Gisela Gaytán acababa de llegar a un evento en el primer día de su campaña para la alcaldía en el corazón industrial de México central cuando comenzaron los disparos.
Momentos después, su cuerpo sin vida yacía doblado en un charco de sangre.
El asesinato a plena luz del día de la Sra. Gaytán, abogada de 37 años, refleja una tendencia espeluznante en las elecciones generales de este año en México. Ella figura entre las 36 personas asesinadas desde el verano pasado mientras buscaban un cargo público, según un análisis del New York Times, lo que convierte a esta en uno de los ciclos electorales más sangrientos en la memoria reciente.
Los asesinatos de candidatos señalan una amenaza en el núcleo de la democracia de México. Los votantes se están preparando para emitir votos el próximo mes en una elección animada que podría producir la primera presidenta del país, un hito en el país de habla hispana más grande del mundo.
Pero analistas y funcionarios de la ley dicen que los carteles, cada vez más audaces, están sembrando el miedo en las contiendas a nivel local a medida que amplían su alcance en extorsiones, tráfico de migrantes y producción de alimentos.
Acentuando el sentido de terror, no solo los candidatos, sino también sus familiares están siendo cada vez más blanco de ataques, con al menos 14 parientes asesinados en los últimos meses. Algunos casos han sido especialmente horribles; en el estado de Guerrero, este mes se encontraron los cuerpos desmembrados de un candidato al consejo municipal y su esposa.
Grupos armados también están convirtiendo algunos de los asesinatos en tiroteos masivos. En el estado de Chiapas, este mes, hombres armados mataron a un candidato a la alcaldía y a otras siete personas, incluida la hermana del candidato y una niña.
Para maximizar sus ganancias, los grupos criminales de múltiples cabezas de la hidra necesitan funcionarios electos dóciles. Amenazas y sobornos pueden asegurar que un alcalde de pueblo o miembro del concejo municipal haga la vista gorda a las actividades ilícitas. Pero como la violencia en ciudades de todo México deja dolorosamente claro, dicen los analistas, los candidatos que se atreven a desviarse de tal cooperación enfrentan el riesgo de ser asesinados.
Como resultado, decenas de ellos han abandonado las contiendas. Algunos partidos políticos se han retirado de ciertos pueblos después de no encontrar personas dispuestas a postularse. En lugar de llegar a los votantes en público, algunas campañas locales se han trasladado en gran medida en línea.
Casi todas las semanas, más candidatos son objeto de ataques. Desde la muerte de la Sra. Gaytán el 1 de abril que conmocionó a la ciudad de Celaya, al menos otros ocho han sido asesinados en todo el país.
Los ataques se han intensificado en estados donde los carteles se han dividido en múltiples grupos criminales, todos ellos compitiendo ferozmente por el poder. Otra razón de tanta carnicería es el tamaño mismo de esta elección. Con más de 20,000 cargos locales en juego, es la más grande en la historia de México.
Sandra Ley, analista de seguridad del grupo de políticas públicas México Evalúa, dijo que los asesinatos mostraban que los grupos del crimen organizado estaban protegidos por funcionarios locales corruptos o intimidados.
Los carteles, dijo la Sra. Ley, necesitan “acceso a recursos e información que son esenciales en sus operaciones diarias”.
A pesar de los ataques, el presidente Andrés Manuel López Obrador y algunos miembros de su partido gobernante Morena han minimizado en su mayoría el peligro.
Pero el asesinato de la Sra. Gaytán, miembro de Morena, sacudió al país, y el Sr. López Obrador lo abordó al día siguiente en su conferencia de prensa matutina.
“Estos eventos son muy lamentables porque se trata de personas que luchan por mantener la democracia”, dijo a los reporteros. Pero también sugirió rápidamente que el asesinato estaba relacionado con los altos niveles de violencia en Guanajuato, el estado donde se encuentra Celaya, y no con las elecciones de México.
La semana pasada, el Ministerio de Seguridad dijo que estaba proporcionando protección a 487 candidatos.
Parte del aumento de la violencia de los carteles, dicen los expertos en seguridad, tiene que ver con la estrategia de seguridad del presidente mexicano. El Sr. López Obrador llegó al cargo en 2018 prometiendo reformar el enfoque del país hacia el crimen, con énfasis en abordar la pobreza que lleva a los jóvenes a unirse a las pandillas en lugar de enfrentar agresivamente a los carteles en las calles.
El plan, que el Sr. López Obrador llamó “abrazos, no balas”, ha tenido cierto éxito. Coincidió con una disminución en los asesinatos en masa que ocurrieron cuando las fuerzas de seguridad chocaron con grupos armados, aunque informes recientes sugieren que ha habido excepciones durante su administración.
“Pero tuvo, digamos, un efecto no deseado muy pernicioso”, dijo Eduardo Guerrero, consultor de seguridad con sede en México. Mayormente ignorados, dijo, los grupos criminales se volvieron más audaces y expandieron su presencia en nuevas áreas.
La violencia electoral ahora ha permeado estados previamente intocados por tales ataques en elecciones pasadas, especialmente Chiapas, el estado más pobre de México. La región fue sumida recientemente en la violencia cuando dos carteles importantes y varias facciones luchan por el control de la frontera sur del país con Guatemala. Al menos seis personas que buscaban un cargo público han sido asesinadas en Chiapas desde diciembre, según un recuento del Times.
Estos asesinatos están desgarrando el tejido de la democracia de México.
“¿Quién querrá ir a un mitin donde exista el riesgo de que un dron pueda arrojar una bomba?” preguntó Guillermo Valencia, líder del Partido Revolucionario Institucional, o PRI, en el estado de Michoacán, donde en febrero hombres armados asesinaron a dos aspirantes a la alcaldía de partidos rivales en la ciudad de Maravatío el mismo día.
Antonio Carreño, el líder del partido Movimiento Ciudadano en el estado de Michoacán, dijo que al menos siete candidatos de su partido se habían retirado de las contiendas, expresando dudas sobre si México podría presumir de tener elecciones libres y estado de derecho.
“La pregunta es clara: ¿Dónde está la democracia?” dijo.
El estado de la Sra. Gaytán, Guanajuato, donde una economía vibrante convive con desafíos de seguridad latentes, muestra los riesgos que enfrentan las personas que se postulan para un cargo.
Acompañada por una guardaespaldas femenina contratada privadamente, la Sra. Gaytán acababa de comenzar su campaña, consciente del peligro que enfrentaba. Solo horas antes de ser acribillada, había anunciado algunos de sus planes para hacer más segura la ciudad de Celaya en un mitin local.
Había prometido frenar las actividades de los funcionarios corruptos, mejorar los salarios y las condiciones laborales de los oficiales de policía e instalar botones de pánico y cámaras de vigilancia en toda la ciudad.
Antes de ser asesinada, el partido Morena había presentado una solicitud ante las autoridades federales para obtener protección para ella y otros ocho candidatos a la alcaldía en Guanajuato, dijo Jesús Ramírez Garibay, el secretario general del comité estatal del partido. Pero la solicitud, agregó, quedó en el limbo burocrático durante semanas, saltando entre autoridades federales y estatales sin ser aprobada.
“Estos candidatos quedaron desprotegidos porque no hubo una intervención oportuna por parte del instituto electoral estatal y el gobierno estatal”, dijo el Sr. Ramírez Garibay. “Comenzaron sus campañas por su cuenta, con la bendición de Dios solamente”.
En una entrevista, el secretario de seguridad de Guanajuato, Álvar Cabeza de Vaca, dijo que su oficina nunca recibió una solicitud de protección para la Sra. Gaytán. Y según un análisis de riesgo que el estado realizó en diciembre estudiando la vulnerabilidad de cada candidato, él afirmó que ella no la hubiera necesitado.
“Detectamos un riesgo bajo para ella”, dijo el Sr. Cabeza de Vaca. “Pero eso no es tan importante. Para mí, lo importante es que no recibí una solicitud. Independientemente de nuestro análisis, a quien pida protección se le brinda protección”.
Alma Alcaraz, candidata de Morena para gobernadora del estado de Guanajuato, dijo que después de la muerte de la Sra. Gaytán, comenzó a recibir amenazas. “Los mensajes comenzaron a aparecer: ‘Eres la siguiente, retírate de la contienda'”, dijo.
Los agentes de la policía estatal y municipal de Guanajuato están protegiendo a 255 candidatos locales, dijo el Sr. Cabeza de Vaca.
Sin embargo, las condiciones siguen siendo las mismas que han hecho de Guanajuato, y Celaya en particular, un caldero de violencia.
Guanajuato alberga una variedad de plantas manufactureras, parte de un auge de relocalización en el que las empresas han trasladado industrias de China a México. Pero también es un lugar donde dos carteles, Santa Rosa de Lima y Jalisco Nueva Generación, están inmersos en un conflicto prolongado por operaciones de extorsión y territorio para vender metanfetamina.
Un lucrativo comercio de combustible robado, una fuerza policial debilitada y guerras territoriales criminales han convertido a Guanajuato en un campo de batalla. Los homicidios han disminuido desde los niveles de la pandemia, pero los datos gubernamentales muestran que siguen siendo excepcionalmente altos, con al menos 2,581 asesinatos registrados en 2023, más que en cualquier otro estado del país.
La fiscalía de Guanajuato dijo este mes que las autoridades habían capturado a siete sospechosos de una “célula criminal” no identificada en relación con el asesinato, y que puede haber más involucrados.
A medida que las tensiones políticas aumentan por el asesinato de la Sra. Gaytán, otros candidatos locales están navegando por lo que significa seguir participando en la política.
Juan Miguel Ramírez, un profesor universitario que reemplazó a la Sra. Gaytán en la boleta electoral, dijo que hacer campaña se ha convertido en un ejercicio surrealista en el que está rodeado por una docena de soldados uniformados, incluso mientras imparte clases.
En un día sofocante de mayo, estaba seguro de sus posibilidades. Pero, admitió, el clima de temor en Celaya y el destino de su predecesora lo han llevado a moderar lo que dice en la campaña.
Se abstiene de centrarse en los desafíos de seguridad de la ciudad como ella había hecho.
“Hay muchos grupos criminales en Celaya”, agregó. “A algunos de los grupos aquí no les gustó esa propuesta. Basado en eso, ahora mantengo mis propuestas más genéricas”.
Natalie Kitroeff contribuyó con el reportaje.