Antes de la llegada de dos estrellas de Hollywood y una leyenda de la NFL, la única historia significativa compartida entre Wrexham y Birmingham fue la cifra de £1 millón que los Blues pagaron por Bryan Hughes en 1997, que sigue siendo el récord de transferencia recibido por el club galés.

Wrexham, propiedad de los actores Ryan Reynolds y Rob McElhenney, está ahora en una lucha por el ascenso con el líder Birmingham, que cuenta con los fondos del empresario estadounidense Tom Wagner y el ganador de siete Super Bowls, Tom Brady.

El doblete de Jay Stansfield ayudó a Birmingham a lograr una victoria contundente sobre Wrexham en St Andrew’s en septiembre, pero con cinco puntos separando a los dos equipos, hay una mayor importancia en el partido de vuelta.

Se espera que las celebridades estén nuevamente en las gradas en el Racecourse Ground el jueves por la noche, en vivo en Sky Sports, y también habrá estrellas bien pagadas en el campo para el partido más caro de la historia de la League One.

El reclutamiento de Wrexham para planificar el ascenso

Wrexham ha logrado dos ascensos consecutivos desde la National League con un reclutamiento costoso pero inteligente. Desde 2021, cuando Reynolds y McElhenney tomaron el control, el valor de su plantilla ha aumentado casi seis veces según Transfermarkt.

Su éxito se ha basado en fichar jugadores de divisiones superiores, sentando las bases en la temporada 2021-22 cuando todavía eran un club no profesional al agregar 10 jugadores de la EFL. El verano siguiente, tras perder la promoción en los play-offs de la National League, ficharon a otros siete.

“Hemos traído jugadores acostumbrados a la expectativa de ganar”, dijo el entrenador de Wrexham, Phil Parkinson, a Sky Sports. “Hay expectativas en Wrexham y debes poder manejar eso.

Esta es un club diferente al que estaban acostumbrados.”

El impacto de Paul Mullin como uno de esos fichajes ha sido ampliamente documentado, pero son jugadores como el delantero Ollie Palmer, quien supuestamente se unió por £300,000, y Elliot Lee, quien descendió tres divisiones desde el Luton de la Championship, los que continúan desempeñando un papel fundamental en su ascenso.

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Los extremos de Wrexham son máquinas de centros

El extremo de Wrexham, Ryan Barnett, tiene ocho asistencias, la mayor cantidad en la League One, que proviene de tener el mayor número de centros en juego con 167. James McClean de Wrexham está en segundo lugar con 109.

Después de haber fichado a exjugadores de Derby como Jack Marriott y a exjugadores de la Premier League como Steven Fletcher y James McClean, todos antes de que Wrexham hubiera jugado en la League Two.

Wrexham invirtió nuevamente el verano pasado, pagando tarifas por cinco jugadores, que han acumulado cinco ascensos de la EFL entre ellos, a un total informado de £2 millones, incluyendo una supuesta suma récord de £500,000 por Mo Faal del West Brom, quien solo ha disputado siete partidos de liga esta temporada.

El éxito no ha sido barato…

Wrexham perdió £5.1 millones durante la temporada 2022-23 que terminó con el ascenso del club de regreso a la League Two. Esto significa que en sus dos primeras temporadas completas bajo Reynolds y McElhenney, el club ha perdido más de £8 millones. Se espera que se publiquen las cuentas hasta junio de 2024 esta primavera.

La masa salarial aumentó de £4.05 millones en la temporada 2021-22 a £6.9 millones cuando se aseguraron el título de la National League, mientras que los ingresos totales aumentaron de £5.97 millones a £10.47 millones.

El impacto del documental Welcome to Wrexham en el perfil global del club hizo que las ventas minoristas aumentaran de £1.3 millones a £3.4 millones, con el club embolsando £2.58 millones del total de los ingresos del extranjero.

Se espera que las pérdidas astronómicas disminuyan ahora que la nueva propiedad está en su cuarto año. Se informa que los ingresos han aumentado significativamente en los últimos 12 meses y se espera que el total de los ingresos supere los £20 millones después de firmar contratos de patrocinio lucrativos con United Airlines y SToK Coffee Brew.

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Wrexham también dio la bienvenida a la familia Allyn, que hizo su fortuna a través de Welch Allyn, el fabricante global de equipos médicos, como nuevos inversores minoritarios en octubre.

¿Es lo suficientemente grande el estadio de Wrexham para la Championship?

El Racecourse Ground, donde tendrá lugar el enfrentamiento del jueves, tiene una capacidad de 13,341 espectadores.

La asistencia promedio de Wrexham ha sido de 12,869 esta temporada, la quinta más alta de la League One, con casi todos los partidos agotados. Su promedio total los colocaría en tercer lugar en la tabla de asistencia de la Championship.

El club tiene planes para reurbanizar la Kop, que fue demolida en enero de 2023, habiendo estado sin uso y abandonada desde 2007, y reemplazada por 3,000 asientos temporales.

Se ha designado un nuevo arquitecto – Populous – que ha trabajado en lugares como Wembley, el estadio del Tottenham Hotspur y el Estadio Principality, para rediseñar la tribuna que originalmente estaba programada para abrir a tiempo para esta temporada.

Incluirá provisiones para gradas seguras, hospitalidad y asientos accesibles, y cumplirá totalmente con los requisitos de estadio de la UEFA de Categoría Cuatro con una fecha de finalización prevista para 2026. McElhenney ha hablado de aumentar la capacidad a 50,000.

Comienza una nueva era para Birmingham

Mientras Wrexham ha estado construyendo, Birmingham está reconstruyéndose después del descenso desde la Championship. Su adquisición en el verano de 2023 llevó a un contratiempo inesperado que no ha mermado su ambición.

Junto con una inyección de efectivo de £58 millones, los nuevos propietarios tienen planes para construir un nuevo estadio después de comprar 60 acres de terreno aproximadamente a una milla de St Andrew’s.

Birmingham también mostró su intención el verano pasado, fichando a 13 jugadores del primer equipo por un total informado de £20 millones y rompiendo el récord de transferencia de la League One al fichar al delantero Stansfield por más de £15 millones procedente de Fulham.

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El delantero de 21 años estuvo cedido en el club en la temporada 2023/24, marcando 13 goles y proporcionando tres asistencias en todas las competiciones, y ha anotado 12 goles en liga en 21 apariciones esta temporada.

Alfie May, ganador de la Bota de Oro de la League One la temporada pasada, llegó procedente de Charlton por una tarifa no revelada y ha anotado 10 goles, al igual que los porteros Ryan Allsop y Bailey Peacock-Farrell y un jugador de Celtic, Hearts y Rangers.

Los Blues también vendieron al producto de su academia Jordan James por un supuesto £8 millones, y el entrenador Chris Davies ha advertido a Wrexham que su equipo está más asentado ahora que cuando se enfrentaron por primera vez.

“Éramos un equipo en formación en ese momento”, dijo Davies a Sky Sports. “Hemos recorrido un largo camino desde entonces.”

Birmingham está invicto en sus últimos 14 partidos en todas las competiciones, ganando 12, desde que sufrieron una sorpresiva derrota en Shrewsbury en la liga.

Los mejores porteros se enfrentan

El portero de Wrexham, Arthur Okonkwo, tiene el porcentaje de paradas más alto de la League One con un 79.66 por ciento seguido por Ryan Allsop de Birmingham con un 77.5 por ciento.

Pero Davies ha descartado a Seung-Ho Paik y Willum Willumsson para el encuentro de Wrexham y también se espera que estén sin el centrocampista Tomoki Iwata. Los tres han sido titulares habituales.

Por otro lado, Wrexham podría estar sin McClean después de verse involucrado en un accidente de coche camino al entrenamiento el miércoles por la mañana.

Los anfitriones fueron derrotados en Shrewsbury en su último partido y han perdido dos de sus últimos tres, lo que los ha visto perder terreno tanto con Wycombe como con Birmingham.

Algo tiene que ceder.

Disfruta de Wrexham vs Birmingham en vivo en Sky Sports Main Event y Football a partir de las 7pm el jueves; kick-off a las 8pm