Australia moderna es conocida por su diversidad de vida silvestre: serpientes y arañas venenosas, cocodrilos de agua salada, koalas, canguros y más. El continente también fue una vez hogar de dinosaurios, incluido el gigante Australotitan y el pterosaurio volador Haliskia petersensi.
Ahora, paleontólogos han encontrado restos del megaraptoridio más antiguo conocido en el mundo, también conocido como el ‘mega raptor’, y la primera evidencia de un carcharodontosaurus en Australia. Los fósiles se describen en un estudio publicado el 19 de febrero en la Revista de Paleontología de Vertebrados y revelan cómo podría haber sido la jerarquía de depredadores única en la Australia del Cretácico.
G’day terópodos
Los megaraptorids y carcharodontosaurus eran dinosaurios terópodos. Los terópodos eran principalmente carnívoros y caminaban sobre dos patas traseras. Variaban en tamaño desde el pequeño Coelurosaurio hasta el gigante Tiranosaurio. Varios terópodos también tenían plumas.
Una ilustración de un ‘mega raptor’. CRÉDITO: Ilustración de Jonathan Metzger. Fuente: Museos Victoria.
Los mega raptors pertenecían a una familia de dinosaurios de gran tamaño del Período Cretácico (hace aproximadamente 125 a 66 millones de años) llamada Megaraptoridae. Tenían alrededor de 20 pies de largo y se han encontrado principalmente en continentes del sur. Los megaraptorids son conocidos por sus dientes algo pequeños, pero afilados, huesos llenos de aire y potentes miembros anteriores con garras enormes.
Con aproximadamente 45 pies de largo, el Carcharodontosaurus estaba entre los carnívoros terrestres más grandes de la historia de nuestro planeta. También vivió durante el Cretácico y ha sido encontrado principalmente en el norte de África hasta ahora.
Una ilustración de un Carcharodontosaurio. CRÉDITO: Ilustración de Jonathan Metzger. Fuente: Museos Victoria.
Los depredadores dominantes
Los paleontólogos descubrieron estos cinco nuevos fósiles de terópodos a lo largo de la costa en el estado de Victoria en el sureste de Australia. Fueron desenterrados en el Grupo superior de Strzelecki (aproximadamente de 121.4 a 118 millones de años) y la Formación Eumeralla (aproximadamente de 113 a 108 millones de años). Los fósiles sugieren que el ecosistema antiguo de la moderna Victoria estaba dominado por estos poderosos terópodos.
“El descubrimiento de carcharodontosaurios en Australia es revolucionario,” dijo Jake Kotevski, coautor del estudio e investigador del Instituto de Investigación de Museos Victoria y estudiante de doctorado de la Universidad de Monash, en un comunicado. “Es fascinante ver cómo la jerarquía de depredadores de Victoria divergió de América del Sur, donde los carcharodontosaurios alcanzaron tamaños de hasta 13 metros, superando a los megaraptorids. Aquí, los roles se invirtieron, destacando la singularidad del ecosistema Cretácico de Australia.”
Dos de los fósiles representan los mega raptors más antiguos conocidos en el mundo y amplían nuestra comprensión de la historia evolutiva del grupo. La fauna de terópodos de Australia podría haber desempeñado un papel crucial en los ecosistemas del antiguo supercontinente Gondwana.
“Los hallazgos no solo amplían el registro fósil de terópodos de Australia, sino que ofrecen evidencia convincente de un intercambio faunístico entre Australia y América del Sur a través de la Antártida durante el Cretácico temprano,” dijo Thomas Rich, curador principal de paleontología de vertebrados en el Instituto de Investigación de Museos Victoria y coautor del estudio, en un comunicado. “Los hallazgos también desafían las suposiciones previas sobre las jerarquías de tamaño corporal en los ecosistemas depredadores de Gondwana, destacando la fauna única del Cretácico de Victoria.”
Fila superior: Dos Megaraptoridae. Fila inferior: Unenlagiinae Carcharodontosauria y Carcharodontosauria Megaraptoridae. CRÉDITO: Fotógrafo – Nadir Kinani. Fuente: Museos Victoria.
El factor voluntario
Tres de los fósiles fueron descubiertos entre 2022 y 2023 y fueron identificados por primera vez por la voluntaria de Museos Victoria, Melissa Lowery. Según el equipo, este descubrimiento destaca cómo los voluntarios y miembros de la comunidad que trabajan junto a investigadores experimentados pueden ayudar a descubrir los secretos del pasado Cretácico de Australia.
El equipo seguirá investigando estos sitios fósiles clave, incluidos los lugares donde se descubrieron los grandes fósiles de megaraptoridios.