Una de las principales empresas emergentes de conducción autónoma de China se lanzará a bolsa en Nueva York esta misma semana, con la tensa relación entre Pekín y Washington como telón de fondo.
WeRide, que fabrica software que impulsa vehículos sin conductor, ha proporcionado a los potenciales inversores una extensa lista de las muchas formas en que la geopolítica podría dañar su inversión.
Los controles de exportación a las empresas chinas por parte del gobierno estadounidense podrían limitar el acceso de WeRide a semiconductores avanzados. Un proveedor de WeRide ha sido designado como “empresa militar china”, lo que podría complicar su cadena de suministro si aumentan las restricciones. Una ofensiva contra las empresas chinas de vehículos autónomos podría frenar la capacidad de WeRide de utilizar su tecnología en Estados Unidos.
El gobierno chino y la empresa también han dicho “tiene una supervisión y discreción significativas sobre la conducta de nuestro negocio y puede intervenir o influir en nuestras operaciones”.
Cualquier inversión en una startup de siete años de antigüedad en un sector naciente conlleva riesgos, pero no siempre del tipo que implica estar entre dos superpotencias. Las acciones de WeRide se cotizarán en la bolsa de valores Nasdaq.
WeRide, con sede en Guangzhou, forma parte de una ola de empresas chinas de vehículos eléctricos y tecnología automotriz que recurren a los mercados financieros estadounidenses en busca de capital para financiar sus ambiciones globales, incluso cuando Washington promulga políticas para excluirlas del mercado estadounidense.
Se espera que la administración Biden proponga prohibir el software de conducción automatizada más avanzado de China, según dos personas que fueron informadas sobre la propuesta. La prohibición se aplicaría a todo el software de nivel 3 o superior, o “automatización condicional”, en el que un vehículo se conduce de forma autónoma pero con una persona al volante preparada para intervenir si es necesario. La propuesta añade otro obstáculo, además de los onerosos aranceles, para los fabricantes de automóviles chinos que quieran entrar en el mercado estadounidense.
“El grado de dificultad para hacer esto en Estados Unidos es sustancial hoy en día, dado el escrutinio regulatorio que han enfrentado algunas de las ofertas chinas”, dijo Josh Lerner, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard especializado en capital de riesgo y emprendimiento.
Las empresas emergentes de primera línea con vínculos con China que antes habrían cotizado en Estados Unidos buscaron en otras partes o se encontraron con obstáculos geopolíticos.
En abril, el Congreso aprobó una ley que obliga a ByteDance, la empresa matriz china de TikTok, a vender la popular aplicación de redes sociales o a enfrentarse a su prohibición en Estados Unidos. Shein, la cadena de tiendas de moda rápida fundada en China, había presentado el año pasado los documentos necesarios para salir a bolsa en Nueva York, pero su atención se ha desplazado a una cotización en Londres en medio de la creciente acritud entre Pekín y Washington.
El hecho de que WeRide y otras empresas sigan dispuestas a soportar tal escrutinio, dijo el profesor Lerner, es un testimonio de los desafíos que enfrentan las empresas chinas para recaudar dinero en China. El número de ofertas públicas iniciales en China continental cayó un 75 por ciento en el primer semestre de 2024 a medida que los reguladores del mercado chino endurecieron los requisitos de cotización en medio de mercados bursátiles lentos y un mercado inmobiliario en crisis.
WeRide fue fundada en 2017 por Tony Xu Han, director ejecutivo de la empresa y ex científico jefe de la división de conducción autónoma del gigante tecnológico Baidu. WeRide opera servicios piloto de taxis robot en China y los Emiratos Árabes Unidos, al tiempo que proporciona su software de conducción autónoma a fabricantes de automóviles. También vende autobuses sin conductor, furgonetas de reparto y barredoras de calles.
La empresa ha recaudado 1.400 millones de dólares y su última valoración rondaba los 5.000 millones de dólares, según Pitchbook, que hace un seguimiento de las empresas emergentes. WeRide cuenta con algunos inversores destacados, entre ellos Alliance Ventures (un fondo de Nissan Motor, Renault Group y Mitsubishi Motors) y el fabricante alemán de piezas de automóvil Robert Bosch GmbH.
Nvidia, el gigante de Silicon Valley que domina el negocio de chips avanzados, también fue uno de los primeros inversores y es un proveedor clave.
La compañía dijo que planeaba recaudar hasta 440 millones de dólares en la oferta y una colocación privada para inversores, incluidos algunos accionistas existentes. WeRide dijo que generó 55 millones de dólares en ingresos en 2023, una caída del 24 por ciento respecto al año anterior. La compañía continúa invirtiendo fuertemente en investigación y desarrollo, y su pérdida neta ha superado sus ingresos. Perdió 268 millones de dólares el año pasado.
Si bien detalló los riesgos en su documentación de oferta pública, como todas las empresas que cotizan en bolsa están obligadas a hacer, WeRide también minimizó el impacto de las medidas comerciales destinadas a mantener la tecnología clave fuera de las manos chinas.
WeRide dijo que los controles de exportación impidieron que un proveedor de chips no identificado le suministrara algunos de sus semiconductores, pero agregó que WeRide no se vio afectado porque las restricciones no incluían los chips que compra. Otro proveedor fue etiquetado por el Pentágono como asociado con el ejército de China, pero WeRide dijo que no creía que esto afectara su capacidad para seguir utilizando a ese proveedor. La empresa se negó a hacer comentarios, citando las restricciones habituales del “período de calma” antes de la OPI.
WeRide tiene una pequeña presencia en Estados Unidos, restringida a la investigación. La empresa es una de las siete autorizadas por California para probar vehículos sin un conductor de seguridad presente. Sus 14 vehículos recorrieron más de 40.000 millas en las carreteras del estado el año pasado, aunque todas menos aproximadamente 50 de esas millas se hicieron con un conductor de seguridad presente, según datos del Departamento de Transporte de California. Departamento de vehículos motorizadosCientos de automóviles sin conductor operados por Waymo, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, recorrieron millones de millas en California el año pasado.
Este mes, el regulador de servicios públicos de California aprobó un permiso para que WeRide transporte pasajeros en sus vehículos autónomos con o sin conductor de seguridad en las zonas cercanas a San José. No puede ofrecer viajes al público en general.
Sin embargo, la mayor parte del personal de WeRide se encuentra en China, donde se lleva a cabo gran parte de su investigación. China ha estado expandiendo agresivamente las pruebas de vehículos sin conductor en las vías públicas como parte de un esfuerzo por establecer un liderazgo global en el campo.
Gene Munster, socio gerente de Deepwater Asset Management en Minneapolis, dijo que WeRide enfrentaba “una batalla cuesta arriba para ganar el apoyo de los inversores dados los múltiples riesgos geopolíticos”.
Al salir a bolsa ahora, las empresas de tecnología automotriz chinas podrían tener la esperanza de recaudar sumas considerables de dinero antes de las elecciones de noviembre. Un nuevo presidente de Estados Unidos, dijo Munster, podría “cerrar la ventana de salida a bolsa entre Estados Unidos y China”.
Pony.ai, otra startup china de conducción autónoma, planea cotizar en Nasdaq o en la Bolsa de Nueva York pronto, según un anuncio de abril del regulador de valores de China. Cualquier empresa china que desee cotizar en Estados Unidos debe obtener permiso del regulador.
Zeekr Intelligent Technology Holding, un fabricante de vehículos eléctricos, cotizó sus acciones en mayo, recaudando 441 millones de dólares en la mayor oferta pública de una empresa china desde que Didi Global salió a bolsa en 2021. Las acciones de Zeekr han bajado un 27 por ciento desde su precio de oferta pública.
Didi, una empresa de transporte de pasajeros, estaba en pleno auge cuando salió a bolsa sin permiso del gobierno. Didi tenía una participación dominante en China y una lista de inversores impresionantes, entre ellos Apple, que invirtió 1.000 millones de dólares en la empresa en 2016. Pero los reguladores chinos apretaron las garras sobre Didi.
Dos días después de su oferta, los reguladores obligaron a la empresa a dejar de registrar nuevos usuarios en China e iniciaron una investigación sobre las prácticas de la empresa. La empresa tomó medidas para bloquear a Didi de las tiendas de aplicaciones en línea. Seis meses después, Didi anunció que retiraría sus acciones de la Bolsa de Valores de Nueva York.
Ana Swanson Contribuyó con informes.
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