PARÍS — La sangre manchaba el cuello de la camiseta de Victor Wembanyama después de que Francia asegurara un lugar en el juego por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de París, cortesía de un corte fresco en el lado izquierdo de su cuello. Sudó mucho durante el juego y contuvo las lágrimas cuando todo terminó.
Sangre, sudor y lágrimas. Qué adecuado.
“En nuestro himno nacional, hablamos de sangre”, dijo Wembanyama. “Estamos dispuestos a derramar sangre en la cancha. Así que no es gran cosa. Si nos permite ganar el oro, estoy ofreciendo. Tómalo todo”.
Wembanyama — novato del año en la NBA, primera selección del draft, ya un fenómeno internacional — tiene un nuevo logro. Es un medallista olímpico. La única pregunta es si será de oro o de plata, algo que se determinará el sábado por la noche en el juego final del torneo de baloncesto masculino en los Juegos de París.
Francia se dirige a su segunda final consecutiva por la medalla de oro olímpica, después de vencer a Alemania 73-69 en la primera de las dos semifinales el jueves. Será una revancha por el título; los franceses perdieron contra el Team USA en la final de los Juegos de Tokio hace tres años, y los estadounidenses remontaron un déficit de 17 puntos para vencer a Serbia 95-91.
Wembanyama era solo un niño en ese entonces, un chico de 17 años que estaba en los primeros días de ser conocido como un prospecto de la NBA. Ahora es un chico más grande, un joven de 20 años y 7 pies 4 pulgadas que ya es considerado un héroe nacional —sin mencionar uno en San Antonio, donde se le ha encomendado la tarea de liderar a los Spurs de regreso a la prominencia— y podría ver su estrella brillar aún más el sábado por la noche.
“Por supuesto, es parte de un sueño hecho realidad”, dijo Wembanyama. “Podemos formar parte de un objetivo que nos fijamos hace meses. Podemos escribir historia, aún más. Un sueño único en la vida”.
Sus números finales el jueves, con el entrenador de San Antonio Gregg Popovich y el presidente del equipo RC Buford mirando: 11 puntos, siete rebotes en apenas 4 de 17 tiros. Los números no lucían geniales, pero su impacto fue mucho más allá de lo que estaba en la hoja de estadísticas.
A mediados del tercer cuarto, el base alemán Dennis Schroder se le adelantó a Wembanyama en su camino hacia el aro. En ese momento, todo lo que Wembanyama tenía que hacer era prácticamente darse la vuelta; extendió su brazo derecho y detuvo el tiro de Schroder para que ni siquiera despegara un poco del suelo.
En el último cuarto, lo volvió a hacer con Schroder —esta vez, bloqueando un intento de triple. Eso condujo a un triple de Frank Ntilikina de Francia en el otro extremo, los anfitriones tomaron una ventaja de 10 puntos y Wembanyama levantó el puño en señal de celebración. Cuando Alemania estaba recortando la ventaja al final, Wembanyama hizo un increíble pase de bote a través del carril con el reloj de tiro a punto de agotarse para preparar a Guerschon Yabuschele para un par de tiros libres que aumentaron la ventaja a 69-60 a 4:00 del final.
Y Francia se mantuvo. El tiro libre de Wembanyama a falta de 10.9 segundos lo puso 71-68, Alemania no tuvo otra oportunidad de empatar o tomar la delantera y así quedó. Francia celebró efusivamente después, con razón.
“Los fanáticos hicieron que fuera difícil no llorar”, dijo Wembanyama. “Les agradezco”.
Francia ya ha logrado una rareza: generalmente, la ventaja de jugar en casa no significa mucho en el baloncesto masculino en los Juegos Olímpicos.
Los franceses serán solo el tercer equipo en jugar por la medalla de oro olímpica de baloncesto masculino en su propio suelo. El Team USA lo hizo en Los Ángeles en 1984 y en Atlanta en 1996, ganando ambas veces.
Los Estados Unidos (con los oros en 1984 y 1996) y la Unión Soviética en Moscú en 1980 (bronce) eran, hasta ahora, los únicos equipos en ganar una medalla de cualquier color en el baloncesto masculino en casa; Francia se unirá a esa lista el sábado al reclamar oro o plata.
En tiempos recientes, la mayoría de los países anfitriones de los Juegos Olímpicos ni siquiera estuvieron cerca de las medallas: Japón terminó en el puesto 11 en Tokio hace tres años, Brasil fue noveno en Río de Janeiro en 2016, Gran Bretaña fue novena en Londres en 2012, China fue octava en Pekín en 2008, España fue novena en Barcelona en 1992 y Corea del Sur fue novena en Seúl en 1988. (Las excepciones en esos años fueron la victoria de Estados Unidos en 1996, Australia terminando cuarto en Sídney en 2000 y Grecia colocándose quinta en Atenas en 2004.)
Pero claro, esos equipos no tenían a Wembanyama.
Él era una esperanza francesa llegando a estos Juegos, después de su primer año en la NBA en San Antonio donde se convirtió en la elección indiscutible para novato del año, finalista al jugador defensivo del año y alguien que recibió mucha consideración para el All-NBA.
Ha sido genial en estos Juegos Olímpicos —y ahora tiene la oportunidad de ganar el oro.
“Esta camiseta nos brinda una energía diferente que no podemos encontrar en ningún otro lugar”, dijo Wembanyama. “Es algo que todos sentimos como patriotas. Amamos nuestra camiseta. Amamos nuestro país”.
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