En un día reciente de verano en Kuwait, cuando la temperatura superaba los 110 grados, cuatro trabajadores migrantes indios se pararon al costado de la carretera con sus pertenencias metidas en bolsas. Suresh Kumar, de 52 años, y sus compañeros de cuarto acababan de ser desalojados mientras las autoridades barrían su vecindario en busca de violaciones al código de construcción después de un incendio fatal en junio que mató a 49 trabajadores migrantes, la gran mayoría de los cuales eran indios. Los cuatro hombres dijeron que compartían una habitación de 172 pies cuadrados en el primer piso de un edificio de apartamentos, pero habitar el primer piso está prohibido, por lo que el propietario estaba demoliendo la habitación. Ahora estaban sin hogar y no sabían a dónde ir. Kuwait, ubicado en el Golfo Pérsico, es uno de los países más ricos del mundo, con un fondo soberano de 980 mil millones de dólares construido sobre los ingresos petroleros. Pero poco de esa riqueza es disfrutada por trabajadores migrantes como el Sr. Kumar y sus compañeros de cuarto, quienes a menudo luchan con viviendas inadecuadas y salarios bajos, y que tienen un poder limitado para buscar soluciones. El Sr. Kumar y sus compañeros de cuarto eran todos trabajadores de la construcción subcontratados en proyectos para la empresa estatal de petróleo y la empresa refinadora de Kuwait, y dijeron que solo podían pagar alrededor de $325 de alquiler entre los cuatro. Dado que un apartamento completo costaría más del doble de esa cantidad, estaban resignados a encontrar otra habitación para compartir, sin garantía de que sea más segura o cómoda que su antiguo hogar. El alto número de muertos en el incendio de junio, que envolvió un edificio de siete pisos donde vivían casi 200 trabajadores migrantes, impactó a la gente en todo Kuwait. En las semanas posteriores a la tragedia, provocó un ajuste público inusual sobre la vivienda insegura para trabajadores migrantes, ya que los inspectores se desplegaron para emitir violaciones al código de construcción. Sin embargo, esa respuesta no abordó los problemas estructurales que afectan a los trabajadores migrantes en Kuwait y otros países del Golfo, dicen activistas de derechos humanos. En algunos casos, la reacción del gobierno castigó a los propios migrantes, desalojándolos de sus hogares y dejándolos temiendo la deportación. Después del incendio, el Ministerio del Interior de Kuwait dijo que un número no especificado de violadores de visas en viviendas de trabajadores habían sido arrestados. “Es un ejemplo trágico perfecto de cómo los trabajadores migrantes solo son notados cuando hay alguna catástrofe”, dijo James Lynch, director de FairSquare, un grupo de investigación con sede en Londres que investiga abusos de derechos. “Nadie estaba pensando en la vivienda de los trabajadores en Kuwait hasta que esto sucedió, hasta que hizo que el gobierno se viera realmente mal”. La inseguridad que enfrentan los trabajadores migrantes, combinada con libertades políticas limitadas y derechos de organización laboral, significa que es raro que se quejen públicamente o presionen por un cambio. La Autoridad Pública de Mano de Obra de Kuwait, que supervisa los asuntos laborales, no respondió a una solicitud de comentarios, al igual que Kuwait Oil Company o Kuwait National Petroleum Company, las empresas para las que el Sr. Kumar y sus compañeros de cuarto dijeron que trabajaban, a través de contratistas externos. Después del incendio, The New York Times entrevistó a 18 trabajadores migrantes en Kuwait sobre sus condiciones de vida; muchos hablaron bajo condición de anonimato parcial porque temían represalias. Varios de ellos describieron a las autoridades kuwaitíes reprimiendo violaciones al código de construcción, ordenando a las personas que abandonaran sus hogares con un aviso mínimo. Los empleadores en Kuwait están obligados a proporcionar alojamiento, pero muchos de los trabajadores dijeron que se vieron obligados a encontrar el suyo propio. Rashid y Rahmat, trabajadores pakistaníes que se negaron a dar sus apellidos, describieron ir de edificio en edificio a pie para preguntar sobre vacantes. La mayor lucha, dijeron, es encontrar un espacio que puedan pagar. En el corazón del problema, según activistas de derechos de los migrantes y académicos, se encuentra un sistema que rige el trabajo extranjero en el Golfo llamado “kafala”, que vincula a los trabajadores con sus empleadores, así como los desequilibrios de poder que enfrentan los migrantes que acuden al Golfo desde naciones más pobres de Asia y África para ganar salarios más altos de los que podrían ganar en sus países de origen. “Estos trabajadores son de naturaleza desechable”, dijo Manishankar Prasad, un investigador laboral independiente en Malasia, describiendo el sistema de kafala. El Sr. Prasad, un nacional indio que creció en el Golfo, dijo que estaba “furioso” mientras seguía las noticias del incendio, viendo los nombres de los fallecidos filtrarse en las redes sociales. Los residentes extranjeros conforman más de dos tercios de la población de cuatro millones de Kuwait; esa proporción es aún mayor en Qatar y los Emiratos Árabes Unidos. Muchos trabajan en empleos de oficina, pero en todo el Golfo, los migrantes de bajos ingresos realizan trabajos esenciales como limpiadores de calles, conductores de camiones, trabajadores de la construcción, proveedores de cuidado infantil, cajeros y más. “No hay incentivo para que nadie cambie el sistema”, dijo el Sr. Prasad. “Porque por cada trabajador que muere, hay otras 10 personas que los reemplazarán en un día”. El incendio comenzó en la madrugada del 12 de junio en Mangaf, una zona cerca de la ciudad de Kuwait donde viven muchos migrantes. Los sobrevivientes entrevistados por The Times dijeron que se despertaron con gritos y encontraron un espeso humo negro llenando los corredores del edificio. Los códigos de construcción en los países del Golfo a menudo se aplican laxamente, y los detectores de humo y las salidas de emergencia no son comunes en propiedades residenciales. Además de las 49 personas fallecidas, más de 50 resultaron heridas. El cuerpo de bomberos de Kuwait dijo que el incendio fue causado por un cortocircuito eléctrico, y que comenzó en una habitación de guardia en el primer piso. Visitando la escena del incendio, el jeque Fahad Yusuf Al Sabah, viceprimer ministro de Kuwait, culpó “la codicia de los propietarios de propiedades” y dijo que el propietario de la empresa que empleaba a los trabajadores sería detenido. Poco después, Noura Al Mashaan, ministra de obras públicas de Kuwait, dijo que las autoridades comenzarían a abordar las violaciones al código de construcción. Las regulaciones kuwaitíes especifican que no más de cuatro trabajadores deben alojarse en una habitación y establecen requisitos mínimos de espacio por persona. Las habitaciones deben estar bien ventiladas y los empleadores deben proporcionar aire acondicionado, así como al menos un baño por cada ocho trabajadores. Depak Pasma, de 24 años, de Nepal, dijo que su vivienda en Mangaf era proporcionada por su empresa, con cuatro personas compartiendo una habitación con aire acondicionado que describió como grande. Pero muchos otros trabajadores dijeron que su realidad era muy diferente. Algunos describieron meter a seis personas en habitaciones pequeñas dentro de apartamentos divididos ilegalmente. Varios dijeron que vivían en edificios con apartamentos en el primer piso que ahora estaban siendo demolidos. “Hemos estado viviendo en este edificio durante años y nadie dijo nada”, dijo Sayed Abu Khalid, un trabajador de supermercado de 58 años de Egipto. “Después de lo que pasó en Mangaf quieren que nos mudemos del primer piso”. El Sr. Abu Khalid dijo que vive en un apartamento de dos dormitorios que alberga a ocho personas. El propietario del edificio planea demoler su apartamento, y los inquilinos esperan mudarse a un apartamento vacío arriba. En total, los ocho compañeros de cuarto pagan cerca de $1,000 en alquiler mensual a un subarrendador, quien luego paga alrededor de $800 al propietario del apartamento y se queda con la diferencia, dijo el Sr. Abu Khalid. Los intermediarios que buscan obtener ganancias están integrados en el sistema peligroso que deben navegar los trabajadores migrantes. Sus problemas a veces comienzan en sus países de origen, con reclutadores depredadores y prestamistas que los dejan endeudados antes de comenzar a trabajar. Después de llegar al Golfo, a menudo son empleados por contratistas externos, que patrocinan sus visas y los alojan mientras realizan trabajos para otras empresas. Los trabajadores que murieron en el incendio fueron empleados por un contratista externo llamado NBTC Group. En un comunicado, la compañía dijo que estaba “sumamente conmocionada y entristecida” por la tragedia, y prometió pagar casi $10,000 a las familias de los trabajadores fallecidos, diciendo que estaba lista para “brindar la máxima asistencia”. Acuerdos similares con terceros son comunes en países del Golfo, lo que permite a los empleadores finales de los trabajadores externalizar las tareas de contratación y alojamiento de trabajadores migrantes. “Es una conveniente transferencia de riesgo y responsabilidad al sector privado”, dijo Lynch de FairSquare. NBTC Group trabaja en todo el Golfo en construcción e ingeniería, logística y otros campos. En Kuwait, según su sitio web, ha sido subcontratada por empresas como Kuwait Oil Company, Kuwait National Petroleum Company y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. dijo en un comunicado a The Times que estaba “comprometido con el bienestar” de los trabajadores y que tenía “herramientas para garantizar que las empresas con las que contratamos cumplan con los requisitos federales, como inspecciones de rutina en el sitio y entrevistas con el personal del contratista”. Los modelos económicos de los países del Golfo dependen de mano de obra extranjera barata, y la vivienda inadecuada es a menudo el resultado de recortes de costos, dijo Lynch. Pero, agregó, culpar al sector privado “está perdiendo una parte clave de lo que está sucediendo aquí, que es el fracaso del estado para cumplir con sus propias obligaciones”.
