Los cinco hombres jubilados que charlaban afuera de una biblioteca pública en un suburbio de Edmonton, la capital provincial de Alberta, tenían raíces en Asia del Sur.
Algunos eran de la India, otros de Pakistán. El grupo incluía hindúes, sikhs y musulmanes. Sus vidas laborales variaban.
Pero el grupo, que se reúne semanalmente en la biblioteca, estaba unido por su amor tardío por el hockey y, en particular, por los Edmonton Oilers.
Tres miembros del grupo dijeron que estarían en la biblioteca el jueves por la noche viendo a los Oilers en la televisión en su primer juego de la final de la Copa Stanley en casa en 18 años. El equipo estaba perdiendo dos juegos a cero en la serie de campeonato al mejor de siete contra los Florida Panthers (y terminó perdiendo el tercer juego el jueves).
“Me gusta todos los deportes”, dijo Saleem Akhtar, un ex jugador de hockey sobre césped de Pakistán que llevaba una chaqueta de Nike con un logo de Hockey Canada. “Pero ahora que estoy aquí en Canadá, el hockey es el número 1, y tenemos un buen equipo.”
Para Edmonton, el regreso de los Oilers a las finales de la competición profesional de hockey más importante trae recuerdos de la década de 1980. Esos fueron días de gloria tanto para los Oilers, que ganaron cinco Copas Stanley entre 1984 y 1990, como para la ciudad misma. (Un equipo canadiense no ha ganado la Copa Stanley en más de tres décadas.)
En aquel entonces, las arenas petrolíferas que alimentan las refinerías de Edmonton eran motivo de orgullo nacional, y hacían de la ciudad un imán para buscadores de empleo de todo el país.
Ahora son condenadas por los ambientalistas como la mayor fuente de emisiones de carbono de Canadá.
Así como el talento indiscutible de Wayne Gretzky llevó a los Oilers a sus primeras cuatro victorias en la Copa Stanley hace cuatro décadas, Connor McDavid, quien es ampliamente considerado como el sucesor del Sr. Gretzky, ha acercado al equipo a la cima del hockey.
Pero los Oilers están jugando en una ciudad muy cambiada desde la que se deleitaba con las victorias del Sr. Gretzky. La población de Edmonton se ha triplicado aproximadamente a 1.5 millones y ahora es mucho más diversa y menos blanca.
La gente de Asia del Sur, incluido el Sr. Akhtar, quien siguió a sus hijos a Edmonton, ahora representa más del 11 por ciento de la población.
Y aunque mucho queda sin resolver, hay una conciencia significativamente mayor de los problemas que involucran a los pueblos indígenas.
Pero el crecimiento, combinado con una fuerte caída en los precios del petróleo que comenzó hace aproximadamente una década, también ha traído desafíos. Edmonton ha perdido empleos, y sus luchas financieras son visibles en el corazón de la ciudad.
Justo más allá de un vibrante vecindario lleno de bares y restaurantes junto a la arena actual de los Oilers, que abrió en 2016, los centros comerciales del centro de Edmonton están en su mayoría vacíos después de que dos grandes almacenes abandonaron el centro de la ciudad.
Sus puertas están cerradas a las 6 p.m. la mayoría de los días, según algunos lugareños, para mantener alejada a la gran población de personas sin hogar de la zona. Muchas personas sin hogar luchan con la adicción a los opioides. El año pasado, las muertes por envenenamiento por opioides en Alberta aumentaron un 25 por ciento respecto al año anterior.
Si bien los precios del petróleo han subido desde la invasión de Ucrania por parte de Rusia, eso aún no ha restablecido muchos de los empleos que desaparecieron durante la caída.
Para muchos en Edmonton, el regreso de los Oilers a las finales de la Copa Stanley ha reavivado recuerdos de días más brillantes.
“Tuvimos una especie de era de la dinastía ‘Ciudad de los Campeones'”, dijo Rollie Pemberton, ex poeta laureado de Edmonton y artista de rap que se presenta como Cadence Weapon.
“Eso nos hizo sentir muy bien acerca de nosotros mismos en Edmonton”, agregó. “Pero también teníamos este complejo de inferioridad donde parece que nos pasan por alto, nos ignoran en la conversación nacional, en la conversación internacional”.
El Sr. Pemberton, nieto de un destacado jugador del equipo de fútbol canadiense de Edmonton, dijo que una descripción de Edmonton como “la sala de calderas” de Canadá escrita por Mordecai Richler, el novelista de Montreal, en la década de 1980 le resonaba.
Mucha gente en Edmonton, incluido el Sr. Pemberton, se enorgullece del carácter industrial y áspero de la ciudad.
“Somos una ciudad de clase trabajadora, trabajamos duro”, dijo Vera Ward mientras regresaba a su SUV compacto en un estacionamiento de un centro comercial. El auto estaba adornado con dos banderas de los Oilers montadas en postes de plástico sujetos a las ventanas traseras.
“Todos tienen la expectativa de que ganarán la copa este año”, dijo la Sra. Ward, quien trabaja como gerente de oficina para una asociación de criadores de pollos. “Va a ser divertido. A través de los buenos tiempos y los malos tiempos, estamos ahí para ellos, la mayoría de los fanáticos”.
Santuarios grandes y pequeños de los días de gloria anteriores de los Oilers todavía salpican la ciudad. Pero pocos son tan prominentes como la réplica de la Copa Stanley que se encuentra afuera de una gran tienda de artículos deportivos en la carretera que une el aeropuerto de Edmonton con su centro.
En la tienda, United Sport & Cycle, Kelly Hodgson, el gerente general, estaba en el piso de ventas con una camiseta de los Oilers con una cadena exageradamente grande con un medallón con el nombre del Sr. McDavid. Su atuendo también incluía una peluca de plástico en naranja y azul, los colores de los Oilers. Sobre la peluca llevaba un casco de trabajador petrolero adornado con el logo del equipo.
Las camisetas de los Oilers, incluidas algunas con el nombre de Mr. Gretzky y su número, 99, adornaban una pared dentro de la tienda espaciosa. Las versiones, fabricadas por Adidas, que usan los jugadores ya estaban en su mayoría agotadas y habían sido reemplazadas por otras versiones menos costosas con licencia de la Liga Nacional de Hockey y los equipos de la liga.
Mientras Tamon Yanagimoto, un ex residente de Edmonton que había viajado desde Seattle para los juegos de esta semana, examinaba la mercancía conmemorativa, el Sr. Hodgson dijo que, junto con los fanáticos que buscaban productos de los Oilers, los playoffs habían traído a la tienda a personas que simplemente querían hablar sobre los juegos.
“Es una forma para ellos de desahogarse”, dijo.
El Sr. Pemberton también regresó a Edmonton desde su nuevo hogar en Hamilton, Ontario, esta semana para grabar un video de una versión actualizada de una canción que escribió en 2017 cuando Mr. McDavid se unió a los Oilers.
A menudo regresa a Edmonton para visitar a su madre y hermana, pero esta vez dijo que había regresado a una ciudad diferente.
“La gente en Edmonton a veces se siente abatida por las circunstancias”, dijo en una sala de reuniones en el edificio de apartamentos de su madre justo al oeste del centro. “Este equipo siendo realmente exitoso, realmente eleva toda la ciudad. Honestamente, significa mucho para la gente. Les da algo en qué creer”.
El jueves por la noche, el entusiasmo ensordecedor de esos creyentes no fue suficiente, ya que los Oilers perdieron ante los Panthers, 4-3. Si no ganan el juego del sábado, también en Edmonton, el sueño de la ciudad de un regreso a la grandeza del hockey terminará, al menos por este año.
Vjosa Isai contribuyó con la investigación.