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Algunos guitarristas se inspiran en la fuerza de AC/DC o la delicadeza de Joni Mitchell, pero la fingerpicker neo-folk Yasmin Williams tenía una forma muy diferente de entrar. “Jugaba Guitar Hero II todos los días después de la escuela cuando tenía 12 años, hasta que superé todos los niveles”, dice, con no poca cantidad de orgullo. En cuestión de semanas, se convirtió en una devota de Nirvana y Hendrix y había vencido al juego, incluso la ridícula avalancha de notas que es Thunderhorse de los ficticios thrashers Dethklok (“un corte profundo: muy difícil, muy divertido”, añade).
Hoy, en su casa en Alexandria, Virginia, no solo está rodeada de guitarras, sino también de estanterías en forma de guitarras. Williams está haciendo ahora algunas de las músicas de guitarra más hermosas en cualquier lugar, y describe su nuevo álbum Acadia como “un florecimiento, por así decirlo” – abre con instrumentales acústicos en solitario en la línea de sus primeros dos álbumes cautivadores, pero los arreglos se abren hasta que Williams es acompañada por guitarras eléctricas, sintetizadores, saxofón alto y voces. “Quizás no sea lo que la gente espera de mí”, dice. “Pero esos elementos siempre han estado dentro de mí. Me encanta el jazz. Me encanta la música rock. Me encanta la guitarra eléctrica.”
Después de graduarse del hacha de plástico de Guitar Hero, Williams adquirió una Epiphone SG y estaba lista para embarcarse en su sueño de convertirse en la próxima Buckethead. “Solo quería destrozar”, dice. Pero pronto superó esa fase, pasando a una guitarra acústica. “Estaba descubriendo mi personalidad a través de la guitarra”, dice. “Ya no era una niña de 12 años angustiada”. Sin embargo, no había abandonado los movimientos aprendidos de Guitar Hero. “El juego dio forma a mi enfoque experimental de la guitarra”, dice. “En niveles realmente complicados, ponía el controlador en mi regazo y golpeaba los botones súper rápido. Así que empecé a golpear la guitarra acústica en mi regazo y eso abrió un mundo totalmente nuevo.”
Su sentido de la posibilidad dentro de la humilde acústica se amplió aún más por un video de YouTube de la pionera del fingerpicking Elizabeth Cotten actuando en 1969. Williams acredita a Cotten con “cambiar drásticamente mi trayectoria”, y su influencia se puede escuchar claramente en su álbum debut de 2018, Unwind, que ella misma lanzó cuando tenía 21 años. Unwind llamó la atención del sello feminista radical Spinster, que financió su avance, Urban Driftwood, en 2021. Escribió este segundo álbum a lo largo de la turbulencia de 2020. “Mi mamá me dijo: ‘Estás atrapada en casa, así que concéntrate en tu música'”, recuerda Williams. Así que vertió sus ansiedades sobre “el horrible clima político, las protestas de George Floyd, la violencia policial en todo el país y la pandemia volviendo loca a todo el mundo” en un grupo de nuevas composiciones. “No podía poner en palabras lo que sentía, así que simplemente tocaba. Suceda lo que suceda, suceda”.
Williams ciertamente es franca – a principios de este año escribió un popular artículo de opinión para The Guardian criticando a Beyoncé por Cowboy Carter como “un gesto capitalista” en el mundo del country y el folk negro. Pero mientras que Urban Driftwood fue inspirado por la injusticia, la agitación y la desesperación, sus instrumentales hipnóticos establecieron un estado de ánimo diferente: uno que era meditativo y edificante. “No necesitábamos otra reiteración del dolor y la destrucción por la que la gente estaba pasando”, dice Williams. “No era exactamente escapismo. Pero quería creer que las cosas podían mejorar y enfocarme en eso. Elegí la esperanza en lugar de simplemente afirmar cuál era la realidad”.
Urban Driftwood fue recibido con entusiasmo, al igual que un concierto Tiny Desk grabado en casa para NPR en octubre de 2021 y la actuación triunfal de Williams en el festival de folk de Newport de ese año. Ella reconoce a Newport como un punto de inflexión: “Fue el escenario más grande en el que había tocado. La aceptación de la multitud, la escucha intensa, me hizo sentir que podía tener éxito como músico profesional, lo cual siempre había parecido poco probable antes.”
‘Quería creer que las cosas podían mejorar’ … Williams actuando en 2021. Fotografía: The Washington Post/Getty Images
En este estado mental concibió Acadia, desafiándose a sí misma a abandonar su zona de confort. Abrazó la colaboración, trabajando con el saxofonista/compositor Immanuel Wilkins, las guitarristas Kaki King y William Tyler, los vocalistas Darlingside y Aoife O’Donovan, y más. Y amplió aún más su marco de referencia, acompañando su guitarra acústica con zapatos de claqué y tambores de calabaza, tocando la kora y dejando claro que su sonido no podía ser contenido dentro de la tradición folk americana.
“No se trataba de emanciparme del género, porque nunca me sentí atada al género en primer lugar. Reuní tradiciones folklóricas de varios lugares y períodos de tiempo”. Cita el subgénero funk go-go así como “jazz, rock, country cósmico y clásico. Me enamoré de la música clásica Hindustani en la universidad, y de la música clásica africana occidental – la música de kora, específicamente – en la preparatoria. La sincopación, las elecciones de notas, los diferentes timbres me hicieron reevaluar lo que estaba haciendo. Acadia reúne toda esta música”.
Es un florecimiento, sin duda – uno que despliega la propia visión de Williams y desafía las preconcepciones. “Si la gente quiere ubicarme dentro del género folklórico, está bien”, dice. “Estoy tratando de ampliar la noción de la gente sobre lo que es la música folk. Es la música del pueblo. Pero si consideras que ‘el pueblo’ es solo un tipo de gente, bueno… eso simplemente no es correcto.” Hace una pausa por un segundo y luego sonríe. “Hay todo un universo aquí”.
Acadia se lanzará el 4 de octubre en Nonesuch Records
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