LeBron James hizo su debut en Navidad en 2003. Victor Wembanyama nació 10 días después.
Así es: James ha estado presente en el gran día de la NBA durante más tiempo de lo que Wembanyama ha estado vivo. Y el miércoles, cuando la liga celebra la Navidad con juegos por 77ª vez, el jugador más veterano y la estrella joven más brillante de la liga serán grandes protagonistas del espectáculo navideño.
Es otra quintuple jornada de Navidad, con Wembanyama y los San Antonio Spurs visitando a los New York Knicks, Minnesota yendo a Dallas para una revancha de las finales de la Conferencia Oeste, Filadelfia dirigiéndose a Boston para renovar una rivalidad histórica, James y los Los Angeles Lakers enfrentando a Stephen Curry y los Golden State Warriors, y Denver jugando en Phoenix en el partido de cierre.
“Muy emocionado, por supuesto”, dijo Wembanyama, la estrella francesa anticipando su primera oportunidad de jugar en Navidad. “En primer lugar, pasar la Navidad en Nueva York, espero que sea como en las películas. Que nieve un poco.”
Su primer deseo de Navidad se cumplió: Nieve ligera cayó en Manhattan el martes por la mañana.
James dijo que está deseando otra oportunidad de compartir el foco de atención de las fiestas con Curry, alguien contra quien ha jugado en Navidad en tres ocasiones anteriores.
“Cada vez que tienes la oportunidad de estar en la cancha y competir contra uno de los más grandes que hayan jugado este juego, no lo das por sentado”, dijo James, que cumple 40 años la próxima semana, sobre enfrentarse a su compañero olímpico de EE. UU. “No sé cuántas más oportunidades tendremos de enfrentarnos.”
Los partidos de Navidad han sido vistos durante décadas como el momento en que más aficionados tienden a empezar a ver baloncesto. La NFL, que compite directamente con la NBA el miércoles, está viendo cómo se acerca el final de su temporada regular, y los cinco partidos de la NBA se mostrarán a nivel nacional ya sea en ABC o ESPN.
El partido Spurs-Knicks también tendrá una transmisión especial protagonizada por Mickey Mouse y algunos de sus amigos, la primera presentación animada de un partido de la NBA. Se mostrará en ESPN2 y se transmitirá en Disney+ y ESPN+.
“Ojalá hubiera más de nuestros grandes jugadores que tuvieran la oportunidad de jugar en ese escenario el Día de Navidad”, dijo el Comisionado de la NBA, Adam Silver. “Ha sido un cambio interesante desde mis primeros días en la liga cuando recibíamos muchas quejas por jugar en Navidad, y ahora viene en sentido contrario, que es, ‘¿Por qué no estamos jugando en Navidad?’ Ojalá pudiéramos acomodar a aún más equipos.”
Debut de Wemby: Spurs en Knicks, 26 de diciembre, 1 a.m. (hora de Manila)
El alero de los Knicks, Josh Hart, al igual que casi todos en el mundo del baloncesto, alaba a Wembanyama. La estrella de los Spurs está promediando 24.8 puntos, 9.9 rebotes, 4.0 tapones, 3.9 asistencias y 3.3 triples por partido.
“Es un jugador increíble, hombre”, dijo Hart. “Hace cosas ofensivas y defensivas que nadie con 7 lo que sea que él tenga debería estar haciendo. Él es el futuro de la liga.”
Para que quede constancia, Wembanyama oficialmente mide un poco menos de 7 pies y 4 pulgadas.
Los Knicks jugarán su 57º partido de Navidad, extendiendo su récord de la NBA. El primer partido de Navidad en la historia de la liga fue en el Madison Square Garden en 1947.
“He tenido la suerte de jugar en Navidad en muchos días”, dijo el base de los Spurs, Chris Paul. “Estoy emocionado.”
Revancha del Oeste: Timberwolves en Mavericks, 3:30 a.m. ET
La hora del partido es a la 1:30 p.m. en Dallas, lo que significa que será a las 8:30 p.m. en Liubliana, Eslovenia. Prime time, noche de Navidad en la patria de Luka Doncic.
La estrella de los Mavericks no podría estar más feliz con cómo salió eso.
“Es especial”, dijo Doncic, quien tuvo un partido de 50 puntos en Navidad el año pasado. “Hay mucha gente de Europa que quiere ver la NBA. … Es algo grande. Va a ser un partido especial.”
Dallas venció a Minnesota 4-1 en las finales del Oeste del año pasado.
Para el escolta de los Timberwolves, Mike Conley, esta es la temporada número 18, y su segundo partido de Navidad.
“Pasaron 14 años antes de que pudiera jugar en Utah”, dijo Conley. “Esperaba con ansias la oportunidad. No mucha gente tiene la oportunidad de jugar. Cuando la gente está celebrando las vacaciones, encienden la televisión y están viendo la NBA.”
La rivalidad renovada: 76ers en Celtics, 6 a.m.
Ningún equipo ha enfrentado más veces en la historia de la NBA que el campeón defensor Boston y Filadelfia. Lo mismo ocurre con las rivalidades de Navidad: Será Celtics-76ers por 14ª vez el 25 de diciembre, de lejos la mayor cantidad en la liga.
El base de los Celtics, Jrue Holiday, dice que es difícil interrumpir el tiempo en familia en Navidad, pero también dijo que es divertido que sus hijos puedan ver a su padre jugar ese día.
“Es un honor poder jugar en el Día de Navidad”, dijo Holiday. “Sé que fui uno de los niños que no podía esperar a que comenzaran los partidos de Navidad. Así que siempre es un honor.”
LeBron vs. Steph: Lakers en Warriors, 9 a.m.
Curry y James se han enfrentado en Navidad en 2015, 2016 y 2018, inmediatamente después de temporadas que terminaron con enfrentamientos entre Cleveland y Golden State en las Finales de la NBA.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, jugó en Navidad 11 veces en su carrera. La importancia de ver otro enfrentamiento entre Steph y LeBron en el día festivo no se le escapa.
“Creo que fue genial tener a dos de los íconos de esta generación enfrentándose y tener una serie, sin duda, clásica y también algunos partidos y momentos clásicos”, dijo Redick. “Para esos chicos también ser compañeros de equipo en el escenario olímpico, tienen el máximo respeto el uno por el otro.”
James tiene otra oportunidad de convertirse en el líder de victorias en Navidad de la NBA de todos los tiempos: Ha jugado en 10 victorias el 25 de diciembre, igualando el récord de vacaciones de su ex compañero de equipo Dwyane Wade. Este es el 19º partido de Navidad de James; Wade jugó en 13.
Curry, si comienza, será la séptima persona en la historia de la NBA con al menos 11 titularidades el 25 de diciembre, uniéndose a James, Kobe Bryant, Shaquille O’Neal, Wade, Russell Westbrook y Kevin Durant.
“Espero que el espíritu de la Navidad pueda traernos algunos regalos con una victoria”, dijo Curry.
La final: Nuggets en Suns, 11:30 a.m.
Durant jugará en Navidad por duodécima vez, y solo James, Bryant y Oscar Robertson tienen más puntos el 25 de diciembre que él.
Es una revancha de una victoria por 117-90 de Denver el lunes por la noche.
“Esperando con ansias este próximo partido”, dijo Durant.
Los Nuggets saben que los Suns querrán vengarse de perder por 27, además de que las festividades sacan lo mejor de los jugadores.
“Espero que podamos ir a su territorio en Navidad y obtener otra victoria”, dijo el alero de los Nuggets, Michael Porter Jr. “Pero estoy seguro de que será un partido más difícil.”