El ferrocarril Transmongoliano corta por en medio de Mongolia, corriendo desde su frontera con Rusia en el norte hasta la región autónoma de Mongolia Interior en el sur. – Jack Maguire/Alamy Stock Photo
Cómo montar el Transmongoliano
En años pasados, la gran mayoría de los pasajeros internacionales, como Smith, experimentaron el ferrocarril Transmongoliano como la parte central de un épico viaje en tren entre Moscú y Pekín. Sin embargo, esa ruta fue suspendida en 2020 durante la pandemia de Covid y sigue siendo inaccesible para la mayoría de los viajeros en el futuro previsible.
“Es una lástima porque era uno de los grandes viajes por tierra”, dice Christian Stanley, director de la Compañía de Viajes Transiberiana en Londres. “Todavía hay muchas personas que tienen este viaje en su lista de deseos”.
Stanley dice que para los viajeros de países que no participan en sanciones contra Rusia por la guerra con Ucrania, todavía es posible emprender un viaje en tren de Moscú a Pekín a través de Mongolia. Simplemente no en el mismo tren o reserva.
Sin tales molestias o sanciones si solo estás montando los rieles en Mongolia.
El servicio regular entre Ulaanbaatar y las ciudades gemelas de Zamiin-Uud/Erenhot en la frontera entre Mongolia y China definitivamente vale la pena experimentar, un viaje que lleva la mayor parte de un día (o noche) para cruzar las estepas y el desierto de Gobi. Los boletos se pueden comprar en la estación principal de tren de Ulaanbaatar.
El Transmongoliano pasó por un período de modernización en las últimas décadas, con algunos de sus locomotoras diésel de fabricación soviética reemplazadas por modelos americanos. Los vagones cuentan con compartimentos de segunda clase con literas duras (cuatro personas) y compartimentos de primera clase de lujo con literas suaves (dos personas) con puertas con cerradura, mesas pequeñas, enchufes y aire acondicionado/calefacción. Se proporcionan sábanas, almohadas y edredones. Las literas duras comparten un baño de estilo occidental en cada vagón, mientras que cada par de literas suaves comparte un baño privado.
“Compartí una cabina de cuatro literas con una joven madre mongola y su hija”, dice Laura Jopson, una neozelandesa que escribe sobre sus aventuras trotamundos en el blog Laura the Explorer.
“La habitación era cómoda, cálida y tranquila. Cada noche, los asistentes convertían los asientos en literas. El equipaje se guardaba debajo de la litera inferior, por lo que era difícil acceder durante el viaje: definitivamente se recomienda una mochila pequeña para las cosas que necesitarás mientras estés en el tren. Cada vagón tenía un samovar para hacer bebidas calientes y comidas instantáneas”.
El coche comedor en el ferrocarril Transmongoliano cuenta con una decoración de madera tallada bellamente. – Edd Westmacott/Alamy Stock Photo
Los trenes también cuentan con coches comedor con menús que ofrecen especialidades locales y algunos platos internacionales.
“El coche comedor mongol contrastaba con su contraparte rusa (y con el coche restaurante chino, por cierto)”, dice Smith de su experiencia gastronómica a bordo mientras pasaba por Mongolia. “¡Bueno y lleno, pero mejor que te guste el cordero y arroz!”
Los pasajeros pueden complementar la cocina del coche comedor comprando bocadillos y bebidas en Ulaanbaatar, hay una pequeña tienda de conveniencia dentro de la estación principal, o corriendo a las plataformas en las paradas del tren.
“Decidí comer en el coche restaurante mongol principalmente por la decoración”, dice Jobson.
“El vagón está decorado con madera tallada bellamente. La comida estaba sabrosa y no demasiado cara. De lo contrario, traje comidas instantáneas (ramen, pasta, café), algunas frutas frescas y otros bocadillos”.
Si los pasajeros deciden visitar tiendas de bocadillos, puestos de comida y quioscos en el camino, deben tener en cuenta cuánto tiempo se detiene el tren en cada estación para evitar quedarse atrás. Y Jopson señala que durante el invierno, las opciones de comida en la estación estaban limitadas a estaciones principales únicamente.
Aunque los baños del tren están inicialmente abastecidos, también se recomienda que los pasajeros traigan su propio rollo de papel higiénico.
“Los baños eran básicos, pero limpios en su mayoría”, recuerda Jobson. En caso de que el compartimento no tenga un enchufe universal, un adaptador de electricidad es otra buena idea.
Antes de abordar el tren, convierte la moneda internacional en una cantidad suficiente de tugriks mongoles, ya que los coches comedor y las tiendas de bocadillos es probable que sean solo en efectivo. Hay un quiosco de cambio de dinero dentro de la estación de tren de Ulaanbaatar y un pequeño banco al otro lado del estacionamiento.
Para aquellos que prefieran reservar un paquete turístico, varios operadores turísticos de aventura están entrando en el juego del tren de Mongolia. Eso incluye el Viaje Intrépido de Australia, que recientemente anunció un nuevo “Aventura en el Ferrocarril Transmongoliano de 11 días” que combina viajes por carretera y ferrocarril entre Pekín y Ulaanbaatar.
“Este ha sido un ferrocarril en el que hemos estado apasionados durante bastante tiempo”, dice Erica Kritikides, gerente general de producto global de Intrépido.
“Pensamos que sonaba fascinante y habíamos realizado viajes transiberianos en el pasado. Así que esta fue una oportunidad para nosotros de explorar una porción de esa línea de ferrocarril y realmente encajó dentro de nuestro objetivo de presentar más redes ferroviarias poco comunes en todo el mundo”.
El primer viaje en el Ferrocarril Transmongoliano de Intrépido está programado para junio de 2025. Kritikides dice que las reservas ya están en aumento y que al menos uno de los viajes del próximo verano ya está agotado.
Aspectos destacados del viaje
Ulaanbaatar es definitivamente un punto culminante de cualquier viaje a Mongolia. Entre sus lugares de interés se encuentran el extenso Monasterio Gandan con sus numerosas reliquias budistas, incluida una estatua de Avalokiteśvara dorada de 26 metros de altura, el Museo Central de Dinosaurios de Mongolia y los diversos tesoros nacionales dentro del Museo del Palacio Bogd Khaan.
Aunque Genghis Khan estableció su capital en Karakorum en el centro de Mongolia, el líder militar del siglo XIII, emperador y héroe nacional es recordado en una enorme estatua ecuestre de acero inoxidable al oeste de la capital, así como en una sombría figura sentada frente al Palacio del Gobierno.
Un viaje de ida y vuelta en el Transmongoliano entre Ulaanbaatar y Zamiin-Uud hace un viaje fácil e interesante de dos días. Sin embargo, los viajeros pueden extender el viaje deteniéndose por un par de días en las principales ciudades a lo largo del camino.
Ubicado en el borde del desierto de Gobi, Choir es conocido como el lugar de nacimiento de Jügderdemidiin Gürragchaa, el ex cosmonauta y ministro de defensa, que fue el primer mongol y el segundo asiático en aventurarse al espacio.
Sentado en el borde del desierto de Gobi, Choir es uno de los varios lugares que vale la pena visitar en el Ferrocarril Transmongoliano. – Goddard_Photography/iStock Unreleased/Getty Images
Después de despegar en marzo de 1981, Gürragchaa pasó siete días a bordo de la estación espacial Salyut 6. Choir honra a su héroe local con una estatua en la plaza frente a la estación, lo suficientemente cerca para que los pasajeros puedan emprender un rápido trayecto y selfie con el cosmonauta que señala hacia el cielo mientras el tren está detenido.
Varios hoteles pequeños (y muy modestos) atienden a los visitantes durante la noche o a aquellos que desean aventurarse en la naturaleza alrededor de Choir para visitar las aguas termales en Khalzan Uul o buscar íbices siberianos y carneros de big horn en la Reserva Natural Ikh Nart.
Otras dos horas más adelante está Sainshand, una ciudad mucho más grande con mejores instalaciones para los visitantes durante la noche, incluyendo varios hoteles, un par de restaurantes con platos tradicionales mongoles y Date Coffee House para té de burbujas, batidos y cafés especiales.
Amplios espacios abiertos esperan a los viajeros que suben al Ferrocarril Transmongoliano. – Sirio Carnevalino/Alamy Stock Photo
Ubicado a unos 40 minutos en coche al sur de la ciudad, el Monasterio Khamar con su estupa imponente fue fundado a principios del siglo XIX por un monje erudito apodado el “Terrible Santo Noble del Gobi”. La mayoría de las estructuras datan de los últimos 35 años, después de la restauración del budismo mongol tras el colapso del régimen comunista.
Zamiin-Uud pone fin al extremo sur del Transmongoliano con una elegante torre de estación de tren que parece estar modelada según el Campanile de San Marcos en Venecia. La amplia plaza fuera de la estación está flanqueada por restaurantes y locales de comida rápida, una panadería, un banco e incluso un salón de karaoke.
Cruzando la frontera
Para aquellos que deseen viajar desde Ulaanbaatar a China o viceversa, hay un servicio de ida y vuelta disponible todos los lunes y viernes que se dirige a través de la frontera hacia Hohhot, la capital de Mongolia Interior, en el norte de China.
Según los medios estatales chinos, la ruta se relanzó a principios de este año. Desde Hohhot, los pasajeros pueden viajar a Pekín y más allá en China a través del ferrocarril de alta velocidad.
Según aquellos que han hecho el viaje, el evento principal en la frontera es experimentar el tren pasando de la vía más ancha utilizada en Mongolia a la vía estándar utilizada en China.
“Llegamos a la estación fronteriza china con música marcial a todo volumen sobre los altavoces de la estación”, recordó Smith. “Podías bajarte aquí y estirar las piernas o quedarte mientras todo el tren era desviado a un cobertizo y levantado en elevadores hidráulicos para que sus bogies fueran cambiados de la vía rusa a la vía estándar.
“Elegí lo último, una experiencia fascinante con mucho golpeteo y sacudidas mientras cada vagón era separado, luego levantado corporalmente en el aire varios pies. Nuestros ejes originales fueron alejados y un nuevo conjunto traído debajo de nosotros. Tomó alrededor de una hora”.
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