Uno paciente solo podía caminar 15 a 20 pasos antes de necesitar volver a su oxígeno, lo que hacía difícil encontrar motivación para participar en actividades diarias. Otro paciente luchaba con una falta de aire severa que limitaba incluso tareas básicas como estar de pie durante largos períodos o mantener una conversación sin quedarse sin aliento, a pesar de seguir un estricto régimen de medicación. Estos son algunos de los desafíos comunes para las personas con EPOC/enfisema avanzado, donde la falta de aire puede ser tan debilitante que afecta casi todos los aspectos de la vida diaria.
El enfisema, un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), es una enfermedad pulmonar crónica que dificulta la respiración. El enfisema ocurre cuando los sacos de aire en los pulmones, llamados alvéolos, están dañados o destruidos. Esto hace que los alvéolos se rompan y atrapen aire, lo que resulta en una hiperinflación de los pulmones que dificulta la respiración e impacta el suministro de oxígeno a través del cuerpo. Los síntomas debilitantes resultantes de tal hiperinflación pueden mejorarse reduciendo el grado de hiperinflación mediante la eliminación de la parte más enferma de los pulmones.
Para pacientes con esta condición en quienes la medicación sola ya no controla adecuadamente su falta de aire, las válvulas endobronquiales (VEB) ofrecen una nueva opción de tratamiento. Los dispositivos tienen aproximadamente el tamaño de una goma de borrar y se colocan broncoscópicamente en la parte más enferma del pulmón.
Generalmente colocadas bajo anestesia general sin cortes, las válvulas unidireccionales permiten que el aire atrapado escape durante la exhalación pero evitan que entre aire nuevo durante la inhalación. Esto ayuda a desinflar el área dañada del pulmón y permite que las partes más sanas del pulmón funcionen de manera más efectiva, lo que puede mejorar la respiración de los pacientes e incrementar sus niveles de actividad. El procedimiento, que es reversible, es decir, las válvulas pueden retirarse fácilmente, ha demostrado ser seguro y efectivo, generalmente requiriendo solo una breve estancia en el hospital.
Las válvulas están indicadas para pacientes que han recibido un manejo médico óptimo (cesación del tabaquismo, rehabilitación pulmonar, medicamentos y, si es apropiado, suplementación con oxígeno) pero aún siguen sintomáticos. Estos pacientes suelen estar limitados en lo que pueden hacer debido a su falta de aire, por ejemplo, tener problemas para subir escaleras, hacer mandados diarios, tal vez incluso caminar por su patio. Al facilitar la respiración, las válvulas pulmonares permiten a los pacientes tener una mejor calidad de vida y limitar la necesidad potencial de un tratamiento más invasivo como la cirugía de reducción de volumen pulmonar o el trasplante de pulmón.
Aunque es un concepto nuevo para muchos pacientes, la reducción de volumen pulmonar con válvulas es ahora un procedimiento estándar de cuidado recomendado por las pautas, habiendo pasado por cinco ensayos controlados aleatorios, recibido aprobación regulatoria, entregado evidencia positiva del mundo real y asegurado la aprobación del seguro. Los médicos ocupados están descubriendo su potencial para resultados clínicos significativos; para los pacientes, las escaleras, los paseos y las tareas vuelven a ser posibles.
El proceso de referencia: ‘No lo pienses demasiado’
Dada su eficacia, los profesionales médicos están trabajando para garantizar que los candidatos para las válvulas tengan todas las oportunidades de beneficiarse. Los neumólogos generales están trabajando para comprender mejor quién califica para ser referido a un especialista en VEB y cómo se determina eso. Se requiere una cantidad significativa de trabajo: los candidatos potenciales deben someterse a pruebas de función pulmonar, tomografía computarizada, prueba de gases sanguíneos arteriales, prueba de caminata de seis minutos y un ecocardiograma, además de la rehabilitación pulmonar.
En términos generales, sin embargo, las válvulas se recomiendan para pacientes con EPOC/enfisema avanzado que han sido manejados médicamente de manera óptima y aún siguen sin aliento (tienen un volumen espiratorio forzado, o VEF, inferior al 50% del volumen normal predicho). Los pacientes deben dejar de fumar para calificar y los médicos informan que la oportunidad de someterse a este procedimiento ha sido un fuerte motivador para dejar de fumar.
Los neumólogos intervencionistas que colocan las válvulas instan a los neumólogos generales a referir a los pacientes para las válvulas más temprano que tarde, y siempre que el procedimiento sea una posibilidad realista. En lugar de esperar hasta que un paciente cumpla con todas las calificaciones, referir a un paciente que pueda estar cerca de ser elegible ayuda a garantizar que aquellos que podrían beneficiarse tengan la oportunidad de ser evaluados.
Educación y colaboración
Cuanto más a menudo los neumólogos generales refieran a los pacientes, más familiarizados estarán con la idoneidad probable de los pacientes para las válvulas pulmonares y más a menudo plantearán el procedimiento como una opción. Los especialistas instan a los médicos a simplificar los criterios de referencia en sus mentes y enfocarse en el umbral del 50% del VEF1.
Los neumólogos generales también están estableciendo asociaciones y canales de referencia con neumólogos intervencionistas para coordinar citas y pruebas diagnósticas y compartir las experiencias de los pacientes con las válvulas.
Ahora, los pacientes que anteriormente enfrentaban desafíos como necesitar oxígeno después de solo unos pasos o luchar con la falta de aire por movimientos simples están encontrando nuevas posibilidades para la vida diaria. Con una mejor respiración, muchos han podido participar en actividades que creían perdidas para ellos, desde tareas cotidianas como sacar la basura hasta viajar con la familia y disfrutar de pasatiempos, experiencias que les permiten vivir de manera más libre e independiente.
Foto: Kobus Louw, Getty Images
Narinder Singh Shargill, PhD, es Vicepresidente de Asuntos Médicos Globales en Pulmonx, líder mundial en neumología intervencionista, herramientas de planificación y tratamientos para enfermedades pulmonares obstructivas. Narinder tiene más de 30 años de experiencia llevando dispositivos médicos a través del desarrollo clínico, aprobaciones regulatorias y soporte posterior a la aprobación a través de actividades de Asuntos Médicos, incluidos más de 20 años en neumología intervencionista. Lideró la ejecución de ensayos clínicos clave que llevaron a la aprobación de la FDA de las Válvulas Zephyr en EE. UU. Antes de Pulmonx, Narinder fue Vicepresidente de Estrategia Clínica y Asuntos Médicos-Pulmonares en Boston Scientific y desempeñó un papel global clave apoyando el Sistema de Termoplastia Bronquial Alair®. Anteriormente, fue Vicepresidente de Asuntos Clínicos en Asthmatx, donde sus esfuerzos llevaron a la aprobación del primer dispositivo terapéutico en neumología intervencionista. Narinder también trabajó con Baxter tras su adquisición de Fusion Medical Technologies, Nycomed Salutar y Scios Inc. Tiene un PhD en Nutrición/Bioquímica de la Universidad de Southampton y completó su formación posdoctoral en la Escuela de Medicina y la Escuela de Farmacia de la Universidad del Sur de California.
Esta publicación aparece a través del programa MedCity Influencers. Cualquiera puede publicar su perspectiva sobre negocios e innovación en atención médica en MedCity News a través de MedCity Influencers. Haz clic aquí para averiguar cómo.