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Cuando el equipo de Billy Joel decidió conmemorar su centésimo concierto de una mega residencia en el Madison Square Garden con un especial televisivo, surgió la pregunta de si optar por un importante transmisor en línea o una importante cadena de televisión abierta. Pero al final, hubo pocas dudas de que optarían por la elección más populista posible, como explicaron los productores de “Billy Joel: The 100th Live at Madison Square Garden” en una mesa redonda para la Sala de Transmisión FYC de Variety.
“Nadie ha agotado cien shows en el Madison Square Garden, y no creo que nadie lo hará”, dijo Steve Cohen, un colaborador de Joel durante unos 50 años que es uno de los productores ejecutivos del espectáculo. “Es un evento único… La idea era, si no mostramos esto a la gente, la gente en el Medio Oeste o en St. George, Utah, no sabrán sobre este logro increíble… Podríamos haber ido a Netflix u alguno de esos otros transmisores y ponerlo ahí. Pero todos somos fans de la televisión antigua de los domingos por la noche. Y Billy es un hombre del pueblo, y no es una tontería. Realmente quiere retribuir… Probablemente fue financieramente un poco menos lucrativo para Billy, porque los presupuestos de los transmisores tienden a ser más altos. Pero al final del día, queríamos que esto fuera el disparo escuchado alrededor del mundo. Y, gracias a las redes locales que tomaron de nuevo el aire”, se ríe Cohen, “tuvimos dos oportunidades, también.”
Con “dos oportunidades”, Cohen se refiere al hecho de que CBS terminó transmitiendo el especial de Joel dos veces. Con la primera transmisión, se cometió un error en la zona horaria del este que interrumpió al cantautor, a mitad de la canción “Piano Man”, para permitir a las estaciones locales presentar sus noticias de última hora, después de que la programación deportiva más temprano en el día hubiera causado que el especial de la red se extendiera más de lo previsto. Hubo un alboroto resultante que se convirtió en titulares nacionales, y CBS reaccionó rápidamente programando una segunda transmisión del espectáculo cinco noches más tarde, lo que resultó en un impresionante total de 10 millones de espectadores en la transmisión, además de la audiencia que obtuvo en Paramount+.
Cohen fue uno de los seis panelistas que se unieron a Variety para esta animada conversación, junto con su compañero productor ejecutivo Barry Ehrmann, el director/productor ejecutivo Paul Dugdale, el diseñador de iluminación Mark Foffano, el productor de audio/productor co-ejecutivo Brian Ruggles y el guitarrista principal de la banda de Billy Joel desde hace mucho tiempo, Tommy Byrnes. Puedes ver toda la conversación aquí.
El hecho de que la red cortara la transmisión temprano de Joel y programara una reposición inmediata debido a la indignación de los fanáticos, no podría haber sido una mejor estrategia publicitaria si hubiera sido planeada… lo cual, por supuesto, todos los involucrados juran que no fue. “Al final de todo, seguía diciendo, ya sabes, si el Coronel Parker estuviera vivo, esto habría sido algo que él habría hecho con Elvis”, se rió Cohen.
“Fue una gran victoria para nosotros”, continuó. “Y tengo que dar créditos a CBS porque no se desanimaron. Recibí una llamada a la mañana siguiente, y no solo programaron una reposición cinco días después, sino dijeron que lo promocionarían como un evento de nuevo. Pusieron la misma cantidad de anuncios en el aire y realmente le dieron un gran apoyo. Eso también, creo, es el beneficio de hacer televisión de red, porque son un gigante y saben cómo hacer todas esas cosas. También funcionó genial para ellos, porque tuvieron otra gran noche de televisión de variedades.
Este especial fue una culminación, por ahora, de muchos años de trabajo para la mayoría de los miembros del equipo representados en el panel. Ruggles ha estado con Joel durante 52 años, y lleva casi 50 con Cohen, quien afirma: “creo que estábamos en pañales, supongo. Con Brian y yo, nuestros apodos en los primeros días eran Dr. Sonido y Dr. Luces, porque Billy confiaba en nosotros para ser los ojos y oídos de la casa para él. Realmente fue la progresión lógica después de 50 años y miles de shows tanto en estadios como en arenas, ser los tipos que pudieron interpretar esto y entregárselo a un director (Dugdale) para filmar”
Dijo Byrnes, el guitarrista: “He estado tocando la guitarra con Billy desde la primera semana de abril de 1990, así que llevo 34 años, 45 días y 28 minutos con él ” se ríe- “o cerca de eso. Obviamente es el mejor concierto que he tenido”. Pero no todos en este panel tienen tanto tiempo. Dijo Fuffano, “He estado con la familia de Billy por 25 años, así que soy el chico del grupo.”
Obviamente hay algo allí que tiene que ver con “Una Cuestión de Confianza”, para citar el título de una canción de Joel. Dijo Byrnes, “Tienes que intentar perder este concierto. Tienes que demostrarle a Billy que no eres leal, que has perdido la fe, que realmente no quieres estar aquí. Lo sé porque lo intenté de todas las formas que se me ocurrieron para que me echaran de su banda”, bromeó. “Simplemente no funciona… Es un testimonio de que él permanecerá contigo mientras tú permanezcas con él.”
Se adhirieron a su visión de capturar un solo show – el centésimo real- en lugar de una amalgama de actuaciones que podrían provenir de los mejores desempeños en una serie de noches. Joel ha tenido diferentes invitados en diferentes noches, también, pero por supuesto se quedaron con los que se presentaron esa noche en particular, Sting y Jerry Seinfeld. Tener al ex músico en el escenario resultó en una interpretación especial de “Big Man on Mulberry Street”, “y Billy no podría haber escrito una mejor canción para Sting”, dijo Byrnes
Hubo poco tiempo para la verdadera preproducción en el especial, pero dado que los principales habían estado iluminando y grabando los shows del MSG todas las noches cuando Joel los hacía, eso sirvió como la verdadera preproducción.
“Había una cámara en vivo que obviamente volaba por el aire y mostraba toda la sala”, dijo Dugdale. “Y parte del objetivo del espacio en su conjunto era hacer coincidir la iluminación de la sala, y la forma en que la arquitectura y el cuenco se ven, con la iluminación del escenario, para que todo el espacio se convierta en una especie de área de actuación en sí mismo.”
Notó Foffano, “Era una progresión natural hacer que la audiencia fuera una expansión del lienzo del escenario. Fue bastante fácil de hacer, porque somos la cuarta franquicia del Madison Square Garden. Tuvimos 200 luces que eran parte de las franquicias deportivas del Garden que nos permitieron usar, así que había mucha luz de la audiencia para tener esa capacidad de expandir las cosas.
En cuanto a Joel mismo, “por la mayoría del concierto, se sienta en el piano. Y el piano se mueve,” destacó Dugdale. “Pero realmente queríamos intentar llevar movimiento a Billy. Así que en todas las tomas vocales, en plano medio, pudimos tenerlos moviéndose suavemente, desarrollándose constantemente, para que la composición de los marcos comience de una forma con un fondo y termine con otro. Todo está en constante movimiento y cambiando para realmente involucrar a la audiencia. Constantemente estás embarcado en una aventura.”
Dijo Cohen, “El piano está en un plato giratorio, y Billy lo controla. Y una de las cosas divertidas sobre él es que no puedes guionarlo. En el momento que intentas pedirle que no lo mueva, él moverá el piano. La vez que le pides que lo mueva, no lo moverá. Básicamente lo que teníamos que hacer era crear estos fondos múltiples de los que hablaba Paul que siempre se verían bien cuando el piano se moviera. Así que tuvimos que planificar las cosas, pero tenían que ser lo suficientemente orgánicas como para ser flexibles cuando ese movimiento ocurriera.”
La lista de canciones era interesante, y eso es principalmente el dominio de Cohen, sorprendentemente. “En cuanto a la lista de canciones, eso ha sido un asunto de Steve desde siempre”, dijo Byrnes, quien señaló que Joel está feliz de que alguien más se encargue de ello. “Steve escribe la lista de canciones y luego Brian y yo discutimos con él al respecto, porque a veces siento que solo está tratando de fastidiarme. Porque escribirá una lista de canciones donde las primeras 13 canciones tienen 13 cambios de guitarra. Y yo pienso, me estás matando. ¿Podemos hacer dos seguidas (con la misma guitarra)?”
A veces, canciones más profundas hacen la lista, como lo hicieron con “Viena” para esta actuación en particular, y fue importante para el equipo incluir una canción no sencillo como esa, incluso cuando un espectáculo de dos horas y media tuvo que reducirse a unos 90 minutos para la transmisión.
“Fueron, ¿cuáles son los cortes profundos que suenan mejor?” dijo Cohen. “De los éxitos que tocamos todas las noches, ¿cuántos necesitamos incluir? Y el hecho de que tuvimos que dividir esto en ocho segmentos, cuando cortas a una pausa, tienes que averiguar, ya sabes, es un segmento de dos canciones o un segmento de una sola canción? “
“Tuvimos una actuación de ‘Still Rock and Roll’ que superó la actuación de ‘We Didn’t Start the Fire’, por lo que cortamos ‘We Didn’t Start the Fire’ en lugar de una mejor actuación que Billy ofreció esa noche. Necesitábamos tener un poco de margen de maniobra para cambiar esas canciones… si era ‘Viena’ o ‘Just the Way You Are.’… Seguí mirando, si nunca has estado allí, ¿cómo sería la experiencia? Sería éxitos, cortes profundos, la personalidad de Billy, los pequeños negocios graciosos de Billy, una estrella invitada y la audiencia. ¿Y cómo metemos todo eso en algo que abarque todo lo que siempre hemos hecho?”
Creen que llevaron la experiencia real a los espectadores en casa. “Es como si Billy estuviera tocando en un bar de pianos con 20,000 personas dentro”, dijo Ruggles. Eso incluye saber, después de tantos shows, que si Joel canta “Only the Good Die Young”, toda la audiencia va a gritar la parte sobre “el bonito vestido blanco” y la fiesta en una confirmación, y planear capturar eso de la mejor manera en cámara y audio. “Tenemos 20,000 coristas de fondo en cualquier noche”, dijo Byrnes.
La persona en el interruptor en la red podría haber tenido sus propias ideas sobre recortar la lista de canciones, cuando se trataba de volver a las estaciones locales. Esa persona podría merecer un aumento.
Ehrmann dijo: “Estaba viendo con mi esposa, y he visto este espectáculo probablemente 120 veces en la postproducción, y… le di un agradecimiento especial (en los créditos). Así que estoy viendo el espectáculo con ella, y todo lo que quería que hiciera era ver su nombre en la pantalla. Y de repente, bum, entramos en las noticias y pasamos de un gigantesco ¿Qué diablos? a, ya sabes, oro. Quiero decir, fue un escándalo en internet. Lo comparó con el revuelo previo a Internet cuando una red cortó un juego de Jets para transmitir “Heidi”. “Recuerdo cuando tenía 8 años, viendo cómo cortaban a los Jets, y pensé, oh, la historia se repite. Y simplemente se convirtió en oro para nosotros, y para Billy, y para los fans. CBS hizo lo correcto, y pidieron disculpas públicamente, y luego retransmitieron el viernes por la noche, y llegamos a 10 millones de personas. Quiero decir, ¿cómo podríamos pedir algo más?”
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