Vacunarse contra la culebrilla puede reducir el riesgo de desarrollar demencia, según un nuevo estudio grande. Los resultados proporcionan algunas de las pruebas más sólidas hasta ahora de que algunas infecciones virales pueden tener efectos en la función cerebral años después y que prevenirlas puede ayudar a evitar el deterioro cognitivo. El estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, encontró que las personas que recibieron la vacuna contra la culebrilla tenían un 20 por ciento menos de probabilidades de desarrollar demencia en los siete años posteriores que aquellos que no fueron vacunados. “Si estás reduciendo el riesgo de demencia en un 20 por ciento, eso es bastante importante en un contexto de salud pública, dado que realmente no tenemos mucho más en este momento que retrase el inicio de la demencia”, dijo el Dr. Paul Harrison, profesor de psiquiatría en Oxford. El Dr. Harrison no participó en el nuevo estudio, pero ha realizado otras investigaciones que indican que las vacunas contra la culebrilla reducen el riesgo de demencia. Si la protección puede durar más allá de siete años solo se puede determinar con más investigaciones. Pero con pocos tratamientos o prevenciones actualmente efectivos, las vacunas contra la culebrilla parecen tener “algunos de los efectos protectores potencialmente más fuertes contra la demencia que conocemos y que son potencialmente utilizables en la práctica”. Los casos de culebrilla se derivan del virus que causa la varicela en la infancia, el virus varicela-zóster, que suele permanecer latente en las células nerviosas durante décadas. A medida que las personas envejecen y sus sistemas inmunológicos se debilitan, el virus puede reactivarse y causar culebrilla, con síntomas como ardor, hormigueo, ampollas dolorosas y entumecimiento. El dolor nervioso puede volverse crónico y discapacitante. En Estados Unidos, aproximadamente una de cada tres personas desarrolla al menos un caso de culebrilla, también llamada herpes zóster, en su vida, estima los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Alrededor de un tercio de los adultos elegibles han recibido la vacuna en los últimos años, según los CDC. Varios estudios anteriores han sugerido que las vacunas contra la culebrilla podrían reducir el riesgo de demencia, pero la mayoría no podía excluir la posibilidad de que las personas vacunadas tuvieran otras características protectoras contra la demencia, como un estilo de vida más saludable, una mejor dieta o más años de educación. El nuevo estudio descartó muchos de esos factores. “Es evidencia bastante sólida”, dijo el Dr. Anupam Jena, un economista de la salud y médico de la Escuela de Medicina de Harvard, que no participó en el estudio pero lo revisó para Nature. El estudio surgió de un aspecto inusual de la distribución de una vacuna contra la culebrilla en Gales el 1 de septiembre de 2013. Los funcionarios galeses establecieron un estricto requisito de edad: las personas que tenían 79 años en esa fecha eran elegibles para la vacuna durante un año, pero aquellas de 80 años o más eran inelegibles. A medida que las personas más jóvenes cumplían 79 años, se convertían en elegibles para la vacuna durante un año. El corte de edad, impuesto debido a un suministro limitado y porque la vacuna entonces se consideraba menos efectiva para las personas mayores de 80 años, estableció un “experimento natural”, dijo el Dr. Pascal Geldsetzer, profesor asistente de medicina en Stanford y autor principal del estudio. Permitió a los científicos comparar grupos relativamente iguales: personas elegibles para la vacuna con personas apenas mayores que no podían obtenerla. “Si tomo 1,000 personas nacidas una semana y 1,000 personas nacidas una semana después, no debería haber ninguna diferencia entre ellas, excepto por la gran diferencia en la aceptación de la vacunación”, dijo el Dr. Geldsetzer. Los investigadores rastrearon los registros de salud de aproximadamente 280,000 personas que tenían entre 71 y 88 años y no tenían demencia cuando comenzó la distribución. Durante siete años, casi la mitad de los elegibles para la vacuna la recibieron, mientras que solo una pequeña cantidad de la población inelegible fue vacunada, lo que proporcionó una clara distinción antes y después. Para limitar la probabilidad de diferencias entre los grupos, los investigadores utilizaron análisis estadísticos para ponderar más los datos de personas que cumplían 80 años una semana antes y una semana después del corte: aquellos que cumplían 80 años la semana anterior al inicio de la distribución y aquellos que cumplían 80 años la semana posterior. También examinaron los registros médicos en busca de posibles diferencias entre los vacunados y los no vacunados. Evaluaron si las personas no vacunadas recibieron más diagnósticos de demencia simplemente porque visitaban a los médicos con más frecuencia, y si tomaban más medicamentos que podrían aumentar el riesgo de demencia. “Hacen un buen trabajo en eso”, dijo el Dr. Jena, quien escribió un comentario sobre el estudio para Nature. “Analizan casi 200 medicamentos que se ha demostrado que están asociados al riesgo elevado de Alzheimer”. Dijo: “Se esfuerzan mucho por averiguar si puede haber otras cosas que coincidan con ese corte de edad, cualquier otro cambio en políticas médicas, y no parece ser así”. El estudio involucró a una forma más antigua de la vacuna contra la culebrilla, Zostavax, que contiene una versión modificada del virus vivo. Desde entonces, ha sido descontinuada en Estados Unidos y en algunos otros países porque su protección contra la culebrilla disminuye con el tiempo. La nueva vacuna, Shingrix, que contiene una porción inactivada del virus, es más efectiva y duradera, según la investigación. Un estudio el año pasado realizado por el Dr. Harrison y colegas sugirió que Shingrix puede ser más protectora contra la demencia que la vacuna antigua. Basado en otro “experimento natural”, el cambio en 2017 en Estados Unidos de Zostavax a Shingrix, encontró que durante seis años, las personas que habían recibido la nueva vacuna tenían menos diagnósticos de demencia que aquellos que recibieron la antigua. De las personas diagnosticadas con demencia, aquellas que recibieron la nueva vacuna tuvieron casi seis meses más de tiempo antes de desarrollar la condición que las personas que recibieron la antigua. Hay diferentes teorías sobre por qué las vacunas contra la culebrilla podrían proteger contra la demencia. Una posibilidad es que al prevenir la culebrilla, las vacunas reducen la neuroinflamación causada por la reactivación del virus, dijo el Dr. Geldsetzer. “La inflamación es algo malo para muchas enfermedades crónicas, incluida la demencia”, dijo, por lo que “reducir estas reactivaciones y la inflamación que las acompaña puede tener beneficios para la demencia”. Tanto el nuevo estudio como el estudio de Shingrix respaldan esa teoría. Otra posibilidad es que las vacunas estimulen el sistema inmunológico de forma más amplia. El nuevo estudio también ofrece alguna evidencia para esa teoría. Encontró que las mujeres, que tienen sistemas inmunológicos más reactivos y respuestas de anticuerpos más grandes a la vacunación que los hombres, experimentaron una mayor protección contra la demencia que los hombres, dijo el Dr. Geldsetzer. La vacuna también tuvo un efecto protector más grande contra la demencia entre las personas con condiciones autoinmunes y alergias. La Dra. Maria Nagel, profesora de neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado, que no participó en el estudio, dijo que ambas teorías podrían ser ciertas. “Hay evidencia de un efecto directo, así como de un efecto indirecto”, dijo la Dra. Nagel, quien ha consultado para el fabricante de Shingrix, GSK. Dijo que algunos estudios han encontrado que otras vacunas, incluidas las de la gripe, crean un efecto neuroprotector generalizado, pero que debido a que el virus de la culebrilla se esconde en los nervios, tiene sentido que una vacuna contra la culebrilla sea particularmente protectora contra el deterioro cognitivo. El estudio no distinguió entre tipos de demencia, pero otras investigaciones sugieren que “el efecto de la vacuna contra la culebrilla para la enfermedad de Alzheimer es mucho más pronunciado que para otra demencia”, dijo Svetlana Ukraintseva, bióloga de Duke que coautorizó un estudio reciente sobre Alzheimer y otras demencias y vacunas. Dijo que podría ser porque algunos casos de Alzheimer están asociados con una inmunidad comprometida. La población galesa en el estudio era en su mayoría blanca, dijo el Dr. Geldsetzer, pero el informe también sugirió efectos protectores similares mediante el análisis de certificados de defunción en Inglaterra por muertes causadas por demencia. Su equipo también ha replicado los resultados en Australia, Nueva Zelanda y Canadá. El Dr. Jena dijo que la conexión debería estudiarse más y señaló que reducir el riesgo de demencia no es lo mismo que prevenir todos los casos. Aun así, dijo, la evidencia sugiere que “algo sobre la exposición o el acceso a la vacuna tiene este efecto en el riesgo de demencia años después”.
