Crecí cerca de Penny Lane en Liverpool, pero no vi muchos cielos suburbanos azules. Como cualquier otra ciudad industrial del norte, era algo desolada. Sitios bombardeados por todas partes. A medida que crecía, se hacía más difícil distinguir qué sitios habían sido bombardeados durante la guerra y cuáles habían sido infligidos por los urbanistas de la ciudad de Liverpool.
Comencé a tomar fotografías en mi adolescencia después de no lograr ingresar a la escuela de medicina. Trabajé por un tiempo en el servicio de ambulancias, transportando a personas mayores y discapacitadas hacia y desde centros de día. Me llevó por toda la ciudad, incluyendo calles condenadas donde la gente aún vivía en condiciones tristes y privadas en casas marcadas para demolición. Más tarde, mientras estudiaba fotografía en el Politécnico de Londres Central en 1973, regresé a una de esas calles con mi cámara.
En ese momento, no me di cuenta de lo buenas que eran las fotos que tomé, pero mi tutora Maggie Murray me impresionó al decirme que contenían mucha información. Al mirarlas en años posteriores, me di cuenta de que dicen mucho sobre la vida de las personas. Puedes sacar cosas de ellas que van más allá de los elementos clásicos que hacen una buena fotografía, como encuadre, iluminación, y demás.
Esta fotografía fue tomada durante un viaje de regreso a Liverpool en julio de 1981, el mes de los disturbios de Toxteth. Fue después de la primera ola de disturbios y justo antes de la segunda; también fue la semana en la que Carlos y Diana se estaban casando, y yo estaba ansioso por ver qué estaba pasando en la zona relacionado con eso.
El racismo había sido un problema en Toxteth durante mucho tiempo. En 1919, los ataques a hogares ocupados por negros llevaron al asesinato de un residente, Charles Wotten, quien fue perseguido hasta los muelles por un grupo de hombres blancos enojados, arrojado al agua y apedreado. Sesenta y dos años después, los disturbios fueron alimentados por una crisis económica catastrófica, una primera ministra combativa en Margaret Thatcher, y una fuerza policial institucionalmente racista. Fue el arresto de un joven negro, Leroy Cooper, lo que finalmente encendió la mecha.
La noche en la que las cosas realmente se descontrolaron, hubo escenas increíbles, con alguien conduciendo una excavadora contra la policía, y personas arrancando farolas y postes de andamios y usándolos como lanzas de justas medievales. Pero no me considero un buen fotógrafo de disturbios, y además, lo que siempre me ha parecido más interesante no es el hecho de que la gente arroje piedras, sino por qué las arrojan. Por eso elegí fotografiar en la calle Granby, que conocía bien. Junto con las calles circundantes, formaba parte de Liverpool 8, uno de los primeros barrios multiculturales del país.
Aquí, un bebé con un gorro está sentado en un cochecito mirando papeles. ¿Podría estar examinando un aviso de desalojo o una factura de gas? ¿Una carta de un amigo ausente? ¿Quién y dónde está su madre? Tal vez en la tienda a la derecha. Quizás esté con uno de los hombres a la derecha. ¿Es esta una imagen de negligencia o de una comunidad unida y segura donde todos cuidan a los niños de su vecino? ¿Cuál es la historia y el origen de ese cochecito de otra época?
El bebé tiene una mirada que sugiere un alma mucho más antigua. Ahora tendrá unos 40 años, quizás algún día saldrá con todas las respuestas. Fue una de esas cosas: ves algo extraordinario, tomas una foto, sigues adelante. Una vez escuché de la nuera del hombre de la izquierda, después de que alguien publicara la foto en una página de Facebook de Liverpool, lamentablemente él había fallecido desde entonces.
Al final, la conclusión a la que llego es que es una imagen de una buena y sólida comunidad donde todos están del lado del otro de la manera más simple posible. Es una imagen de una calle llena de información ambigua y un montón de preguntas, tomada en el centro de un barrio que se levantó contra un estado opresivo.
This Was Then, que recopila las fotografías de Mike Abrahams de 1971 a 2001, es publicado por BlueCoat Press.
CV de Mike Abrahams
Nacido: 1952, Johannesburgo
Formación: Licenciatura en Artes Fotográficas, Politécnico Central de Londres
Influencias: “Cartier-Bresson, Marc Riboud, Leonard Freed, Danny Lyon, Larry Burrows, W Eugene Smith, Philip Jones Griffiths, Don McCullin”
Punto alto: “La oportunidad de conocer personas y ir a lugares a los que de otra manera no habría tenido la oportunidad, y ganarme la vida como fotógrafo durante 45 años”
Punto bajo: “La devastación global de las agencias de fotos independientes con la llegada de internet, y la pérdida de la comunidad que unía a fotógrafos, agentes y periódicos y revistas”
Consejo principal: “Enfócate en lo que te interesa y mira alrededor de la esquina”