Hace aproximadamente un año, Optum de UnitedHealth Group anunció que planea adquirir la empresa de atención domiciliaria Amedisys por unos $3.3 mil millones, superando a Option Care Health. El trato sería una transacción en efectivo por $101 por acción. El anuncio se hizo en un momento en que varias compañías de atención médica estaban haciendo movimientos en el espacio de la atención domiciliaria, incluyendo CVS Health y Walgreens.
Pero no ha sido un camino fácil para UnitedHealth Group con sede en Minnetonka, Minnesota, y Amedisys con sede en Baton Rouge, Luisiana. El Departamento de Justicia de EE. UU. ha estado examinando el acuerdo, y la Autoridad de Salud de Oregón inició una revisión para ver si el acuerdo perjudicaría a las personas en Oregón. Se informa que el DOJ también ha lanzado una investigación antimonopolio contra UnitedHealth Group (UHG).
A finales de junio, sin embargo, Amedisys reveló en una presentación ante la Comisión de Valores y Bolsa que Amedisys y UHG han firmado un acuerdo de compra para vender ciertos centros de atención domiciliaria de Amedisys y ciertos centros de atención de UHG a VCG Luna, un afiliado de VitalCaring Group. La desinversión de un número desconocido de centros de atención está sujeta a la consumación de la fusión entre Amedisys y UHG, que se espera se cierre en la segunda mitad de 2024, según la presentación.
¿Esta medida calmará al DOJ y lo llevará a aprobar la fusión de Amedisys/UHG? La agencia no devolvió una solicitud de comentario, y UHG se negó a comentar. Pero varios expertos dijeron que creen que el acuerdo probablemente se llevará a cabo, potencialmente con algunos cambios pequeños.
“Creo que están tratando de encontrar la menor cantidad de terreno necesaria para ceder sin exceder más de lo esencial. Si fuera una persona de apuestas, apostaría a que ahora las probabilidades son que el acuerdo seguirá adelante según lo programado, o tal vez con pequeñas modificaciones”, dijo el Dr. Robert Pearl, ex CEO del Permanente Medical Group y actual profesor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford y en la Escuela de Negocios de Posgrado de Stanford, así como autor y podcaster de salud.
Estas modificaciones podrían incluir la desinversión de centros adicionales de atención domiciliaria, aunque probablemente no muchos más, agregó Pearl. Por ejemplo, Amedisys y UHG pueden desinvertir inicialmente 100 centros (aunque el número exacto es desconocido). Pero el gobierno puede decir que no es suficiente y decirles que desinviertan 20 más, según el Dr. Adam Brown, médico de emergencias y fundador de ABIG Health. Pero las desinversiones probablemente seguirían siendo en el espacio de la atención domiciliaria, ya que es donde hay una superposición entre UHG y Amedisys.
Pearl señaló, sin embargo, que esta desinversión a VitalCaring probablemente ocurrió después de un período de negociaciones, por lo que “todas las piezas están en su lugar a menos que ocurra algo inesperado, como una intervención del Congreso o del Presidente”.
Otro experto coincidió en que podría haber más desinversiones más allá de este acuerdo inicial, pero es “más probable que no que [la fusión] se lleve a cabo”.
“Si hay otros pasos que necesitan tomar, creo que trabajarán hacia esos porque Optum parece bastante inclinado a continuar con el acuerdo y hacer lo que sea necesario para que eso suceda”, dijo Tyler Giesting, director de sanidad y ciencias de la vida en West Monroe con sede en Chicago. “Así que diría que es más probable que no, pero nunca se puede estar seguro”.
Un experto de la industria, Hal Andrews, presidente y CEO de Trilliant Health, señaló que es “probable que UHG haya recibido un ‘asentimiento’ de que las desinversiones propuestas serían suficientes”.
Dicho esto, “pronosticar lo que sucede en Washington, D.C. en este momento es un poco como agitar la bola mágica 8, especialmente en un año electoral”, agregó.
Si bien varios expertos dicen que es probable que la fusión entre Amedisys y UnitedHealth Group se lleve a cabo eventualmente, Brown todavía está preocupado por los efectos secundarios de la fusión.
“Estoy profundamente preocupado por el creciente control que UHG ejerce sobre el sistema de salud de EE. UU.”, dijo Brown en un correo electrónico. “UHG ya dirige la mayor aseguradora de salud privada del país y gestiona una red sustancial de médicos. Su influencia y dominio del mercado hacen que negociar con ellos o competir contra ellos sea extremadamente desafiante.
“El escrutinio del DOJ sobre esta fusión en particular es esencial, pero también deberíamos considerar las implicaciones más amplias”, continuó. “El reciente hackeo de Change Healthcare de UHG destacó desafíos financieros y de atención al paciente en toda la industria. ¿En qué punto reconoceremos que UHG se está convirtiendo en un gigante ‘demasiado grande para fracasar’ al que seguimos alimentando?”
De hecho, UHG ha crecido exponencialmente a lo largo de los años, habiendo gastado más de $41.4 mil millones en 26 adquisiciones desde su fundación en 1977, incluyendo Change Healthcare (adquirido en 2022), LHC Group (adquirido en 2023) y DaVita Medical Group (adquirido en 2019). También emplea o contrata a miles de médicos y es propietario de OptumRx, uno de los tres principales gestores de beneficios farmacéuticos. Su brazo de seguros, UnitedHealthcare, controla el 15.7% del mercado de seguros de salud.
Pearl dijo que no está seguro de que UHG sea necesariamente un villano. Más bien, es todo el sistema de salud en su conjunto el que necesita cambios. Reiteró lo que dijo a MedCity News en una entrevista anterior.
“Creo que UnitedHealth Group es el más grande, por lo que se convierte en el objetivo”, dijo Pearl anteriormente. “Pero no es intrínsecamente, por lo que sé sobre él, una empresa más problemática que cualquier otra empresa en el sector de la salud. Creo que es el sistema roto al que todos están tratando de sortear, tapar agujeros e involucrar a muchos intermediarios”.