas partes”.
Zelensky llegó a Washington después de una larga y difícil negociación para otorgar la mitad de los ingresos futuros del gobierno ucraniano de los recursos naturales a un fondo parcialmente controlado por EE. UU.
Zelensky había rechazado los términos del acuerdo, lo que llevó a Trump a decir falsamente que Ucrania había iniciado la guerra. Zelensky respondió que Trump vivía en una burbuja de “desinformación”.
El espectáculo de Zelensky al presionar por un mejor acuerdo provocó algunas dudas en Ucrania, donde algunos se preguntaban por qué arriesgaría antagonizar a un líder voluble como Trump. Zelensky entró en la reunión del viernes llevando fotografías de víctimas de la guerra, claramente listo para argumentar nuevamente los puntos de Ucrania.
En lugar de eso, el encuentro del viernes seguramente inquietará a millones de ucranianos ya exhaustos en riesgo de frentes cambiantes y ataques con misiles.
Zelensky ha intentado durante mucho tiempo caminar por una línea delicada con Trump, quien ha elogiado repetidamente a Putin y quien, durante su primer mandato, presionó a Ucrania para ayudar a manchar a su rival político, lo que llevó a su primer juicio político. Durante meses, Zelensky ha tratado de evitar enojar al líder de un aliado vital pero mantenerse firme cuando sintió que no tenía otra opción, como en la afirmación de Trump sobre el inicio de la guerra.
El enfoque le ha valido tanto elogios como críticas de políticos dentro de Ucrania, y ha dado un impulso en popularidad a Zelensky, quien fue visto como enfrentándose al acoso, insultos y mentiras sobre un conflicto que es crudo, personal e inmediato para los ucranianos.
Pero el enfoque de Zelensky claramente no funcionó el viernes.
En la reunión, mostró a Trump fotografías de prisioneros de guerra ucranianos que, según él, habían sido maltratados en Rusia, haciendo hincapié en que la guerra se trata de algo más que el beneficio potencial de los recursos naturales.
Las fotografías no eran visibles para los miembros de la prensa. Pero los prisioneros de guerra ucranianos han regresado de las cárceles rusas como figuras espeluznantes y esqueléticas cubiertas de moretones. Fue un cambio drástico de lo que el primer ministro Keir Starmer de Gran Bretaña presentó a Trump un día antes: una elegante carta de invitación del Rey Carlos para asistir a un banquete real.
Durante las conversaciones del acuerdo de minerales en Kiev, el jefe de gabinete de Zelensky, Andriy Yermak, presionó por la firma del acuerdo en la Casa Blanca, según una persona familiarizada con las negociaciones.
Zelensky había visto la reunión como un éxito diplomático, demostrando que Trump se reuniría con él primero y que el presidente Vladimir V. Putin de Rusia lo haría después. El enviado de la administración Trump a Ucrania para las conversaciones de alto el fuego, Keith Kellogg, había aconsejado en contra de una reunión en la Casa Blanca, pero los negociadores ucranianos insistieron, dijo la persona.
Después del descalabro diplomático del viernes, tanto el acuerdo de minerales como las conversaciones de alto el fuego parecen estar estancados.
Durante el intercambio en la Casa Blanca, los dos líderes debatieron un área clave de disputa: si un alto el fuego debe venir antes de un acuerdo sobre garantías de seguridad. Trump dijo que la aplicación de un alto el fuego es solo “el 2 por ciento” de la tarea para poner fin a la guerra. Zelensky ha insistido en que Putin no puede ser confiado y que se necesitan garantías, llamándolas piedra angular para la paz futura de Ucrania.
Eve Sampson contribuyó con el reportaje.