Anne Soy & Lucy Fleming
BBC News, Nairobi & London
Ukrainian Helicopters
Captain Serhiy Muzyka, who began his career in the Soviet army, never imagined that his final mission before retiring after 43 years as a helicopter pilot would resemble a scene from a Tom Cruise movie.
The 60-year-old Ukrainian found himself in a harrowing and deadly situation in South Sudan during what initially seemed like a routine operation for the UN earlier this month, turning into the most dramatic event of his career.
Throughout his military service, which included 20 years in the Ukrainian army, he faced dangers in places like Afghanistan and Somalia while working as a private contractor. However, the mission to evacuate wounded soldiers from a military base in Nasir, South Sudan, turned out to be the most memorable.
A shootout at the base resulted in the loss of a crew member and over two dozen South Sudanese soldiers on the ground. Despite being shot in the arm, Captain Muzyka miraculously managed to pilot the damaged helicopter to safety.
Reflecting on the intense experience, Captain Muzyka likened it to a movie and admitted that he initially thought it was a dream. The situation unfolded as the UN Mission in South Sudan contracted Ukrainian Helicopters to evacuate injured soldiers and negotiators amid escalating tensions in the region.
The incident shed light on the fragile peace deal in South Sudan, with recent clashes in Nasir county highlighting the challenges of integrating rebel and government forces as part of the agreement. The region’s history of conflict and distrust further complicates efforts to establish stability and unity in the country.
Captain Muzyka’s quick thinking and bravery in the face of danger exemplify the challenges and risks faced by those working in conflict zones, underscoring the importance of peacekeeping efforts in regions plagued by violence and instability.
Anne Soy y Lucy Fleming Así que el Capitán Muzyka decidió volar tan rápido y tan bajo como pudiera. “La temperatura del aceite estaba crítica -máxima, y volé a 100m sobre el nivel del suelo. De esa manera, según sus cálculos, podría realizar un aterrizaje de emergencia en 20 segundos. También pidió a su tripulación que estuviera atenta a espacios despejados -libres de árboles y arbustos- por si se necesitaba alguno. Mientras tanto, el ingeniero de vuelo detuvo el sangrado en el brazo del capitán usando su camisa como torniquete. En el video se puede ver la camisa rasgada atada justo encima de un codo – la sangre estaba en su antebrazo, pantalones y salpicada en su asiento. Un breve clip desde dentro de la cabina después del tiroteo. Las imágenes también muestran un goteo de sangre coagulada en su frente antes de pasar al miembro de la tripulación y copiloto sin camisa, que también había resultado herido. Estaba sintiendo dolor en su costado derecho, dijo el Capitán Muzyka. “Afortunadamente, fue una pequeña lesión por astillas de plástico de la ventana derecha.” Cuando finalmente se acercaron al aeropuerto de Malakal, experimentaron más dificultades. La rueda delantera del helicóptero estaba bloqueada después de recibir un impacto durante el ataque. Sin embargo, el Capitán Muzyka logró aterrizar con éxito 49 minutos después de despegar bajo fuego y con más de 20 agujeros de bala en su cuerpo. “Fue un gran alivio”, le dijo a la BBC. Fue en ese momento que sintió algo de dolor por su lesión. Era tan irreal que pensó “tal vez estoy durmiendo”. Helicópteros Ucranianos Serhiy Muzyka junto al helicóptero dañado, que se encontró que tenía 20 agujeros de bala. Durante su tiempo como piloto militar, dijo que solo había sido atacado una vez – en Afganistán en 1987: “Vi un par de balas que atravesaron mis palas durante un vuelo nocturno. Y eso es todo.” La tripulación y los pasajeros recibieron atención médica tan pronto como llegaron a Malakal. Sin embargo, no fue posible salvar a Mr. Prykhodko de 41 años, que había fallecido a causa de sus heridas. “No podíamos creerlo”, dijo el capitán. Más tarde, la tripulación de Helicópteros Ucranianos fue agasajada en una ceremonia donde se les otorgó la medalla de honor de la ONU. El jefe de la misión de la ONU dijo que el ataque “podría constituir un crimen de guerra según el derecho internacional”. Ha sido difícil para la tripulación aceptar la pérdida de su colega – y el incidente ha añadido preocupaciones sobre sus familiares en casa que están siendo atacados por las fuerzas rusas. El Capitán Muzyka ha regresado ahora a Ucrania para recibir tratamiento y ver a su familia. Espera que en el futuro “el sentido común prevalezca en el mundo”, y aunque sabe que la jubilación está en el horizonte, aún se siente joven “porque puedo volar”. Getty Images/BBC”