Walgreens ha sido durante mucho tiempo un pilar de la vida estadounidense, con alrededor de 8,500 tiendas en los EE. UU. y Puerto Rico y llegando a algunas de las comunidades más desatendidas.
Pero después de una serie de vientos en contra, incluida una pérdida neta de $8.6 mil millones en el año fiscal 2024 y el cierre de numerosas clínicas de VillageMD, Walgreens Boots Alliance anunció a finales de la semana pasada que se está vendiendo a la firma de capital privado Sycamore Partners por alrededor de $10 mil millones. El valor total del acuerdo es de $23 mil millones, incluida la deuda y otros elementos. Esto sucedió después de que surgieran rumores del acuerdo en diciembre.
Entonces, ¿dónde se equivocó la compañía, mientras que competidores como CVS Health parecían haberse desempeñado mejor? Un consultor señaló que Walgreens probó numerosas estrategias, incluida la expansión a Europa con su compra de Alliance Boots y la entrada en la atención primaria al adquirir parte de VillageMD. Pero el hecho es que el negocio de farmacias es “maduro con márgenes planos en la función básica de dispensar medicamentos con receta”, dijo Michael Abrams, socio gerente de Numerof & Associates.
Añadió que el panorama empresarial ha estado cambiando, con los hábitos de compra de los consumidores desplazándose hacia empresas en línea como Amazon, Hims & Hers y Ro. Y aunque CVS ha tenido éxito a través de su administrador de beneficios de farmacia Caremark, Walgreens se perdió la oportunidad de adquirir su propio PBM, lo que habría ayudado.
“Desafortunadamente, la gerencia nunca encontró realmente una forma de restablecer la rentabilidad, quizás porque la mayoría de los esfuerzos que hizo para el cambio estaban destinados a llevar de vuelta el tráfico a las tiendas, y eso, por sí solo, no era la respuesta”, dijo Abrams en un correo electrónico. “La mercancía ofrecida había disminuido en rentabilidad debido a la competencia y, lo que es más importante, ya no era una atracción adecuada para los consumidores, que tenían múltiples opciones para esa misma mercancía”.
Un inversionista en salud, Doba Parushev, jefe de Healthworx, el brazo de innovación del pagador CareFirst BlueCross BlueShield, coincidió con los comentarios de Abrams, señalando que CVS Health hizo un mejor trabajo operando sus farmacias minoristas que Walgreens. Tuvo un mejor desempeño financiero, se alejó más rápidamente de las ubicaciones con bajo rendimiento e integró más servicios en sus operaciones de ladrillo y mortero, dijo. La extensa plataforma de CVS, que incluye su brazo de seguros Aetna y PBM Caremark, también benefició a la empresa.
Y aunque tanto CVS como Walgreens se expandieron a servicios de atención médica más amplios, CVS tenía un punto de partida mucho más sólido, según Parushev. Hace aproximadamente cinco años, CVS era aproximadamente el doble del tamaño de Walgreens y tenía tres veces más efectivo disponible, dijo.
“Mientras ambas compañías emprendieron una estrategia de crecimiento inorgánico intensivo en capital, CVS tenía la ventaja en términos de selección de activos, la capacidad de financiar las adquisiciones y soportar cualquier dolor de crecimiento posterior a la integración”, argumentó.
Hal Andrews, CEO de Trilliant Health, parece estar de acuerdo con esto. Mientras CVS, Walmart y Amazon también enfrentaron desafíos para expandirse a la atención primaria, Walgreens tenía “menos escala para absorber los desafíos financieros”, dijo.
¿Se desempeñará mejor Walgreens bajo Sycamore Partners?
Solo es necesario mirar el historial pasado de Sycamore Partners para ver lo que podría estar por delante para Walgreens.
La firma de capital privado tiene un historial de bancarrota y violaciones de OSHA entre sus empresas de cartera, que incluyen tiendas minoristas como Nine West y Staples, según Matt Parr, director de comunicaciones del Proyecto de Interesados en Capital Privado, una organización sin fines de lucro que ha estado siguiendo movimientos de capital privado.
El modelo de negocio de capital privado generalmente incluye recortes de personal, cierres de tiendas, recortes de servicios y otros esfuerzos para reducir costos y aumentar las ganancias “lo más rápido posible”, lo que podría perjudicar a pacientes en áreas desatendidas que dependen de Walgreens, agregó. Y las firmas de capital privado tienen responsabilidad limitada con sus empresas de cartera, por lo que incluso si Walgreens entra en más dificultades financieras, Sycamore Partners aún podría estar obteniendo ganancias de la empresa.
“Todo lo que realmente tenemos que hacer es mirar las operaciones pasadas de Sycamore Partners, y eso plantea muchas dudas sobre la forma en que han operado sus empresas de cartera pasadas”, argumentó Parr en una entrevista. “Además, Walgreens sigue siendo un pilar en los servicios de atención médica. La gente confía en ella. Y lo que hemos encontrado es que muchas veces, el modelo de negocio de capital privado, que se centra en ganancias a corto plazo, es contradictorio con el objetivo de la industria de la salud, que es la atención a largo plazo”.
Sin embargo, otros tienen una visión menos escéptica y creen que este acuerdo y la privatización podrían ayudar a Walgreens a darle la vuelta a la situación.
Esto incluye a Howard Gutman, líder de estrategia y cobertura de capital privado para MorganFranklin Consulting.
“Una cosa que les ayudará es que no tendrán la presión del crecimiento trimestral a trimestral”, dijo. “La firma de capital privado probablemente está desarrollando alguna estrategia para generar efectivo, lo que podría hacerse evaluando y vendiendo partes de su negocio. Luego, pueden centrarse en el crecimiento a largo plazo del negocio principal. Tener un período de retención de varios años les permite enfatizar y conducir la evolución de su negocio. Después de eso, pueden hacer algunos cambios significativos y luego darse cuenta de los resultados a través de la ruta que consideren mejor”.
Es probable que Walgreens esté de acuerdo en que Sycamore Partners podrá ayudar a la empresa a recuperarse.
“Mientras avanzamos en nuestra ambiciosa estrategia de cambio, la creación de valor significativa llevará tiempo, enfoque y cambio que se gestione mejor como empresa privada”, dijo Tim Wentworth, CEO de Walgreens Boots Alliance, en un comunicado. “Sycamore nos proporcionará la experiencia y la experiencia de un socio con un sólido historial de éxitos en la recuperación al por menor.”