Ya sea que un medicamento para el cáncer cerebral entre al cuerpo a través de una aguja en el brazo o se trague, la barrera hematoencefálica se erige como un formidable último obstáculo en el camino de la terapia hacia su destino. NeOnc Technologies navega alrededor de esta barrera protectora utilizando medicamentos inhalados por la nariz. Con un programa principal en pruebas clínicas de etapa intermedia, NeOnc ahora se está preparando para hacerse público.
Aunque algunos signos recientes apuntan a condiciones de OPI mejoradas, la ventana de OPI ha estado en su mayoría cerrada para las empresas biotecnológicas en los últimos dos años, algo que NeOnc conoce de primera mano. Después de sentar las bases para una OPI tradicional a principios de este año, la firma con sede en Westlake Village, California, retiró su declaración de registro debido al escaso interés de los inversores. NeOnc está cambiando de rumbo. Así como su medicamento toma un camino alternativo hacia el cerebro, la compañía está buscando una forma alternativa de hacerse pública: una cotización directa. Los ejecutivos dicen que esperan presentar nuevos documentos de valores este mes.
NeOnc busca la inversión de los inversores en su novedoso enfoque para tratar los cánceres cerebrales agresivos, como el glioblastoma. El estándar de atención incluye cirugía, quimioterapia y radiación. Si el cáncer avanza, el tratamiento farmacológico estándar es el temozolomida, conocido como Temodar, una quimioterapia de Merck en formulaciones orales e inyectables que fue aprobada inicialmente en 1999. Según el CEO de NeOnc, Thomas Chen, un neurocirujano y profesor de cirugía neurológica en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, el desafío para el medicamento de Merck es conseguir suficiente cantidad a través de la barrera hematoencefálica para llegar a los tumores.
Hay precedentes de la administración de fármacos intranasales para llegar a los objetivos del sistema nervioso central. Algunos medicamentos para la migraña funcionan de esta manera. El medicamento de NeOnc, NEO100, aprovecha los nervios craneales en el cerebro, dijo Chen. Mientras que estos nervios juegan un papel en nuestros sentidos, incluido el olfato y el gusto, también pueden transportar fármacos a través de la barrera hematoencefálica.
“Queremos que nuestro medicamento llegue al objetivo, pero en lugar de intentar abrir o atravesar la barrera hematoencefálica, estamos tratando de evitarla”, dijo Chen.
La idea de administrar fármacos intranasales al cerebro
El ingrediente farmacéutico activo en NEO100 es el alcohol perílico (POH), un compuesto natural aislado de aceites esenciales de ciertas plantas. Si bien el POH es un ingrediente en artículos de consumo comunes como cosméticos y productos de limpieza, los ensayos de laboratorio también han demostrado que interfiere con la replicación de células cancerosas en división, dijo Chen. Sin embargo, la investigación académica que probaba el POH oral encontró que no llegaba suficiente cantidad del compuesto al torrente sanguíneo para conferir un efecto terapéutico. Aumentar la dosis llevaba a efectos secundarios gastrointestinales intolerables.
Chen dijo que la idea de administrar POH por la nariz provino de un cofundador de NeOnc, un neurocirujano que tuvo éxito probando la administración intranasal del compuesto en Brasil. La propiedad intelectual de NeOnc es una tecnología con licencia de la USC que permite a la compañía producir POH ultra puro de grado farmacéutico. El medicamento se administra con un nebulizador comercialmente disponible.
En el estudio de escalada de dosis de fase 1 de NeOnc que probaba NEO100 en 12 pacientes con glioblastoma, los resultados publicados mostraron que el medicamento era seguro y bien tolerado. Este ensayo no tuvo la potencia necesaria para demostrar eficacia, pero Chen señaló que tres pacientes vivieron más de tres años y uno sigue vivo. Para poner en contexto, los pacientes con glioblastoma cuya enfermedad ha vuelto después de uno o más ciclos de tratamiento estándar viven en promedio seis meses. Un análisis genómico de los tumores encontró mejores respuestas en aquellos con una firma genética específica, una mutación en las enzimas IDH1. IDH1 tiene validación con la reciente aprobación de la FDA del primer tratamiento sistémico del cáncer cerebral para ese objetivo, una pastilla de Servier Pharmaceuticals. La prueba de fase 2a en curso de NeOnc está reclutando pacientes con mutaciones en IDH1.
Cuando NeOnc estableció términos preliminares de OPI el invierno pasado, apuntaba a recaudar alrededor de $75 millones. El mayor accionista de NeOnc es AFH, una oficina familiar enfocada en biotecnología. Amir Heshmatpour, director gerente de AFH y presidente ejecutivo de la junta directiva de NeOnc, dijo que los inversores institucionales no se mostraron interesados en NeOnc, diciéndole que prefieren que las empresas estén en pruebas de etapa avanzada o al menos tengan datos de la Fase 2.
“Los inversores institucionales se han retirado en los últimos cinco años”, dijo Heshmatpour. “Quieren que reduzcas el riesgo del activo principal lo más rápido posible con la menor cantidad de dinero posible.”
Un camino poco común hacia los mercados públicos
NeOnc retiró su declaración de registro en junio, luego recaudó $18.5 millones, una combinación de financiamiento en acciones y la conversión de deuda en acciones. La compañía también declaró su intención de hacerse pública a través de una cotización directa. Mientras que una OPI recauda nuevo capital emitiendo nuevas acciones vendidas al público, una cotización directa no implica nuevas acciones y no recauda nuevo dinero, dijo Taylor Wirth, un socio de Barnes & Thornburg especializado en transacciones de valores. En cambio, los accionistas existentes venden sus acciones al público sin involucrar a suscriptores, explicó Wirth, que no tiene conexión con NeOnc. Sin nuevas acciones ofrecidas, los accionistas actuales no experimentan dilución. Hacerse público de esta manera también es más barato que una OPI porque una empresa evita pagar honorarios de suscripción.
La empresa de transmisión de música Spotify, que salió a bolsa en 2018, podría ser el ejemplo más destacado de cotización directa. La tendencia de las cotizaciones directas alcanzó su punto máximo en 2021, cuando seis empresas estadounidenses salieron a bolsa de esta manera, según PitchBook. Desde 2018 hasta mediados de 2023, las cifras más recientes disponibles de PitchBook, 14 empresas estadounidenses salieron a bolsa a través de una cotización directa, ninguna en ciencias de la vida. Ha habido al menos una cotización directa de biotecnología este año. FibroBiologics, una empresa de medicina regenerativa en desarrollo clínico temprano, completó su cotización directa en enero.
Las cotizaciones directas son particularmente raras para la biotecnología, dijo Wirth. Una razón es que el desarrollo de medicamentos es intensivo en I+D y las empresas de este sector necesitan sumas sustanciales de dinero nuevo para financiar ese trabajo. Los beneficios de una cotización directa son más claros para empresas bien capitalizadas que no necesitan dinero adicional, dijo Wirth.
“Creo que la idea original detrás de la cotización directa es que podrías eliminar al intermediario, eliminar al suscriptor, y democratizar el proceso de salir a bolsa”, dijo. “Pero la gente ha encontrado que los servicios de los suscriptores son extremadamente útiles para comercializar acciones, colocarlas con inversores. Salir a bolsa es un proceso legal y comercial complejo. Los suscriptores son útiles para navegar por esas aguas.”
El mercado de OPI de biotecnología está mostrando nuevos signos de vida. BioAge Labs, una empresa centrada en enfermedades metabólicas que colabora con Eli Lilly, presentó su declaración de registro la semana pasada. Dos desarrolladores en etapa clínica de medicamentos con anticuerpos biespecíficos, Zenas Biopharma y Bicara Therapeutics, han establecido términos financieros para OPI esperadas para esta semana.
Si NeOnc logra unirse a esas empresas en los mercados públicos, tiene como objetivo continuar trabajando en otros programas que utilizan NEO100 como una forma de administrar otras terapias en el cerebro. NEO212 está compuesto por NEO100 conjugado con el fármaco para el glioblastoma de Merck. La compañía también tiene investigaciones preclínicas probando NEO100 como una forma de administrar el fármaco para la enfermedad de Parkinson levodopa en el cerebro. Pero el enfoque a corto plazo de NeOnc es el glioblastoma. Chen espera que la prueba de fase 2a de NEO100 alcance su inscripción objetivo de 25 pacientes para finales de 2024; los datos preliminares podrían llegar a mediados de 2025.
Imagen: Jolygon, Getty Images