Atraen a millones de niños pobres paquistaníes con la simple promesa de educación gratuita, comidas y vivienda. Para familias devotas, ofrecen aprendizaje islámico arraigado en la antigua tradición.
Pero para el gobierno paquistaní y funcionarios occidentales de lucha contra el terrorismo, las escuelas religiosas conocidas como madrasas también representan una amenaza potencial. Las instituciones han sido acusadas durante mucho tiempo de contribuir a la violencia y la radicalización, suministrando reclutas para los talibanes, Al Qaeda y otros grupos militantes.
Ahora, las escuelas islámicas de Pakistán están en el centro de un intenso enfrentamiento político, uno que pone en peligro años de progreso obtenido con esfuerzo para llevar las madrasas bajo la sombrilla regulatoria del gobierno.
El conflicto se remonta a 2019, cuando el gobierno promulgó una reforma integral que requería que las madrasas se registraran en el Ministerio de Educación. El esfuerzo, destinado a aumentar la responsabilidad de instituciones que históricamente han operado con poco control estatal, fue respaldado firmemente por el ejército de Pakistán pero enfrentó una enérgica resistencia de los partidos políticos islamistas.
En octubre de 2024, el partido más grande de esos partidos, Jamiat Ulema-e-Islam, aseguró un acuerdo con el gobierno para poner fin al requisito de registro. Según el acuerdo, las madrasas se registrarían como lo hacían antes de 2019, bajo una ley de la era colonial que rige grupos caritativos, científicos y educativos. Esa ley proporciona poca supervisión de los planes de estudio, actividades o financiamiento.
A cambio, Jamiat Ulema-e-Islam acordó apoyar enmiendas constitucionales no relacionadas sobre nombramientos judiciales que habían provocado una gran controversia.
A medida que se acercaba el final del año, sin embargo, el gobierno aún no había implementado el cambio. Citó preocupaciones de que volver al sistema anterior podría socavar los esfuerzos contra el terrorismo, debilitar la supervisión y violar los compromisos internacionales para combatir el lavado de dinero y la financiación del terrorismo.
El retraso desencadenó amenazas de protestas contra el gobierno en Islamabad, la capital, sumándose a los desafíos del gobierno en medio de frecuentes marchas de partidarios de Imran Khan, el ex primer ministro destituido.
“Somos firmes en los términos acordados de registro de madrasa y nos aseguraremos de que se cumplan”, advirtió Maulana Fazlur Rehman, el jefe de Jamiat Ulema-e-Islam, en el Parlamento el mes pasado. “Si el gobierno se desvía, la decisión no se tomará en el Parlamento, sino en las calles”.
A finales de la semana pasada, el gobierno finalmente aprobó la nueva disposición de registro, permitiendo a las madrasas elegir entre una supervisión moderna y el marco de la era colonial. El movimiento, de hecho, descarta los esfuerzos de 2019 para reformar las escuelas religiosas a favor de la estabilidad política a corto plazo.
Cuando Pakistán fue creado hace 77 años, las madrasas se contaban por docenas. Cobraron importancia y crecieron significativamente en la década de 1980, cuando la financiación estadounidense y árabe las convirtió en centros de reclutamiento de voluntarios islámicos para luchar contra las fuerzas soviéticas en la vecina Afganistán. Hoy en día, hay alrededor de 30,000 madrasas en Pakistán.
Pakistán se vio bajo una presión creciente para regular las escuelas religiosas después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, dijo Abdur Rehman Shah, un experto en asuntos de madrasa afiliado a la Universidad de Tongji en Shanghái.
“La guerra contra el terrorismo posterior al 11 de septiembre y eventos como los atentados de Londres en 2005 suscitaron preocupaciones globales sobre la falta de monitoreo efectivo de las madrasas”, dijo el Sr. Shah.
Después de que militantes atacaron una escuela dirigida por el ejército en el noroeste de Pakistán en 2014, matando a más de 145 personas, en su mayoría niños, la observación de las madrasas se convirtió en un punto central de los esfuerzos contra el terrorismo. Las agencias de seguridad utilizaron GPS para mapear las escuelas y llevaron a cabo redadas e interrogatorios dirigidos a seminarios sospechosos de vínculos militantes, dijo el Sr. Shah.
En 2019, el gobierno estableció el nuevo marco regulatorio para frenar la influencia de los partidos islamistas sobre los consejos de las juntas de las madrasas que rigen las madrasas. Según datos oficiales, más de 17,500 madrasas con 2.2 millones de estudiantes estaban registradas en el Ministerio de Educación.
El registro agilizó el procesamiento de visas para estudiantes internacionales, ya que las madrasas atraían un interés creciente no solo de la diáspora paquistaní sino también de estudiantes de países africanos y del sudeste asiático.
Sin embargo, muchas escuelas, especialmente aquellas alineadas con partidos islamistas, incluidas las más grandes y prominentes del país, se resistieron a integrarse en el sistema formal, citando el temor a la interferencia gubernamental en la educación religiosa.
Después de que el gobierno acordara en octubre pasado poner fin al requisito de registro en el Ministerio de Educación, los funcionarios dudaron en avanzar en parte debido a la intensificación del escrutinio de la Financial Action Task Force, un organismo mundial con sede en París.
La tarea de la fuerza había colocado a Pakistán en su “lista gris” desde 2018 hasta 2022 por deficiencias en la lucha contra el lavado de dinero y la financiación del terrorismo, una designación que a menudo conduce a una reducción de la inversión extranjera y una mayor supervisión financiera.
“La demanda principal de la F.A.T.F. era una represión contra la financiación del terrorismo, dirigida particularmente a individuos y entidades designados por la ONU, incluidas sus madrasas”, dijo Sanaa Ahmed, profesora asistente de derecho en la Universidad de Calgary que investiga flujos financieros ilícitos y financiamiento del terrorismo.
Para cumplir con los requisitos de la fuerza de tarea, Pakistán en 2019 tomó el control de varias madrasas vinculadas a grupos militantes prohibidos como Jaish-e-Muhammad y Lashkar-e-Taiba.
Pero después de más de dos décadas de un mayor examen de las madrasas, los expertos en educación argumentan que los esfuerzos pasan por alto una crisis más profunda: el sistema educativo público en crisis del país, que no satisface las necesidades de millones de niños, especialmente de familias de bajos ingresos.
Pakistán tiene el segundo mayor número de niños fuera de la escuela a nivel mundial, con 22.8 millones de personas de 5 a 16 años que no asisten a la escuela, el 44 por ciento de este grupo de edad, según UNICEF.
Las madrasas, apoyadas por donaciones privadas, llenan en parte los vacíos del sistema público. Para muchas familias pobres, son la única opción viable.
Un día reciente, en un edificio modesto en un barrio de bajos ingresos en el sur de Pakistán, el aire estaba lleno de voces jóvenes recitando versos del Corán.
Dentro, cientos de hombres jóvenes, algunos apenas en su adolescencia, estaban sentados con las piernas cruzadas en esteras tejidas. Sus cabezas, cubiertas con gorros de algodón, estaban inclinadas sobre libros islámicos, con los dedos siguiendo el texto en árabe. Algunos estaban memorizando los versos santos.
Las madrasas enfatizan la teología islámica, a menudo con inclinaciones sectarias, y el árabe, un idioma poco hablado en Pakistán. Aunque no todas las escuelas están vinculadas al radicalismo, muchas promueven una interpretación estrecha del islam, enfatizando la pureza doctrinal y la defensa del islam contra otras religiones.
El pensamiento crítico y el diálogo abierto no son enfoques principales. La resistencia de las madrasas a incorporar materias como informática o matemáticas deja a los graduados mal preparados para el mercado laboral contemporáneo.
Para muchas familias, no es la pobreza, sino la convicción religiosa, lo que los lleva a inscribir a los niños en las madrasas.
“Podría enviar a mis hijos a escuelas privadas para estudiar informática y ciencias, pero los estoy enviando a una madrasa porque quiero que estudien educación islámica”, dijo Abdul Wahab, un corredor de bienes raíces en Karachi, en el sur de Pakistán.
Al igual que muchos devotos en Pakistán, el Sr. Wahab cree que un niño que memoriza el Corán traerá bendiciones a la familia, incluida la promesa de llevar a otros 10 al paraíso en la otra vida.
A pesar de las preocupaciones sobre la radicalización, los administradores de las madrasas dicen que se les culpa injustamente por el radicalismo. “Hay muchas personas que van a escuelas liberales y se radicalizan”, dijo Qari Shahid Gul, un maestro en una madrasa en Karachi.
Citó a Saad Aziz, graduado de una prestigiosa escuela de negocios que fue condenado a muerte después de confesar su participación en varias actividades terroristas, incluido el asesinato de 45 miembros de la secta Ismaili del islam chiíta.
“El terrorismo debe ser contenido, pero hacer de las madrasas chivos expiatorios no es la solución”, dijo el Sr. Gul.