El mercado de entrenadores de la India es atractivo para empresas extranjeras [Getty Images]
Es probable que no hayas oído hablar del Grupo Industrial Hong Fu de Taiwán, pero mira abajo en una calle concurrida y es posible que veas sus productos.
Hong Fu es el segundo mayor fabricante de zapatillas deportivas del mundo, suministrando zapatos a Nike, Converse, Adidas, Puma y muchos otros. Fabrica alrededor de 200 millones de pares de zapatos deportivos al año.
Así que cuando hizo una gran inversión en el mercado de la India, la industria del calzado tomó nota.
Hong Fu está construyendo actualmente una planta gigante en Panapakkam, en el estado de Tamil Nadu en el sureste de la India. Cuando esté completamente operativa, en algún momento en los próximos tres a cinco años, producirá 25 millones de pares de zapatos al año, empleando hasta 25,000 trabajadores.
El proyecto tiene socios indios, incluido Aqeel Panaruna, presidente de Florence Shoe Company: “El mercado internacional está saturado y ellos [Hong Fu] buscaban un nuevo mercado”, explica.
“Hay un aumento drástico en el calzado no de cuero en la India. Tiene un enorme potencial”, agregó el Sr. Panaruna.
El gobierno de la India está ansioso por atraer tales inversiones, esperando que eleve los estándares de la industria del calzado y aumente las exportaciones.
Para impulsar la industria, en agosto pasado, la Oficina de Normas de la India (BIS) introdujo nuevas reglas de calidad para todos los zapatos vendidos en la India.
Bajo esas normas, por ejemplo, los materiales tendrán que pasar pruebas de resistencia y flexibilidad.
“Estas normas de BIS se tratan realmente de limpiar el mercado. Hemos tenido demasiados productos de baja calidad inundando el mercado, y los consumidores merecen algo mejor”, dice Sandeep Sharma, periodista y experto en la industria del calzado.
La India tiene una amplia red de fabricantes de calzado a pequeña escala [BBC]
Pero muchos en la India no pueden permitirse zapatos de marcas conocidas.
Para atenderlos, existe una red enorme e intrincada de pequeños fabricantes de calzado, conocidos como el sector no organizado.
Se estima que sus productos asequibles representan dos tercios del mercado total de calzado.
Ashok (que no dio su nombre completo) se considera parte de ese sector, con unidades de fabricación de zapatos en todo el distrito de Agra, en el norte de la India. Estima que se fabrican 200,000 pares de zapatos todos los días por operaciones como la suya en Agra.
“Muchos consumidores, especialmente en áreas rurales y urbanas de bajos ingresos, optan por calzado local más barato en lugar de opciones de marca”, dice.
“Muchas marcas organizadas luchan por expandir su presencia minorista en áreas semirrurales y rurales porque nosotros les proporcionamos el servicio.”
Entonces, ¿cómo afectarán las nuevas normas del gobierno a fabricantes como Ashok?
“Es complicado”, dice el Sr. Sharma.
“Creo que el gobierno está tratando de caminar por una cuerda floja aquí. No pueden simplemente cerrar miles de pequeñas empresas que emplean a millones de personas, eso sería un suicidio económico.
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“Lo que veo es más bien un enfoque de zanahoria y palo. Están presionando por estándares, pero también implementando programas para ayudar a los pequeños fabricantes a mejorar sus procesos. No se trata de eliminar por completo el sector no organizado, sino de traerlos gradualmente al redil.”
La situación se complica más por el hecho de que el sector no organizado es conocido por fabricar zapatos falsificados de grandes marcas.
Aunque son populares entre los compradores indios que buscan una ganga elegante, otros países se han quejado durante mucho tiempo de las pérdidas causadas.
Zen Barefoot está tratando de popularizar zapatos descalzos en la India [Zen Barefoot]
Mientras tanto, están surgiendo una serie de nuevos fabricantes de zapatillas indios para atender a la creciente clase media de la India.
Sabhib Agrawal está tratando de interesar a esos compradores en el calzado descalzo, zapatos que, según sus fabricantes, son saludables para el pie ya que fomentan el movimiento natural, o descalzo.
El Sr. Agrawal dice que su empresa, Zen Barefoot, es inusual ya que gran parte de la industria del calzado de la India no es muy innovadora.
“Hay muy pocas personas dispuestas a tomarse el tiempo e invertir en nuevas tecnologías aquí. La fabricación india es un mercado muy orientado al beneficio primero, impulsado por el retorno de la inversión.
“Y en muchos casos, ni siquiera el gobierno está listo para habilitar estas industrias a través de subvenciones o exenciones fiscales, lo que lo hace bastante difícil.”
Comet es una empresa india que busca innovar.
Afirma ser la primera marca de zapatillas autóctona que posee todo el proceso de producción, desde el diseño hasta la fabricación.
“Este nivel de control nos permite experimentar con materiales, introducir siluetas innovadoras y refinar continuamente la comodidad y el ajuste basados en comentarios reales”, dice el fundador Utkarsh Gupta.
Él dice que los zapatos de Comet están adaptados al clima y las carreteras de la India.
“La mayoría de las marcas autóctonas dependen de suelas prefabricadas del mercado, pero cuando comenzamos Comet, nos dimos cuenta de que estas carecían de calidad, durabilidad y agarre”, dice.
El cambio está llegando al sector del calzado, dice. “La transición hacia un valor más alto está ocurriendo ahora”.
“Muchas marcas de alto valor necesitan trasladar su fabricación a la India. En 3-5 años, deberíamos tener un ecosistema sólido para competir en el mercado internacional de zapatillas”, agrega.
Comet shoes maneja su propio diseño y producción [Comet]
De vuelta en Agra, Ashok espera que el sector no organizado no sea descuidado en medio del crecimiento de la industria del calzado de la India.
“El gobierno debería otorgarnos acreditaciones y certificados para que nuestras fábricas no cierren. Una vez que también seamos incluidos en el sector organizado, nadie podrá vencer a la India en la industria del calzado.”
Pero el Sr. Sharma dice que el cambio es inevitable.
“Definitivamente, el mercado va a cambiar. Veremos a los grandes jugadores haciéndose más grandes, tienen el dinero para adaptarse rápidamente.
“Pero no creo que los pequeños desaparezcan por completo. Los más astutos encontrarán su nicho.”
El mercado de entrenadores de la India es atractivo para empresas extranjeras [Getty Images]