Científicos han revelado fósiles de un gigante monstruo parecido a una salamandra con colmillos afilados que gobernaba las aguas antes de la llegada de los primeros dinosaurios. El animal, dicen los investigadores, tiene aproximadamente 272 millones de años de antigüedad.
El hallazgo fue publicado el miércoles en la revista Nature. Los investigadores apodaron a la especie Gaiasia jennyae, en homenaje a la Formación Gai-as en Namibia, donde se encontró el fósil, y a Jenny Clack, una paleontóloga que estudió cómo los vertebrados se movieron del agua a la tierra.
“Gaiasia jennyae era considerablemente más grande que una persona, y probablemente pasaba el rato cerca del fondo de pantanos y lagos”, dijo Jason Pardo, un becario postdoctoral de la NSF en el Museo Field de Chicago y coautor del estudio, en un comunicado de prensa.
Reconstrucción de la vida de Gaiasia jennyae, un animal parecido a una salamandra grande que vivió hace aproximadamente 280 millones de años en lo que ahora es Namibia.
Crédito: Gabriel Lio
Pardo agregó que la especie tenía una “cabeza grande, plana y en forma de asiento de inodoro”, “colmillos enormes” y “dientes gigantes”.
El depredador probablemente usaba su cabeza ancha y plana y sus dientes delanteros para succionar y morder presas desprevenidas, dijeron los investigadores. Su cráneo medía alrededor de 2 pies (60 centímetros) de largo.
“Está actuando como una grapadora agresiva”, dijo Michael Coates, un biólogo de la Universidad de Chicago que no estuvo involucrado en el trabajo.
Restos fósiles de cuatro criaturas recolectadas hace aproximadamente una década fueron analizados en el estudio de Nature, incluido un cráneo parcial y una columna vertebral. La criatura existió unos 40 millones de años antes de que evolucionaran los dinosaurios.
El espécimen completo de Gaiasia jennyae tal como se encontró en el campo. El gran animal parecido a una salamandra vivió hace aproximadamente 280 millones de años en lo que ahora es Namibia.
Crédito: Roger M.H. Smith
Aunque Gaiasia jennyae era un animal acuático, podía moverse en tierra, aunque lentamente. La especie pertenecía a una superclase de animales llamados tetrápodos: vertebrados de cuatro patas que treparon a tierra con dedos en lugar de aletas y evolucionaron hacia anfibios, aves y mamíferos, incluidos los humanos.
La mayoría de los fósiles tempranos de tetrápodos provienen de pantanos calurosos prehistóricos a lo largo del ecuador en lo que ahora es Norteamérica y Europa. Pero estos últimos restos, con una antigüedad de unos 280 millones de años, se encontraron en la Namibia moderna, una zona de África que alguna vez estuvo cubierta de glaciares y hielo.
El descubrimiento de Gaiasia fue una gran victoria para los paleontólogos que continúan juntando las piezas sobre cómo estaba evolucionando el mundo durante el período Pérmico.
“El hecho de que encontramos a Gaiasia en el sur lejano nos dice que había un ecosistema próspero que podía mantener a estos depredadores muy grandes”, dijo Pardo. “Cuanto más busquemos, podríamos encontrar más respuestas sobre estos grandes grupos de animales que nos importan, como los ancestros de los mamíferos y los reptiles modernos.”