Cuando un voluntario de 28 años llamado Nikolai pisó una playa de arena en la costa del Mar Negro de Rusia con un traje de protección justo antes de Año Nuevo, se sintió tan abrumado por la cantidad de espesa película de petróleo que casi se derrumbó.
A él y a otros voluntarios se les asignó la tarea de cavar la arena empapada de petróleo, pero “la escala es simplemente demasiado grande”, dijo.
Dos semanas después del nuevo año, y cuatro semanas después del derrame, el presidente Vladimir V. Putin reconoció la magnitud del desastre y envió a altos funcionarios para hacer frente al mayor derrame de petróleo de Rusia en años, que ha ensuciado algunas de las playas más populares del país.
El petróleo fue liberado por dos viejos petroleros rusos que resultaron dañados durante una fuerte tormenta en el estrecho de Kerch el 15 de diciembre. Al menos 2,400 toneladas métricas de petróleo se derramaron en el mar, dijeron funcionarios rusos.
El desastre en el estrecho, que separa la península de Crimea del territorio principal de Rusia, planteó preguntas sobre si los barcos eran parte de la llamada flota sombra que Moscú utiliza para evadir sanciones a su industria petrolera, a veces empleando barcos en condiciones precarias.
Uno de los barcos, el Volgoneft-212, se partió por la mitad y se hundió, matando a un miembro de la tripulación. El otro, el Volgoneft-239, encalló cerca del puerto de Taman. Los dos barcos estaban cargados con un total de 9,000 toneladas de fuel oil pesado, y las autoridades ahora están trabajando no solo en limpiar las costas, sino también en tratar de contener derrames adicionales del barco que encalló.
Los funcionarios rusos afirmaron originalmente que el derrame estaba contenido, pero poco después del desastre, se informaron avistamientos de petróleo flotante y aves manchadas de petróleo a lo largo de la costa del Mar Negro de Rusia.
El domingo, el gobierno dijo que estaba asignando otros 1.5 mil millones de rublos (unos $15.3 millones) para el esfuerzo de limpieza, sacando el dinero de su fondo de reserva. Tres días antes, el Sr. Putin ordenó un informe sobre la condición de la flota de petroleros de Rusia, y también pidió a un viceprimer ministro que revisara la legislación rusa que cubre los envíos de petróleo por mar y río y que investigara los “avances científicos sobre la limpieza de desastres similares”, dijo su oficina de prensa.
La semana pasada, la Armada ucraniana advirtió que el petróleo del derrame podría llegar a la costa del Mar Negro de Ucrania cerca de Odesa y Mykolaiv, pero el Ministerio de Medio Ambiente de Ucrania dijo un día después que no veía una amenaza inmediata.
Nikolai fue uno de cientos de voluntarios que han ayudado en la limpieza. Un empresario de Moscú, había visto información de fotografías y videos publicados por residentes locales y funcionarios, y viajó a la ciudad turística de Anapa mientras se acercaba el año nuevo.
En una entrevista telefónica con The New York Times después de regresar a casa, dijo que había pasado una semana cavando el petróleo que llegaba a la orilla. Pidió que no se usara su apellido porque teme perder contratos estatales.
Personas y empresas colaboraron para proporcionar a algunos voluntarios trajes de protección y algo de equipo básico, pero la tarea era desalentadora.
“Había visto las fotos antes de llegar”, dijo Nikolai. “Sí, se veía mal, pero es diferente cuando lo ves en la vida real. Tomas la pala y sacas ese bulto negro de petróleo, y se siente como solo una gota en el océano.”
El aire a lo largo de la costa estaba tan cargado de humos de petróleo, dijo Nikolai, que se sintió mareado y débil después de caminar allí sin un respirador.
Los equipos de limpieza han estado respondiendo a derrames de petróleo a lo largo de una costa de casi 500 millas, recogiendo más de 160,000 toneladas de arena y suelo contaminados, así como 25 toneladas de “líquido con aceite”, dijo el Ministerio de Situaciones de Emergencia de Rusia esta semana.
Pero el derrame corre el riesgo de convertirse en un “desastre ambiental a largo plazo”, según Greenpeace Ucrania, que criticó la lenta respuesta rusa y advirtió sobre un impacto letal en la vida marina del Mar Negro.
Los ecologistas dicen que el derrame es particularmente difícil de limpiar debido a la carga de los petroleros. El fuel oil pesado, a diferencia del petróleo crudo regular ordinario, no permanece en la superficie del agua, sino que se hunde en el fondo.
“Si no se elimina rápidamente de la superficie, queda esperar a que sea biodegradado por microorganismos marinos”, dijo Natalia Gozak, directora de la oficina de Greenpeace Ucrania. “Esto puede llevar décadas.”
La falta de una respuesta inmediata significa que se deben sacar grandes masas de arena contaminada, lo que básicamente vacía las porciones de las playas alrededor de Anapa, según Georgy Kavanosyan, un ambientalista ruso independiente e hidrogeólogo que llegó a la escena dos días después del derrame.
“El petróleo comenzó a hundirse en la arena en los primeros días porque no había suficientes personas respondiendo allí”, dijo el Sr. Kavanosyan.
Las imágenes satelitales publicadas por el Sr. Kavanosyan mostraron dos manchas alargadas cerca del petrolero encallado, indicando nuevos derrames de petróleo de él después de dos terremotos menores en la zona durante el fin de semana.
“Ese barco es una bomba de tiempo”, dijo. “Lo más importante en este momento es bombear ese petróleo y sacar el barco.”
Los funcionarios informaron que habían recogido la mayor parte del petróleo de ese derrame para el lunes pasado.
Cuando finalmente habló sobre el desastre, el Sr. Putin lo describió como “uno de los desafíos ambientales más serios que hemos enfrentado en los últimos años”.
El Sr. Putin ordenó que se enviaran altos funcionarios para supervisar los esfuerzos. Un grupo de trabajo establecido este mes trajo a varios ministros para hacer planes para la limpieza y reconstrucción, así como para la eliminación de los petroleros.
El efecto a más largo plazo del derrame de petróleo en la vida silvestre aún está por verse.
Hasta ahora se han encontrado al menos 58 delfines muertos, dijo el Centro de Rescate e Investigación de Delfines Delfa en un comunicado el sábado. El grupo envió un equipo al mar el viernes pasado para llegar al petrolero hundido y confirmar informes de que el petróleo seguía filtrándose de él.
“La contaminación estaba a lo largo de toda la ruta”, dijo. “A solo cinco kilómetros de la costa, delfines mulares comunes y marsopas estaban nadando en una película de petróleo y pequeñas fracciones de fuel oil, para nuestro gran pesar y alarma.”
Al menos 6,000 aves manchadas de petróleo han sido atrapadas y limpiadas por voluntarios, pero muchas es probable que no sobrevivan, dijeron expertos. Los derrames probablemente matarán a decenas de miles de aves locales, según Greenpeace Ucrania.
Las compañías petroleras rusas cada vez más recurren a utilizar petroleros en mal estado que no están regulados ni asegurados por empresas occidentales.
El presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania y otros funcionarios ucranianos han sugerido que los dos petroleros de 50 años eran parte de la flota sombra de Rusia, que surgió después de que las naciones occidentales se movieran para castigar económicamente a Moscú por la invasión de Ucrania.
Pero Elisabeth Braw, miembro sénior del Consejo del Atlántico que ha escrito varios artículos sobre la flota sombra, dijo que los barcos eran “viejos petroleros endebles” que carecían de varias características de los barcos de la flota sombra, que suelen operar en el Mar Báltico y navegan bajo banderas de otros países.
Ambos petroleros involucrados en los derrames son de propiedad rusa, y a uno de ellos se le suspendió la licencia y no se le debería haber permitido navegar, según la agencia de noticias estatal RIA Novosti.
También se plantearon preguntas sobre por qué se permitió que los petroleros, originalmente construidos para la navegación fluvial, estuvieran en el mar en tormentas invernales en primer lugar.
Cassandra Vinograd contribuyó con informes desde Kyiv, Ucrania.