Una tarde de viernes de julio, con una temperatura de 80 grados, en una fábrica en las afueras de Buffalo, estaba nevando.
Pero este no era el típico vapor de agua congelada.
Esta nieve comenzó como un rollo de película plástica de 400 libras, que se introdujo en un tambor de acero revestido de cuchillas que trituraban el material en partículas del tamaño de granos de palomitas de maíz. Los trozos triturados luego se deslizaban por un conducto turquesa hasta una caja de cartón, formando un montículo blanco y suave de lo que parecía nieve recién caída.
El proceso estuvo a cargo de trabajadores del Departamento de Copos, uno de varios equipos de la fábrica en Depew, donde la marca de decoración navideña Buffalo Snow ha estado fabricando copos de nieve anualmente desde la década de 1980.
La nieve natural, una parte indeleble del paisaje invernal, ha escaseado en muchos lugares últimamente debido al aumento de las temperaturas. Cuando el Viejo Invierno falla, Buffalo Snow, una de las pocas empresas que fabrica nieve artificial en los Estados Unidos, puede ayudar a crear una atmósfera invernal con una bolsa de 700 gramos de nieve blanda (unos 6 dólares) o una falda de árbol de Navidad blanca y brillante (unos 3 dólares).
La nieve artificial de Buffalo Snow está hecha de materiales plásticos deformados en distintos grados de suavidad y brillo. Sus productos se pueden encontrar en los estantes de las tiendas Walmart y Michael’s, en los centros comerciales con instalaciones en el Polo Norte, en los escaparates navideños de los grandes almacenes y en los sets de filmación: según The Buffalo News, la nieve se utilizó en “Home Alone”.
Preparar esos productos para la temporada alta lleva todo el verano. De junio a octubre, la fábrica produce nieve casi exclusivamente para garantizar que llegue a los estantes a tiempo para la fiebre navideña. El resto del año, la planta produce principalmente relleno de fibra, gran parte del cual se utiliza para colchones, almohadas y juguetes.
“No podríamos sobrevivir sólo con nieve”, dijo Jeffrey Kumm, vicepresidente de ventas minoristas de Fibrix, la empresa de fibra y espuma propietaria de Buffalo Snow.
Cada año se producen en la fábrica alrededor de un millón de libras de Buffalo Snow, dijo Kumm, de 67 años, quien estimó que los productos para la nieve representan aproximadamente la mitad de la producción de la instalación y generan más de 7 millones de dólares en ventas.
A él y a sus colegas les gusta decir que el negocio de la nieve artificial se rige por dos reglas.
“Envíelo a tiempo”, dijo Kumm, “y asegúrese de que sea blanco”.
Una reputación de nieve
En una sala de conferencias del segundo piso, donde el aire acondicionado estaba ajustado a 65 grados, Kumm colocó sobre una mesa una gran cantidad de productos Buffalo Snow. La marca tiene tantas versiones de su producto estrella que parece que se está quedando sin formas de ponerles nombre.
Su oferta principal, una red de nieve con forma de telaraña llamada simplemente “Buffalo Snow”, se puede complementar con copos grandes y translúcidos (“Frosty Snow”); copos más pequeños y mate que parecen migas de pan (“Snow Flurries”); o copos brillantes de un tamaño intermedio (“Iridescent Sprinkles”). Para quienes quieran simular una mayor cobertura de nieve, existen las mantas tipo sábana “Snow-Tex Sparkling Christmas Drape” y “Buffalo Blizzard Blanket”.
Las chispas iridiscentes son estáticas y pueden adherirse a la ropa y la piel durante el proceso de envasado, dijo Kathleen Casper, de 55 años, gerente de recursos humanos de Fibrix, quien habló por experiencia. “Parece como si hubieras estado en un club”, dijo.
La idea de Buffalo Snow surgió cuando Charles Buhsmer, entonces presidente de Buffalo Batt and Felt, que fabricaba colchones y acolchados para muebles en la fábrica, estaba intercambiando ideas con un colega en un día nevado hace unos 40 años.
“Nevaba como el demonio, había casi un metro de nieve en las aceras”, recordó Buhsmer, que ahora tiene 86 años y está jubilado, en una entrevista telefónica. Bromearon que deberían vender una versión del relleno blanco de la empresa en Navidad como nieve decorativa.
Buffalo Snow salió a la venta en 1986; una década más tarde, se utilizaba en decoraciones navideñas en más de un tercio de los centros comerciales de todo el país, según un artículo de 1996 en The Buffalo News.
Buhsmer dijo que creía que la asociación de la marca con una ciudad conocida por sus fuertes nevadas en el oeste de Nueva York aumentaba su atractivo.
Si bien el aumento de las temperaturas globales ha provocado menos nieve en muchas ciudades, Buffalo aún ha sido golpeada. Casi seis pies de nieve Cayó allí el invierno pasado, según el Servicio Meteorológico Nacional, y una tormenta de nieve de cuatro días en 2022 mató al menos a 40 personas en la zona.
En los años transcurridos desde que Buffalo Snow fue adquirida por su actual propietario en 2014, la marca ha experimentado cambios. Algunas de sus materias primas se fabrican ahora en China y luego se envían a Nueva York para su procesamiento.
La empresa también ha experimentado con productos decorativos para otras festividades, como cuando el Sr. Kumm intentó romper el… Mercado de Halloween de 12 mil millones de dólares vendiendo “heno de Halloween”, su nombre para las bolsas de nieve que habían sido teñidas de negro y naranja neón.
“No vendemos mucho”, dijo.
‘Ni siquiera quiero mirar las cosas’
Fibrix emplea a unos 35 trabajadores durante todo el año en la fábrica y contrata a otros 35 trabajadores temporales durante la temporada alta de producción de nieve. Cyd Cruz, que trabaja todo el año, suele trabajar en el Departamento de Copos, barriendo el exceso de nieve y suministrando a las máquinas una cantidad inagotable de film plástico.
Cruz, de 36 años y residente en Buffalo, dijo que el Departamento de Copos de Nieve suele fabricar más de 2.500 bolsas de nieve al día. La mayor parte del producto acaba en envases, pero no todo. “Se me mete en la ropa, en los zapatos”, dijo. “En la camisa, en los calcetines, en el pelo”.
La Sra. Cruz ha trabajado en la fábrica durante cinco años; Marty Meiler había estado allí durante 48 antes de jubilarse este mes. El Sr. Meiler, de 68 años, era el jefe de mantenimiento de la planta, un puesto al que había ascendido tras empezar como empleado en el muelle de carga en 1976. Dijo que la nieve artificial obstruye el equipo de la fábrica con tanta frecuencia como se queda atrapada en el cabello de los empleados.
“Se queda atrapado en cadenas y cosas así, por lo que hay que limpiar la maquinaria todas las noches”, dijo Meiler.
Cuando su esposa decora su casa en la cercana Lancaster, Nueva York, para Navidad, no usa nieve. “Ni siquiera quiero mirarla”, dijo Meiler. “No cuando trabajas con ella cinco días a la semana”.
John Brandano, presidente de Brandano Displays Inc., una empresa de decoración comercial de Margate, Florida, ha estado utilizando mantas Buffalo Snow para decorar vestíbulos de oficinas y centros comerciales desde finales de los años 1980. En aquel entonces, la gente a veces ensuciaba la nieve arrojando colillas de cigarrillos en ella.
“La gente usa mucho las mantas para la nieve en Florida”, dijo. “Creo que están celebrando su felicidad por no tener que quitar la nieve con pala”.
Steve Mayfield, propietario de Country Christmas Loft, un emporio de decoración navideña de 14 habitaciones en Shelburne, Vermont, estimó que más de 100 clientes compran Buffalo Snow cada año para usarla como base para sus escenas de pueblos navideños.
“Mucha gente viene buscando algo que diga ‘Buffalo Snow’ en el paquete”, dijo Mayfield, quien comparó el reconocimiento del nombre de la marca entre los apasionados de la decoración con el de Kleenex o Q-Tips.
Muchos de esos clientes vuelven año tras año para reponer sus suministros, añadió. Aunque la nieve Buffalo Snow no se derrite, no suele reutilizarse porque se decolora muy fácilmente con el polvo y la suciedad.
“La gente no quiere nieve amarilla”, dijo el Sr. Kumm de Fibrix.
Es consciente de que la nieve de Buffalo contribuye a la inmensa cantidad de residuos que se generan durante la temporada navideña. Los hogares estadounidenses pueden producir un 25 por ciento más de basura entre el Día de Acción de Gracias y el Día de Año Nuevo, según La EPALos materiales de vacaciones desechados a menudo terminan en vertederos, que se encuentran entre las mayores fuentes de emisiones de metano de origen humano en los Estados Unidos. según la Fundación Nacional de Educación AmbientalEl metano, un gas que calienta el planeta, ha sido reconocido como causa del aumento de las temperaturas globales.
A principios de la década de 2000, Buffalo Snow comenzó a ofrecer un producto de nieve a base de maíz que costaba aproximadamente tres veces más que la versión de poliéster (todavía se venden pequeñas cantidades, etiquetadas no como nieve sino como relleno de fibra). También presentó “Eco Flurries”, un producto hecho de almidón de papa que se podía disolver en agua. Pero ese artículo se discontinuó después de unas ventas decepcionantes.
La gente rara vez se para a pensar que la nieve artificial no cae del cielo, dijo Melissa Strong, de 56 años, que ha trabajado en la fábrica de Depew durante 20 años. A Strong le gusta decirle a la gente que su trabajo es fabricar la nieve de la que depende la temporada navideña.
Puede que no sea muy imparcial, pero prefiere la nieve artificial a la real. “Disfruto de su belleza”, dijo, y agregó que encontró nieve de búfalo pegada en el interior de su bañera meses después de que terminara la temporada navideña.
“Me lo llevo a casa”, dijo. “¿Pero quién no se lleva el trabajo a casa?”
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