Un emocionado Vince Carter reconoció su polémica salida de Toronto mientras su camiseta número 15 se convirtió en la primera en ser retirada por los Raptors en una ceremonia de medio tiempo durante el juego del sábado contra Sacramento.
“No es solo Carter 15 subiendo, somos todos nosotros subiendo”, dijo Carter a los fanáticos antes de que una bandera con su nombre y número fuera izada a las alturas. “Los recuerdos, sin importar cómo los vean, suben esta noche. Espero y rezo para que disfrutemos juntos para siempre que retiren nuestra camiseta.”
Carter caminó hacia el centro de la cancha para comenzar la ceremonia y gestos con las manos para pedir aplausos de la multitud, y luego cerró los puños y rugió “¡Vamos!” antes de saludar la respuesta.
Los ex compañeros de equipo de Toronto Tracy McGrady, Antonio Davis, Kevin Willis, Charles Oakley, Morris Peterson, Dee Brown, Jerome Williams, Alvin Williams y Muggsy Bogues se unieron a Carter, su familia y el presidente de los Raptors, Masai Ujiri, en la cancha para la ceremonia.
“Él nos enseñó a volar”, dijo Ujiri al presentar a Carter a la multitud que lo aplaudía.
Carter tuvo que hacer varias pausas para controlar sus emociones o secarse las lágrimas durante una conferencia de prensa previa al juego. En un momento, hablando sobre su familia, un Carter emocionado llamó a su joven hijo Vincent Jr. para que se uniera a él en el podio para un abrazo.
El único jugador en la historia de la NBA en jugar en cuatro décadas, Carter pasó las primeras seis temporadas y media de sus 22 temporadas récord con los Raptors. Fue el Novato del Año en 1999 en su primera temporada y un All-Star y campeón del Slam Dunk en su segunda, cuando Toronto llegó a los playoffs por primera vez.
Antes del juego del sábado, Carter recordó esa victoria en la serie como uno de los mejores recuerdos de su tiempo en Toronto.
“Pasando por lo que (el ex entrenador de los Knicks) el Sr. Jeff Van Gundy me hizo pasar con su defensa, estaba emocionado de tener esa oportunidad de enfrentarme a esa defensa nuevamente”, dijo Carter.
A Carter se le atribuye haber impactado el baloncesto en todo Canadá, influenciando a una generación de futuros jugadores de la NBA como Tristan Thompson, el ex base de los Raptors Cory Joseph y el alero actual de los Raptors, Kelly Olynyk.
“El legado aún sigue creciendo”, dijo Carter. “Esto es la guinda del pastel.”
Thompson fue uno de varios jugadores, incluidos Stephen Curry y los ex Raptors Kyle Lowry y DeMar DeRozan, que grabaron un mensaje de felicitación para Carter en un video que se reprodujo antes de la ceremonia en la cancha.
“No estaría aquí sin ti”, dijo Thompson.
Al principio de su tiempo en Toronto, Carter ganó el apodo de “Air Canada” por sus clavadas espectaculares. A medida que las lesiones aumentaron y su producción disminuyó, Carter enfrentó críticas de los fanáticos por volverse menos agresivo al conformarse con tiros de salto en lugar de atacar y buscar el contacto.
En diciembre de 2004, Carter fue traspasado a los Nets por Alonzo Mourning, Eric Williams, Aaron Williams y un par de selecciones de primera ronda. Mourning nunca jugó para Toronto.
Por años, hubo enojo y animosidad de los fanáticos de los Raptors hacia Carter después de que presionara para ser intercambiado fuera de Toronto.
A una década de ese trato, la reconciliación comenzó cuando Carter visitó Toronto con los Memphis Grizzlies el 19 de noviembre de 2014. Los Raptors, que celebraban su 20 aniversario esa temporada, honraron a Carter con un video de tributo durante un tiempo muerto del primer cuarto.
Hablando en la ceremonia de medio tiempo, Carter lo llamó “un día que nunca olvidaré.”
Aunque algunos fanáticos abuchearon cuando comenzó el montaje esa noche, la mayoría de los 19,800 espectadores de lleno pronto se pusieron de pie y aplaudieron. Un emocionado Carter levantó los brazos, tocó su corazón y se secó las lágrimas de los ojos.
Durante su conferencia de prensa previa al juego, Carter se sintió emocionado nuevamente al recordar haber visto ese video hace casi una década.
“Hay algo especial en ver esos momentos destacados en este edificio, porque allí es donde se crearon”, dijo.
Carter se retiró en 2020 a los 43 años. El mes pasado, fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.
Antes el sábado, se reveló un mural de Carter en el centro de Toronto. En septiembre, los Raptors presentaron una cancha revitalizada de Vince Carter en un parque de Toronto.