Una bomba de precisión fabricada en Estados Unidos que se dirige a objetivos específicos y, idealmente, limita las bajas civiles, fue utilizada en ataques aéreos en Gaza que mataron a decenas de palestinos, incluidas mujeres y niños.
El arma, la GBU-39, o bomba de diámetro pequeño, fue utilizada en un ataque a una antigua escuela de las Naciones Unidas el jueves y en un ataque el 26 de mayo en Rafah. En ambos casos, el ejército israelí defendió sus acciones, diciendo que los ataques iban dirigidos a militantes que usaban civiles como escudos humanos. Las autoridades de salud de Gaza dijeron que también habían muerto civiles, y había videos e imágenes de mujeres y niños entre los muertos.
Dos expertos en armas dijeron a The New York Times que Israel parecía haber aumentado el uso de las bombas desde el inicio de este año, en comparación con los primeros días de la guerra cuando las lanzaron en solo el 10 por ciento de los ataques a Gaza. Como una reciente serie de ataques israelíes demuestra, incluso una bomba relativamente pequeña puede causar graves bajas civiles.
“La cuestión es que incluso usando un arma más pequeña, o usando un arma guiada con precisión, no significa que no mates civiles, y no significa que todos tus ataques sean de repente legales”, dijo Brian Castner, un experto en armas de Amnistía Internacional.
Al principio de la guerra, el ejército israelí montó invasiones a gran escala en ciudades de Gaza con tanques, artillería y bombas de 2.000 libras, lo que le valió condenas internacionales por las altas bajas civiles.
Bajo la presión de la administración Biden, según analistas, Israel ha cambiado su estrategia de combate hacia operaciones de baja intensidad y redadas dirigidas, y ahora confía más en la GBU-39. La bomba pesa 250 libras, incluidas 37 libras de explosivos, y se dispara desde aviones de guerra.
Ryan Brobst, un analista militar de la Fundación para la Defensa de las Democracias, dijo que el cambio parecía haber comenzado en enero o febrero y “probablemente explica el cambio en las municiones utilizadas”.
El mes pasado, se encontró una GBU-39 sin explotar en una escuela en Jabalia en el norte de la Franja de Gaza, y la distintiva aleta trasera de la misma bomba apareció en el lugar de un ataque el 13 de mayo más al sur en una casa familiar y escuela en Nuseirat que mató a hasta 30 personas.
Y restos de las GBU-39 aparecieron fuera de hogares residenciales que fueron golpeados por mortales ataques aéreos israelíes en Rafah en abril, en una ubicación no identificada en Gaza en marzo, y en Tal-Al Sultan en enero, dijeron analistas.
Estos ejemplos del uso de las GBU-39 por parte de Israel representan solo una fracción de lo que los expertos estiman que han sido al menos decenas de miles de ataques aéreos con una variedad de armas. Pero los restos encontrados tras los ataques aéreos y las solicitudes para reponer los suministros de Israel señalan que Israel claramente ha intensificado su uso de las GBU-39, dijeron varios analistas.
“Hemos estado viendo mucho más chatarra de GBU-39 en los últimos meses”, dijo el Sr. Castner. “La tendencia ha sido de más grande a más pequeño”. (Sin embargo, dijo, los investigadores de Amnistía continúan viendo evidencia de municiones grandes como la serie Mark-80, que pesan hasta 2.000 libras y fueron lanzadas en áreas densamente pobladas al principio de la guerra).
Solo el ejército israelí tiene una lista precisa de cuántas veces, y dónde, ha utilizado las GBU-39 desde el comienzo de la guerra en octubre, después de que los militantes de Hamás mataran a 1.200 israelíes y tomaran 250 rehenes, según Israel. Los funcionarios militares israelíes no respondieron preguntas sobre el arma en Gaza, pero dijeron en un comunicado escrito a The New York Times el jueves que “cuando el tipo de objetivo y las circunstancias operativas lo permiten, las Fuerzas de Defensa de Israel prefieren utilizar municiones más ligeras”.
El comunicado continuó diciendo: “Las municiones elegidas por las Fuerzas de Defensa de Israel se eligen de manera que coincidan con el tipo de objetivo, con la intención de lograr el objetivo militar teniendo en cuenta el entorno y mitigando el daño a la población civil en la medida de lo posible”.
Durante las primeras seis semanas de la guerra, Israel rutinariamente lanzaba bombas de 2.000 libras en el sur de Gaza, donde se les había dicho a los civiles que se mudaran por su seguridad. Los ataques redujeron edificios de apartamentos a enormes cráteres y mataron a miles de personas, concluyó una investigación de The Times en diciembre.
En noviembre, funcionarios de EE. UU. instaron a Israel a usar bombas más pequeñas para proteger mejor a los civiles. Justo un mes antes, el fabricante de la GBU-39, Boeing Corp., había acelerado la entrega de 1.000 de las armas de un pedido de 2021 que aún no se había completado.
Para diciembre, el presidente Biden estaba advirtiendo a Israel que estaba perdiendo el apoyo global en la guerra debido “a los bombardeos indiscriminados que tienen lugar”.
“Hemos dejado claro a los israelíes, y son conscientes, de que la seguridad de los palestinos inocentes sigue siendo de gran preocupación”, dijo el Sr. Biden el 12 de diciembre. “Y por eso las acciones que están tomando deben ser coherentes con intentar hacer todo lo posible para evitar que se lastime, se asesine, se mate, se pierda a civiles palestinos inocentes”.
Pero incluso las bombas más pequeñas han causado daños colaterales.
El primer uso conocido de las GBU-39 en la guerra actual fue el 24 de octubre en Khan Younis, donde dos casas familiares fueron atacadas con cuatro de las bombas, dijo un experto.
En enero, Israel atacó los dos pisos superiores de un edificio residencial de cinco pisos en Rafah poco antes de las 11 p.m. Mató a 18 civiles, incluidas cuatro mujeres y 10 niños, según una investigación de Amnistía Internacional que concluyó que la bomba utilizada en el ataque era una GBU-39. Fue uno de los ejemplos compilados en abril por Amnistía Internacional de un uso potencialmente ilegal de armas de fabricación estadounidense en Israel, que se remonta a enero de 2023.
El Departamento de Estado concluyó en mayo que Israel probablemente había violado normas humanitarias al no proteger a los civiles en Gaza, pero dijo que no había encontrado casos específicos que justificaran retener la ayuda militar estadounidense.
Funcionarios actuales y anteriores de EE. UU. dijeron que Israel generalmente no comparte información sobre su uso de las GBU-39 con Washington, y un sistema del Departamento de Estado creado en agosto para rastrear las muertes de civiles por armas de fabricación estadounidense en conflictos extranjeros ha tenido dificultades para compilar una lista exhaustiva. Un funcionario estadounidense dijo que el ataque aéreo del 26 de mayo en Rafah estaba siendo investigado como parte del nuevo proceso para determinar si se violan las leyes humanitarias con el uso de armas estadounidenses.
Israel ha estado desplegando las GBU-39 desde 2008, usándolas en Gaza, Siria y Líbano. Las bombas tienen un alcance de al menos 40 millas y están guiadas por GPS con coordenadas para objetivos específicos establecidos antes de que las armas sean lanzadas. Los expertos dicen que la GBU-39 es tan precisa que puede golpear habitaciones específicas dentro de edificios.
Estados Unidos ha entregado al menos 9.550 GBU-39 a Israel desde 2012, incluidas las 1.000 enviadas el otoño pasado bajo el pedido acelerado, según datos del Instituto Internacional de Investigación de la Paz de Estocolmo, que sigue los traslados de armas. El Sr. Brobst, de la Fundación para la Defensa de las Democracias, dijo que probablemente se han enviado más desde entonces.
La mayoría de las aeronaves de ataque pueden transportar ocho GBU-39 a la vez, y cada una puede ser guiada de forma independiente a diferentes objetivos. Eso las convierte en un arma eficiente para el ejército de Israel, dijo N.R. Jenzen-Jones, director de Armament Research Services.
En términos de limitar las bajas civiles, sin embargo, “no es una panacea”, dijo el Sr. Jenzen-Jones. “Puede ser pequeña en comparación con otras bombas aéreas, pero la bomba de pequeño diámetro aún tiene un impacto significativo”.
Myra Noveck contribuyó con reportajes desde Jerusalén, y Eric Schmitt desde Washington.