Durante más de una década, la agencia de vigilancia de campañas de Estados Unidos fue un retrato de disfunción. Dividida equitativamente entre tres republicanos y tres demócratas, la Comisión Federal de Elecciones se estancaba tan a menudo que se convirtió en un chiste político mientras las investigaciones languidecían, la aplicación de normas se ralentizaba y las directrices actualizadas para la era de Internet se estancaban.
Ahora, la comisión se ha liberado repentinamente.
En una serie de decisiones recientes que están transformando el panorama del dinero en la política estadounidense, un nuevo bloque ascendente de tres republicanos y un demócrata está votando juntos para eliminar los límites sobre cómo los políticos, los partidos políticos y los super PAC recaudan y gastan dinero.
Los grupos de reforma están consternados por lo que ven como la rápida desaparición de restricciones de larga data. Los conservadores que durante años han soñado con relajar las restricciones están encantados, incluso aunque muchas de las decisiones fueron solicitadas por uno de los abogados demócratas más prominentes del Partido Demócrata, Marc Elias, quien buscaba una ventaja política y claridad para sus clientes.
Tanto los partidarios como los detractores de ambos lados de la división ideológica coinciden en una cosa: los cambios representan algunas de las revisiones normativas más significativas desde que se promulgó la ley de financiamiento de campañas, la Ley McCain-Feingold, hace dos décadas.
“Estas decisiones son un cambio monumental en la ley en la comisión”, dijo Sean Cooksey, presidente republicano de la Comisión Federal de Elecciones. “Los desreguladores están ganando”.
Un nuevo voto decisivo
En el centro de este cambio está la comisionada Dara Lindenbaum, una demócrata que ha votado repetidamente con sus colegas republicanos desde que el presidente Biden la designó y fue confirmada por el Senado en una votación de 54-38 en 2022. La ruptura dentro del bloque una vez unido de los demócratas se ha vuelto tan tensa que en un momento se ofreció una rama de olivo real, obtenida en Etsy por $16, como ofrenda de paz y fue rechazada.
“Estamos en una nueva era”, dijo Adav Noti, director ejecutivo del Centro Legal de Campañas, que aboga por una interpretación y aplicación más estricta de la ley. “Es impresionante la rapidez con la que se están derribando las reglas. Ha habido más actividad en los últimos dos años para permitir el dinero en el sistema que en los 20 años anteriores combinados”.
Una decisión de esta primavera que ya está remodelando la carrera presidencial de 2024 permitió a los super PAC y las campañas trabajar juntos por primera vez para planificar y ejecutar costosas operaciones de prospección puerta a puerta. Los políticos anteriormente estaban prohibidos de coordinar estrategias con super PAC, quienes pueden recaudar cantidades ilimitadas de dinero, para restringir la influencia de los megadonantes en los candidatos.
Pero la comisión decidió que el trabajo de prospección estaba exento porque no constituía “comunicaciones públicas”, liberando a políticos y super PAC para trabajar más estrechamente que nunca.
Otra decisión reciente permitió a los candidatos federales, por primera vez, recaudar dinero ilimitado para medidas electorales a nivel estatal.
La comisión decidió que un donante adinerado podía colocar dinero en un fideicomiso que luego podría distribuir donaciones a campañas, manteniendo en el anonimato la fuente original. Y en 2022 se decidió que ciertos tipos de mensajes de texto masivos tampoco constituían “comunicaciones públicas”, por lo que estaban sujetos a menos restricciones.
Todas esas decisiones, junto con muchas otras, se resolvieron con un voto de 4-2, con la Sra. Lindenbaum como comisionada decisiva.
“Es inexplicable y sorprendente”, dijo el senador demócrata Sheldon Whitehouse, de Rhode Island, uno de los principales voceros de su partido para frenar la influencia del dinero en la política. Al principio, el Sr. Whitehouse dijo, esperaba que la Sra. Lindenbaum cediera tácticamente para obtener otras “victorias estratégicas” a cambio. Pero ya no. “No vemos señales de que esto sea una negociación”, dijo. “Esto parece más una rendición”.
“Nos han tomado por sorpresa”
En una entrevista amplia, la Sra. Lindenbaum minimizó tanto su papel como la amplitud de las decisiones. “No las veo necesariamente como moviendo la aguja”, dijo. Más bien, dijo, simplemente estaba siguiendo la ley y formalizando lo que ya había estado sucediendo en la práctica, como con una decisión de 4-2 que permitía que los miembros del Congreso usaran legalmente sus PAC para su propio beneficio personal.
“No necesitamos tratar de ampliar el alcance de la ley para cubrir actividades que consideramos malas o desagradables”, dijo. “Lo que dice la ley y lo que algunas personas podrían desear que diga la ley son diferentes”.
A primera vista, la Sra. Lindenbaum parecería una apóstata sorprendente para la izquierda. Una vez marchó con Code Pink, el grupo anti-guerra de izquierda, y luego se desempeñó como abogada principal de Stacey Abrams, la ex candidata progresista a gobernadora de Georgia, y su grupo de derechos de voto.
Sorprendentemente, aunque había “luchado con la comunidad progresista, creo que todos quedamos sorprendidos”, dijo Craig Holman, un lobista de Public Citizen, un grupo de defensa del consumidor.
Pero es el trabajo de la Sra. Lindenbaum en las trincheras de las campañas, donde los abogados revisan las áreas grises de la ley para decidir qué se puede y no se puede hacer, lo que tanto sus partidarios como detractores dicen que ha informado su pensamiento.
La Sra. Lindenbaum dijo que su perspectiva como abogada que representó a políticos que enfrentaban acusaciones “ridículas” de mala conducta fue valiosa para la comisión. “Tengo la experiencia práctica y puedo explicar por qué alguien hizo algo de la manera que lo hizo”, dijo.
El Sr. Noti dijo que había dudado en expresar sus quejas con la Sra. Lindenbaum públicamente, por temor a represalias. Cuando era abogada privada, a través de un conocido en común, ella se opuso a un comentario público que había hecho sobre uno de sus clientes.
“Creía que existía la posibilidad de que al hablar empeorara las cosas en lugar de mejorarlas”, dijo. “Pero el reciente conjunto de decisiones – no estoy seguro de cómo sería que empeoraran.”
Jason Torchinsky, un abogado republicano de elecciones, elogió la ráfaga de decisiones recientes.
“Muchas cosas que enfrenta la F.E.C. requieren aplicaciones prácticas de la ley de financiamiento de campañas, y la comisionada Lindenbaum trae eso a la comisión desde sus años como abogada diaria en el campo”, dijo.
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