Jillian Santos.–Foto de UIC
MANILA, Filipinas — Jillian Santos está decidida a demostrar su valía como la nueva jugadora de voleibol de las De La Salle Lady Spikers en el torneo de voleibol femenino de la UAAP Season 87, que comienza este fin de semana en el Mall of Asia Arena.
Santos, una opuesta de 5 pies y 10 pulgadas, ha decidido regresar a la liga, esta vez con las Lady Spikers, después de tres años en la NCAA División 1 de los Estados Unidos con la Universidad de Illinois Chicago, donde fue capitana del equipo en su temporada senior.
La estudiante-atleta de psicología, que se graduó con honores summa cum laude, decidió hacer una maestría en La Salle y jugar como jugadora de dos años a partir de esta temporada.
“En primer lugar, mi familia está aquí. Significan mucho para mí, así que quería volver a casa”, dijo. “Después de enterarme de que me quedaban dos años más de elegibilidad en la UAAP, La Salle se puso en contacto conmigo. No solo me ofrecieron la oportunidad de jugar, sino también de seguir mi maestría en psicología clínica”, explicó Santos. “Además, siempre es genial estar en casa.”
“La Salle fue la principal que realmente mostró interés. Llegaron a conocerme a nivel personal, incluso a mi papá (Jeffrey) y otros miembros de la familia. Construyeron esa conexión, que influyó en mi decisión. Además, mi mamá (Gieneen) se graduó de La Salle, así que eso también jugó un papel”, añadió.
Antes de jugar en la NCAA, Santos jugó para la Escuela Nacional Universitaria de Nazareth y luego se puso la camiseta de la Universidad de Santo Tomás. También tuvo una breve temporada con Ateneo como parte de las reservas por COVID en la Temporada 84.
Santos está emocionada por enfrentarse a sus viejas amigas Bella Belén, Alyssa Solomon y Shaira Jardio cuando La Salle se enfrente a NU el domingo, así como a sus otras ex compañeras Detdet Pepito y Reg Jurado de UST y a Lyann De Guzmán, AC Miner y Taks Fujimoto de Ateneo.
“Estoy muy emocionada de enfrentarlas”, dijo. “Las amistades construidas a través del voleibol son las que realmente nos conectan. Es genial volver a verlas y estoy emocionada de competir contra ellas en esta próxima temporada.”
Santos, que una vez estuvo bajo la tutela de la tres veces MVP Alyssa Valdez durante sus entrenamientos en los Estados Unidos, está honrada de jugar bajo la cultura ganadora del entrenador de voleibol de la UAAP con más victorias, Ramil De Jesus, quien le dio otra oportunidad en la UAAP.
“El entrenador Ramil es un gran mentor”, dijo. “Se puede ver día tras día que realmente se preocupa por la excelencia personal de cada uno de sus jugadores. Estoy agradecida de ser parte de su sistema esta temporada.”
Y no puede esperar para compartir lo que aprendió de la liga internacional mientras La Salle espera recuperarse de perder el título el año pasado después de conformarse con el bronce.
“Fue increíble—jugar en otro país, experimentar un nuevo nivel de juego y superarme a mí misma”, dijo Santos. “Hice amigos para toda la vida, aprendí mucho sobre la independencia e incluso fui capitana de UIC en mi última temporada. Eso fue algo que nunca esperé, pero acepté el desafío con los brazos abiertos.”
Santos también está lista para adaptarse al estilo de juego “agresivo y estratégico de Filipinas” después de venir del voleibol de “hombres grandes” de los Estados Unidos.
“[Jugar en la NCAA] me obligó a salir de mi zona de confort y a entenderme mejor a mí misma—no solo como jugadora sino como persona. Ahora, estoy de vuelta en el punto de partida con La Salle, pero estoy lista para aprender de nuevo y adaptarme al estilo de juego filipino”, añadió.
Al unirse a Angel Canino, Alleiah Malaluan, Shevana Laput y Amie Provido, Santos promete dejarlo todo en la cancha por las Lady Spikers.
“Siempre voy a dar el cien por cien—dentro y fuera de la cancha”, dijo.
“Nuestro equipo está trabajando duro. Estamos emocionadas por la competencia y sí, estamos buscando ese campeonato. Estamos confiadas.”