El Canal du Midi, completamente excavado a mano y aclamado como una maravilla de la ingeniería al completarse en 1681, ofrece una alternativa refrescante al viaje por Francia: un camino en bicicleta a través de los pueblos y paisajes del sur del país. Atravesando Occitanie, el canal brinda a ciclistas de todos los niveles de habilidad acceso a partes de Francia ricas en historia, pero a veces pasadas por alto por visitantes que solo tienen a París en mente.
Cuando descubrí que el canal era manejable para ciclistas poco experimentados como yo, quedé enganchado. Desde la ciudad de Toulouse hasta el puerto mediterráneo de Sète, el canal de 150 millas ofrece principalmente un recorrido plano para los miles de ciclistas que recorren sus caminos de remolque cada año.
Durante casi una semana en julio, pedaleé río arriba desde Sète hasta Toulouse. Alquilé una bicicleta eléctrica y otro equipo en Paulette, una empresa de alquiler que se enfoca en turistas del canal. El alquiler totalizó alrededor de $400. También aproveché el conveniente servicio de envío de equipaje del grupo. Eso aligeró mi carga para recorrer el canal, sus pueblos grandes y pequeños, y sus corrientes históricas. Quería ver sus famosas esclusas, u ovaladas cerraduras, y las escenas campestres idílicas en el camino. No planifiqué demasiado previamente, ya que, como principiante, no sabía cuánto podían llevarme mis piernas. Dado mi horario flexible, opté por encontrar alojamiento a través de las abundantes oficinas turísticas del canal después de llegar al lugar donde elegí pasar la noche.
El camino desde Sète comienza en el mar. El antiguo pueblo pesquero, donde recogí mi bicicleta y bolsas laterales para las cosas esenciales que no enviaba adelante, es un favorito discreto entre visitantes franceses y extranjeros. Pedaleé hacia el suroeste fuera de la ciudad en una mañana de sábado, con el brillante Mediterráneo a mi izquierda.
Comenzar en un extremo del canal original me ayudó a apreciar la ambición del constructor visionario del canal. Pierre-Paul Riquet, nacido en la cercana Béziers a principios de 1600, concibió el Canal du Midi como solo una sección de un Canal des Deux Mers, conectando el Mediterráneo con el Atlántico y extendiéndose desde Sète hasta Burdeos.
Unir las dos costas abriría una lucrativa ruta comercial alternativa para navegar alrededor de España y Portugal, y desarrollaría el comercio interior francés en el proceso, principalmente para la sal, el trigo y el vino de la región. ¿Pero cómo construir un cuerpo de agua desde cero? El “canal de comunicación” de Riquet, como él llamaba al proyecto completo, atraería aguas que fluyen hacia el sur desde Montagne Noire, en las tierras altas centrales de Francia, y hacia el norte desde las estribaciones de los Pirineos que bordean España.
Después de años de planificación y un proyecto de demostración temprano financiado por él mismo, Riquet convenció al rey Luis XIV de respaldar el Canal des Deux Mers, con el Canal du Midi terminando en Toulouse y el Canal de Garonne corriendo de allí al noroeste. Se convertiría en la zona de construcción más grande de Francia del siglo XVII, después de Versalles.
Mi primer día en el canal, después de recorrer 28 millas y un puñado vergonzoso de giros erróneos, me detuve a pasar la noche en Villeneuve-lès-Béziers, en medio del inicio de la ola de calor “Cerberus” de Europa. El pueblo, con una fuerte influencia española, celebraba una fiesta de toros, con un evento en el que los animales corrían por la arteria principal. La parada me mostró elementos culturales de toda la frontera cercana de Francia, un intercambio que el Canal du Midi ha acelerado durante tres siglos y medio.
Recoger el canal a la mañana siguiente, recorrí 24 millas de viñedos, sol y más calor. Si estaba rodando en sentido literal, también estaba atento a no empujar demasiado lejos, demasiado fuerte, sin planes firmes de alojamiento, dados los sagrados horarios de fin de semana de un domingo de verano francés. Al mediodía, hice una parada en Le Somail, una aldea que alguna vez sirvió como parada para viajeros del canal. Sobre un puente de piedra iluminado con cajas de flores, noté una placa en honor a Thomas Jefferson. El padre fundador viajó por el canal como parte de un viaje de tres meses por Francia e Italia, haciendo una parada en Le Somail en mayo de 1787. En sus notas de ese viaje, el Jefferson de 44 años expresó una preferencia por viajar solo. “Se viaja más útilmente cuando se viaja solo, porque se reflexiona más”, escribió. Esperaba tener mi propia dosis modesta de reflexiones de Jefferson.
La oficina de turismo en Le Somail, con una exhibición sorprendentemente bien hecha sobre el canal, recomendó la casa de huéspedes Le Neptune, a pocos cientos de metros de distancia. Dirigido por Dirk e Inge Demeulenaere, una pareja belga jubilada que hablaba flamenco entre ellos y con los huéspedes, Le Neptune ofrecía elegantes alojamientos del siglo XIX con toques modernos extravagantes, como carteles de los Beatles y un biombo con la imagen de Salvador Dalí. La pareja me sirvió el desayuno en su patio exterior verde, y luego me vio partir personalmente. Estaba contento de haber pasado por Le Somail, tanto por las sorpresas jeffersonianas como por la hospitalidad inesperadamente dulce que recibí.
El paseo de 34 millas desde Le Somail hasta la siguiente ciudad grande, Carcasona, trajo el terreno más desafiante del viaje: colinas, grava rugosa y tramos largos estrechos por malezas y matorrales. En algunos lugares, el canal volvía sobre sí mismo, serpenteando entre campos y ofreciendo vistas impresionantes desde los terraplenes elevados del canal. A pesar del esfuerzo, la llegada a Carcasona, y el castillo medieval desde el cual la ciudad ha disfrutado de siglos de fama, valió la pena. Las torres del castillo resultaron tan vertiginosas como la alta temperatura del día.
Un asentamiento anterior a la era romana de Francia, Carcasona se expandió durante los siglos XII y XIII a través de proyectos masivos de fortificación, como respuesta a las guerras entre el reino de Francia y extranjeros como los albigenses y los aragoneses. La ciudad amurallada medieval, cuyo casco antiguo sigue habitado, se benefició de importantes esfuerzos de conservación en el siglo XIX. El resultado cumple con todos los clichés de un castillo, con almenas en forma de dientes y torres con techos en forma de sombreros de brujas. Los guías turísticos disfrazados realzan el efecto.
El desarrollo del castillo de Carcasona también se debe al papel de la ciudad como punto de inflexión en la historia religiosa del sur de Francia, especialmente a través del movimiento religioso cátaro, considerado fuera de los límites del catolicismo tradicional. El siglo XIII llevó a un punto crítico las tensiones entre cátaros y poblaciones católicas locales, resultando en asedios y ejecuciones en toda la región. Carcasona y su castillo contaron entre los bastiones cátaros antes de que los reyes franceses absorbieran gradualmente la región en su esfera de control. Salí de Carcasona con una nueva comprensión de la historia de Francia y lugares muy fuera de las zonas turísticas del país.
El día siguiente requirió un recorrido más corto de 25 millas a la ciudad de Castelnaudary. Tenía la motivación para llegar allí rápidamente: “Castel”, como lo llaman los lugareños, es el hogar del cassoulet, el inigualable plato de cerdo, pato, salchicha y judías blancas calientes de Francia. Entre un guardabarreras fuera de la ciudad y los asistentes en la oficina de turismo de Castel, un restaurante llamado Chez David fue recomendado dos veces en una hora. Sabía a dónde me dirigía para almorzar.
El chef principal del restaurante, David Campigotto, podría ser considerado el Guy Fieri del cassoulet: con una estética de rock ‘n’ roll de piercings, tatuajes y una perilla, su estilo es tan audaz como su gastronomía. Llegué al restaurante mientras sonaba música blues bulliciosa desde altavoces arriba. Fotos de guitarras colgaban en las paredes. Cada jarra de agua de las mesas era una botella reutilizada de la destilería de bourbon Bulleit de Kentucky.
Cuando llegó mi cassoulet, el camarero hizo un resumen pulido del proceso e ingredientes del plato. Incluso antes de comenzar la cocción, dijo, las judías blancas se remojan en caldo durante la noche. La olla luego madura en el horno durante seis horas, “al menos”, me dijo el Sr. Campigotto en una conversación después de mi comida. Las carnes y las judías guisan en sus propios jugos y llevan el plato a una coherente y transportadora unidad de sabores. El chef y parte de su personal viajan a Chicago la mayoría de los años para eventos con el prominente chef y restaurador local Paul Kahan. El Sr. Campigotto dijo que ama la ciudad, donde juega el papel de gastrodiplomático con decenas de chicagüenses. Viaja con sus propias judías blancas.
Dejando Castelnaudary, la bicicleta se sintió más pesada. ¿O era solo el cassoulet? Rodé entre campos de girasoles y clima más fresco en mi último día, combinado con un rápido viaje en tren, ya que las líneas regionales acomodan bicicletas y ciclistas cansados, para las últimas 39 millas a Toulouse. En el camino se encuentra una maravilla geográfica: el Umbral de Naurouze, el punto de división entre las cuencas hidrográficas del Atlántico y el Mediterráneo. Allí, aproximadamente a 600 pies sobre el nivel del mar, el flujo de agua del Canal du Midi cambia de dirección. Un arroyo alimentador de la Montagne Noire mantiene el agua uniforme en ambos lados. La última esclusa antes de Naurouze es la écluse de la Méditerranée; la primera después de ella, la écluse de l’Océan, significando el Atlántico. De esta manera, el Canal du Midi captura un sentido de la geografía de Francia y su amplitud, entre dos mares.
Llamada la “Ciudad Rosa” por sus edificios de piedra y ladrillo rojo, Toulouse, la cuarta ciudad más grande de Francia, a menudo pasa desapercibida, quizás debido a su distancia de París. Para los ciclistas del canal u otros lugares, Toulouse es una ciudad perfectamente accesible en bicicleta: carriles dedicados para bicicletas corren por todas partes, con una gran cantidad de señales y flechas para ayudar. La oficina de Toulouse de Paulette aceptó mi bicicleta antes de lo programado, sin costo ni preguntas.
Ahora sin bicicleta, disfruté de Toulouse por su esplendor soleado, e incluso rosado. La estrecha rue Saint-Rome recibía a los peatones con fachadas de ladrillo y contraventanas pintadas de tonos pastel. La Place du Capitole albergaba restaurantes y grandes cafés, y tenía un mercado callejero el día que la visité. El edificio del Capitole en sí, con su piedra roja y columnas blancas, alberga la oficina del alcalde y la ópera de Toulouse.
Caminando por la ciudad esa tarde, vi en un estado de feliz fatiga el brillante Capitole y otros edificios. Toulouse, y los puntos de interés desde mi partida en Sète, hicieron que el ciclismo por el Canal du Midi valiera la pena cada milla pedaleada.
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