BIRMINGHAM, Ala. – Es un poco después de las 7:15 a.m., y Trent Dilfer está sudando profusamente, respirando con dificultad y disfrutando de una sensación de euforia que ha estado persiguiendo durante meses.
“Casi me mato”, dice Dilfer, todavía tratando de recuperar el aliento después de una sesión en Peloton que él llama el entrenamiento más difícil de su vida.
Su puntuación en el entrenamiento de Peloton lo coloca en territorio de élite, y el ex mariscal de campo de la NFL de 6 pies y 4 pulgadas les dirá más tarde a sus mariscales de campo que empujarse al límite y finalmente lograrlo lo llevó a las lágrimas.
Es un mensaje apropiado para lo que le espera a los Blazers de UAB de Dilfer en unos días cuando se dirijan al país de la SEC para jugar contra Arkansas en Fayetteville. Dilfer espera que los Razorbacks, que vienen de una derrota desgarradora contra Oklahoma State, estén enojados y listos para su primer juego en casa de la temporada. Será necesario que UAB dé todo lo que tiene solo para tener una oportunidad de vencer a Arkansas.
En preparación para el viaje de UAB, CBS Sports pasó más de 13 horas detrás de escena con Dilfer y su personal de los Blazers mientras se preparaban contra un equipo al que nadie les da ninguna posibilidad de vencer.
‘Muerte por mil cortes’
“Nunca jugué un juego en el que no pensara que pudiéramos ganar”, dice Dilfer a su equipo durante su reunión del martes a las 7:40 a.m. “Podemos ganar este juego”.
Ahora en su segunda temporada en Birmingham, el ex mariscal de campo ganador del Super Bowl suena como una mezcla de líder de pensamiento y orador inspiracional. Comienza esta charla con una historia sobre los desafíos de la crianza de los hijos mientras prepara a su escuadra de perdedores para lo que se avecina en unos días. Habla abierta y sinceramente con su equipo, creyendo que su misión es tanto ayudarlos a convertirse en hombres de calidad como en jugadores de fútbol de calidad.
El mensaje de esta semana es “Tú contra Tí”. Prácticamente está rogando a su equipo que se comprometa, que se libere de todo lo que los detiene y se convierta en las mejores versiones de sí mismos. Se enfocó en hacer que cada jugador haga lo mejor individualmente. Espera que sea suficiente colectivamente porque UAB no va a ganar muchas batallas uno a uno contra un programa de la SEC como Arkansas. Reitera una vez más que cree que ganarán el juego si el equipo puede abrazar “Tú contra Tí” y convertirlo en “Nosotros contra Nosotros”, pero no está pidiendo a sus jugadores que se enlacen los brazos mientras entran al campo como si fuera “Recuerda los Titans”.
“Si vamos con todo eso de kumbaya, nos patearán el trasero”, dice Dilfer de manera franca.
Es una reunión de equipo rápida para preparar el escenario para el resto de la semana, y luego Dilfer se dirige a una reunión con los mariscales de campo. Acompañándolo en la sala están el coordinador ofensivo Alex Mortensen, el entrenador de mariscales de campo Nick Coleman y el asistente especial Rip Scherer, quien entrenó a Dilfer con los Cleveland Browns. Dilfer comienza a establecer su gran estrategia contra Arkansas en lo que él llama “muerte por mil cortes”. Quiere que el mariscal de campo Jacob Zeno y el resto de su ofensiva de los Blazers sean precisos al atacar a los Razorbacks más atléticos y físicos. UAB tuvo que defender al menos un programa Power 4 para mantener al mariscal de campo de último año Zeno después de que lanzó para 3,126 yardas y 20 touchdowns la temporada pasada. Si UAB puede vencer a los Razorbacks, será a través de Zeno.
“Tócalos, y antes de que te des cuenta será un charco de sangre”, dice Dilfer a la sala. “Si vamos con un machete, ellos tienen una espada samurái”.
Dilfer aprendió la idea del ex entrenador de los San Diego Chargers, Norv Turner: robar tres jugadas explosivas contra un oponente superior. El sábado, Dilfer quiere frustrar y molestar a Arkansas antes de lanzar una jugada explosiva para sacudir la confianza de sus oponentes. Los entrenadores de la ofensiva de UAB ven una defensa de Arkansas que juega agresivamente cuesta abajo pero también puede ser floja, especialmente en el espacio abierto. Hay oportunidad allí.
Mortensen, hijo del fallecido legendario reportero deportivo Chris Mortensen, notó una jugada que Boston College ejecutó seis veces en una victoria sobre Florida State la semana anterior y cree que podría funcionar contra Arkansas. El coordinador ofensivo de 38 años es discreto, incluso habla en voz baja a veces, mientras explica calmadamente la estrategia, pero esa actitud no refleja su increíble capacidad de recuerdo mental.
La mente de Mortensen es como una gran base de datos de jugadas de fútbol americano universitario, donde cada mirada que ve le recuerda algo que podría haber visto antes. Este es el primer trabajo de coordinador de Mortensen, pero llegó a Birmingham con una sólida reputación después de ocho años en el personal de Nick Saban en Alabama. Su capacidad de recuerdo de su tiempo en Tuscaloosa es impresionante; en un momento, una jugada le recuerda algo que Lane Kiffin ejecutó en 2014 en Alabama, y una razón por la que programas más grandes ya han mostrado interés en llevárselo lejos de Dilfer.
Una efusión de orgullo cívico
Las sirenas suenan mientras UAB comienza a instalar sus jugadas normales antes de Arkansas. No, los entrenadores no están tratando de estimular el ruido de la multitud que los Blazers enfrentarán dentro del estadio Razorback. Estas son las sirenas de los camiones de bomberos, una ocurrencia frecuente cuando tu instalación de práctica está al otro lado de la calle de la Estación de Bomberos y Rescate de Birmingham No. 2. No es ideal, pero es un milagro en sí mismo que UAB tenga una instalación de práctica dedicada al fútbol, que se inauguró en 2017.
UAB languideció durante años, desesperado por siquiera una parte de los recursos que su campus hermano en Tuscaloosa usaba en fútbol antes de que la escuela tomara la sorprendente decisión de disolver su programa en 2014. Una década después, se siente como un sueño febril que una universidad ubicada en Birmingham, Alabama, una ciudad que consistentemente se encuentra en la cima de las clasificaciones de audiencia de televisión de fútbol americano universitario, pudiera decidir que no necesitaba más a su equipo de fútbol. Esa decisión inicial de eliminar el fútbol de UAB provocó un intenso orgullo cívico dentro de una ciudad que parecía no preocuparse mucho por los Blazers. Aún así, reconoció su importancia para los sueños a largo plazo de Birmingham. Esto provocó que un grupo de prominentes hombres de negocios de Birmingham, algunos de los cuales ni siquiera eran fanáticos, pusieran millones para traer de vuelta el fútbol de UAB. Fue un proceso que tomó dos años antes del triunfal regreso de los Blazers en 2017. El regreso fue más exitoso de lo que nadie esperaba, ya que Bill Clark guió a un programa que alguna vez se consideró muerto a cinco tazones consecutivos. Este éxito puso a UAB en el radar nacional y provocó una invitación a la Conferencia Atlética Americana, a la que se unió oficialmente en 2023. Clark renunció en el verano de 2022, allanando el camino para que su coordinador ofensivo, Bryant Vincent, fuera el entrenador interino. Vincent tuvo un récord de 7-6 en ese rol, pero el director atlético de UAB, Mark Ingram, finalmente quería un nombre para galvanizar a la base de fans. Él eligió a Dilfer, quien nunca había entrenado a nivel universitario antes. La decisión generó de inmediato curiosidad y escepticismo.
Una figura polarizadora
Dilfer llegó a Birmingham después de cuatro temporadas como entrenador en la escuela privada Lipscomb Academy en Nashville. Dilfer tuvo otras oportunidades como entrenador después de retirarse de la NFL en 2008, pero en lugar de eso persiguió el camino de la televisión y trabajó en ESPN durante una década. Después de que ESPN lo despidiera en 2017, Dilfer pasó casi dos años jugando al golf, viajando y divirtiéndose antes de que una conversación con su hija lo sacudiera de nuevo a la realidad. Después de toda una vida predicando el trabajo duro a sus tres hijas, que todas jugaron deportes universitarios, una de sus hijas simplemente le dijo: “No haces nada difícil ahora”. En una era marcada por el nombre, la imagen, la semejanza y el portal de transferencias, la primera temporada de Dilfer en UAB fue bastante difícil. Hubo momentos altos, como una convincente victoria sobre un buen equipo de South Florida, pero los Blazers terminaron 4-8 y se perdieron un tazón por primera vez desde 2017. La campaña 2024 comenzó con una fácil victoria sobre Alcorn State antes de una decepción contra Louisiana Monroe, el programa que ahora lidera Bryant Vincent. El juego fue claramente personal para Vincent y su personal de ULM lleno de expatriados de UAB, y los Warhawks ganaron fácilmente 32-6. Dilfer se enfrentó a una lluvia de mensajes de los padres de los jugadores después de esa derrota, incluidos algunos con algunas palabras elegidas sobre lo que sucedió en Monroe. Con un récord de 5-9, Dilfer dice que basándose en los resultados, si clasificara a todos los entrenadores en jefe, debería estar en los 120s. Sabe que ha habido críticas externas, aunque afirma que no presta mucha atención a ellas. Está dispuesto a hacer ajustes sutiles pero cree firmemente que su programa todavía está en el rumbo correcto. El récord de UAB por temporada desde el regreso
2017 Bill Clark T–2do 8–5
2018 Bill Clark 1o 11–3
2019 Bill Clark T–1o 9–5
2020 Bill Clark 1o 6–3
2021 Bill Clark 2o 9–4
2022 Bryant Vincent (Interino) T–4o 7–6
2023 Trent Dilfer T–8o 4–8
“O te despiden o todos se unen”, dice Dilfer. “No voy a cambiar”. Al igual que Deion Sanders de Colorado, Dilfer provoca fuertes reacciones en el fútbol americano universitario. Él tiene sus seguidores, pero cuando UAB pierde un juego como el de ULM, parece haber un deleite único en sus luchas entre algunos. Le pregunté a Dilfer por qué cree que es tan polarizante. Nunca corto de opiniones, Dilfer dice que él mismo está desconcertado. “No tengo ni idea”, dice. “He sido nada más que increíblemente amable y cortés con todos en la comunidad de entrenadores universitarios. No hay una sola persona a la que no haya sido increíblemente amable, cortés y humilde, y nunca he dado la impresión de que sé más. De hecho, he dicho que tengo mucho en lo que trabajar donde ustedes son mucho mejores. No tengo idea”. Las ruedas siguen girando en la cabeza de Dilfer mientras considera todas las posibles respuestas. Menciona su historial de dar opiniones fuertes en ESPN. Cree que podría ser por su trabajo en el campamento de mariscales de campo Elite 11. Hizo del evento su bebé durante más de una década y revolvió más de un par de plumas en el camino. Por mucho que diga que no le importa y que las opiniones de sus jugadores son las que realmente importan, se puede sentir cierta frustración. “Es bastante cómico en la comunidad de entrenadores universitarios cuántos de ellos son ‘Oh Trent, haces un trabajo tan bueno, estoy tan feliz por ti’, y sé lo que han dicho a mis espaldas”, dice. “Pero soy un mariscal de campo, estoy acostumbrado a eso. Así es como crecemos; es toda nuestra vida”. Trabajan con jóvenes mariscales de campo durante el campamento Elite 11 de 2013. USATSI
“No saben que tenemos miedo”
Es un poco después de las 2:30 p.m., y es hora de adentrarse en la estrategia ofensiva de tercer down de UAB. La oficina del coordinador ofensivo de Mortensen está repleta de entrenadores en el campo, analistas como el ex entrenador de receptores de los Tampa Bay Buccaneers Kevin Garver y otro personal fuera del campo. Scherer, el ex entrenador en jefe de Memphis, es el anciano de 72 años de un personal ofensivo joven y entusiasta. Mortensen (Arkansas), Coleman (Middle Tennessee State) y el entrenador de receptores Austin Appleby (Florida/Purdue) son todos ex mariscales de campo de la División 1 ahora en sus 30 años. El entrenador de alas cerradas Riley Jeffers, quien llegó a UAB después de dos años como analista de Ohio State, fue un taponero largo en Kansas. Comienzan repasando las tendencias defensivas de tercer down del coordinador defensivo de Arkansas, Travis Williams. “Si fuera yo, vendría por nosotros”, dice Mortensen mientras da un sorbo a su bebida energética Celsius. Recostándose en su silla, Dilfer deja que Mortensen dirija el espectáculo, aunque interviene aquí y allá para ofrecer una sugerencia de jugada o un ajuste de una idea que al resto del personal le gusta. Explica que su papel como entrenador en jefe es dar forma al ADN del equipo, pero no quiere meterse demasiado en los detalles para quitarles autonomía a sus coordinadores. Es un esfuerzo colaborativo mientras el poder cerebral colectivo de la sala intenta idear una estrategia que podría funcionar contra los Razorbacks. Hay poco espacio en una pizarra llena de diseños de jugadas para ser considerados esta semana. ¿Pueden funcionar las carreras de tempo? ¿Es mucho movimiento y engaño antes del snap? ¿Debería UAB alinearse en la formación pistol y usar a sus corredores como arietes para robar un par de yardas en cada jugada? ¿Qué tal un empuje en cuña en 1ra y 10 para sorprender a Arkansas? Estas fueron todas ideas lanzadas durante una sesión de cine de varias horas mientras los entrenadores presentaban sus argumentos sobre qué jugadas deberían incluirse para diferentes escenarios de tercer down. “Necesitamos hablar sobre las carreras que irán dos y no regresarán”, dice Dilfer. Mortensen se entusiasma cuando encuentra una que cree que podría funcionar bien contra las tendencias de Williams. “Parte de la razón por la que me gusta esta jugada — y no la diseñé, simplemente me gusta mucho — es que creo que cada vez que la ejecutas, hay como dos personas más abiertas”, dice Mortensen a la sala. “Incluso viendo la de Georgia, (Jermaine Brown) está completamente abierto, y no lo completamos. Ves todas las repeticiones de práctica, alguien está abierto. Creo que es un patrón legítimamente bueno”. “Creo que los cuádruples, en general, se usan poco”, responde Dilfer. “Ahora da miedo proteger”. Cómo le fue a UAB la temporada pasada contra Georgia se menciona varias veces durante esta sesión. Los Blazers acumularon 336 yardas y 20 primeros downs la temporada pasada en la carretera contra los Bulldogs No. 1. Y aunque una sorpresa nunca fue una posibilidad realista, los entrenadores de UAB escucharon después del juego lo frustrante que fue intentar defender su plan de juego ofensivo. Esos comentarios le dan confianza al personal contra Arkansas esta semana. La reunión ofrece un vistazo a cómo los equipos de fútbol americano universitario idean los nombres de sus jugadas. La terminología vuela rápido y suelta, como un lenguaje extranjero conocido solo por los entrenadores en la sala antes de que ciertas pistas contextuales comiencen a abrirlo. Un tipo de jugada está inspirado en el apodo de un ex entrenador con el que Mortensen trabajó en Alabama. Después de que una variación de una jugada se diseña y necesita un nombre, un entrenador sugiere “Kass”, un guiño al juego pero también a la esposa de Dilfer. Mortensen menciona que el ex coordinador ofensivo de Alabama Mike Locksley, ahora entrenador en jefe de Maryland, era supersticioso y creía que nombrar una jugada en honor a un ser querido traía mala suerte. Dilfer no se amilana. “Nunca le han
