Hace unas semanas antes de que Hamas atacara a Israel el 7 de octubre, un alto funcionario de la Casa Blanca visitó el este del Líbano para un viaje turístico que también fue una declaración política dramática.
El funcionario, Amos Hochstein, uno de los asesores en seguridad nacional más confiables del presidente Biden, recorrió las antiguas ruinas de Baalbek en un área conocida como bastión de Hezbollah, un grupo terrorista designado por Estados Unidos y patrocinado por Irán.
Vestido con pantalones blancos y una camisa de golf, y sin un séquito de seguridad, el señor Hochstein se maravilló con los artefactos y tomó fotos de las antiguas paredes de piedra y columnas de la ciudad romana en ruinas. Vigilaban desde la distancia varios hombres musculosos con camisetas negras, presuntamente milicianos de Hezbollah.
El viaje causó una pequeña sensación en los medios de comunicación libaneses, que se preguntaban cómo un alto funcionario estadounidense, nacido en Israel, nada menos, podía moverse tan libremente en territorio de Hezbollah.
El viaje demostró la sorprendente forma en que el señor Hochstein se ha convertido en uno de los pocos estadounidenses en quienes confía, aunque sea a regañadientes, el liderazgo de Hezbollah. Y esa confianza es crucial hoy en día, ahora que el señor Biden ha designado al señor Hochstein como su hombre de confianza diplomática para evitar que los enfrentamientos en la frontera entre Israel y Líbano estallen en una guerra que podría ser aún más devastadora que el conflicto en Gaza.
Oficialmente, el señor Hochstein, de 51 años, es el principal asistente de energía e infraestructura mundial del señor Biden. Pero su título técnico no captura el portafolio cada vez más amplio que se le ha otorgado por un presidente cuya estrecha confianza ha ganado durante más de una década y a quien se le considera un “hacedor” que obtiene resultados.
El señor Hochstein ha realizado al menos cinco viajes a Israel y Líbano desde la guerra en Gaza que provocó que Hezbollah lanzara ataques con cohetes en el norte de Israel en solidaridad con Hamas. Habla constantemente con funcionarios libaneses, así como con altos funcionarios israelíes, a veces incluso con el primer ministro Benjamin Netanyahu.
“Es un asesor muy cercano del presidente”, dijo Edward M. Gabriel, presidente del Grupo de Trabajo Estadounidense sobre Líbano, una organización sin fines de lucro en Washington que busca mejorar las relaciones entre Estados Unidos y Líbano. “Como consecuencia, creo que puede hablar con mucha autoridad cuando está en el campo”.
La semana pasada, el señor Hochstein, que tiene un perfil atractivo con sus trajes entallados y su cabello peinado hacia atrás, estaba en París coordinando los esfuerzos de Estados Unidos y Francia para llevar calma a la frontera entre Israel y Líbano. A mediados de junio, se reunió con funcionarios de ambos países, y una semana después se reunió dos veces en Washington con el ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, con quien habla regularmente.
Además de su trabajo en el conflicto entre Israel y Hezbollah, el señor Hochstein también ha sido uno de los principales enviados de Mr. Biden a Arabia Saudita. Fue uno de los funcionarios estadounidenses que ayudó a convencer a Mr. Biden de que Estados Unidos no debería marginar al príncipe heredero Mohammed bin Salman a pesar del repudio por el asesinato del disidente saudí y columnista del Washington Post Jamal Khashoggi en 2018.
Trabajando en conjunto con un colega de la Casa Blanca, Brett McGurk, el principal funcionario del Consejo de Seguridad Nacional para asuntos de Medio Oriente, ha liderado una diplomacia discreta en busca de un ambicioso gran acuerdo que incluiría un acuerdo de seguridad entre Estados Unidos y Arabia Saudita y relaciones diplomáticas normalizadas entre Israel y Arabia Saudita. El señor Hochstein ha se reunido con el príncipe Mohammed más de una docena de veces, conversaciones que también han incluido planes de producción de petróleo saudita. (El señor Hochstein informa y trabaja estrechamente con el asesor de seguridad nacional del presidente, Jake Sullivan).
Anteriormente, como lobista, asistente del Congreso y ejecutivo de la empresa de gas natural Tellurian, el señor Hochstein se apasiona por la energía renovable, y ha destacado su compra de un Ford Mustang totalmente eléctrico con paneles solares en el techo, aunque algunos activistas medioambientales se han quejado de su experiencia en la industria de los combustibles fósiles.
Se unió a la administración Biden como el principal funcionario de energía del Departamento de Estado, ayudando a manejar las interrupciones en el mercado de petróleo y gas después de que Rusia invadió Ucrania. Fue reasignado al personal de la Casa Blanca del señor Biden a principios del año pasado, reflejando la confianza que ha construido con el señor Biden a lo largo de muchos años, incluidos numerosos viajes al extranjero en los que se unió cuando el señor Biden era vicepresidente y el señor Hochstein era un funcionario de energía del Departamento de Estado.
“El presidente Biden lo aprecia y admira”, dijo Aaron David Miller, un investigador principal del Carnegie Endowment for International Peace, quien recientemente tuvo a Mr. Hochstein en una conversación en línea. “Cualquiera que pueda ayudar a convencer al presidente Biden de que M.B.S. pase de ser un paria a ser un socio, eso requiere mucho esfuerzo”, añadió, refiriéndose al príncipe Mohammed por sus iniciales.
El señor Hochstein no está en medio de una crisis latente que se ha convertido en una de las mayores preocupaciones de la administración Biden: que los enfrentamientos de baja intensidad entre Israel y Hezbollah puedan escalar a un escenario de pesadilla que atraiga a Irán y Estados Unidos al conflicto de manera más directa.
Con sede en el sur del Líbano, Hezbollah se formó en la década de 1980 para resistir la invasión de Israel al país. Ha desarrollado un enorme arsenal de cohetes y misiles capaces de infligir un enorme daño a las ciudades de Israel.
“Existe una mini guerra muy activa entre Israel y Líbano”, dijo el señor Hochstein durante su charla en el Carnegie Endowment. “Se han disparado miles de cohetes desde Líbano hacia Israel, y miles de proyectiles han sido disparados por Israel hacia Líbano.” (La Casa Blanca se negó a hacer que el señor Hochstein estuviera disponible para una entrevista).
Los enfrentamientos han obligado a unos 60,000 israelíes a abandonar la zona fronteriza y han desplazado a 90,000 libaneses. En declaraciones el 1 de julio, el secretario de Estado Antony J. Blinken dijo que Israel había “perdido efectivamente soberanía” en el norte debido a los ataques de Hezbollah.
Además de atacar posiciones de Hezbollah en los últimos meses, Israel también ha apuntado a algunos de sus comandantes principales. Un letal ataque con drones a un comandante el miércoles provocó un bombardeo retaliatorio de más de 100 cohetes hacia Israel.
Las bajas en ambos lados han sido bajas en relación con los combates, dijo el señor Hochstein en Carnegie. Pero cada día sin una solución diplomática conlleva riesgos, advirtió, como un misil errante que golpea por error un “autobús lleno de niños”.
Eso, dijo, podría llevar a represalias que desencadenen un conflicto total, “aunque ambos lados probablemente entienden que una guerra a mayor escala no está en el interés de ninguno de los dos”.
El señor Netanyahu ha enfrentado una creciente presión para restablecer la seguridad para que los israelíes desplazados puedan regresar a casa a salvo de los cohetes de Hezbollah, sin mencionar el temor ahora vívido a un asalto similar al del 7 de octubre. Los funcionarios estadounidenses dicen que a medida que Israel reduce su campaña contra un Hamas debilitado en Gaza, podría dirigir sus miras hacia una posible guerra contra Hezbollah.
La misión del señor Hochstein es encontrar una alternativa diplomática. Los funcionarios estadounidenses dicen que la mejor esperanza es un alto el fuego en Gaza, lo que los líderes de Hezbollah dicen que los haría detener sus ataques. Pero incluso entonces, Israel seguiría insistiendo en que su frontera norte sea más segura.
Por lo tanto, además de tratar de contener a las dos partes para evitar una escalada importante, el señor Hochstein ha estado negociando un plan en el que Hezbollah se retiraría varias millas de la frontera de Israel, posiblemente a cambio de ayuda económica de Estados Unidos para el sur del Líbano y cambios en las posiciones militares israelíes.
Los funcionarios israelíes sostienen que Hezbollah debería hacer la mayoría, si no todas, de las concesiones, diciendo que el grupo ha estado en clara violación de una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU de 2006 que puso fin al último gran conflicto entre Israel y Hezbollah. Hezbollah ha desafiado la llamada efectiva de la resolución de mantener sus fuerzas detrás del río Litani, a unas 18 millas al norte de la frontera entre Israel y Líbano.
Aunque un profesional de la energía e infraestructura como el señor Hochstein podría parecer un mediador improbable para un conflicto armado, en realidad está volviendo a un territorio conocido. En 2021 y 2022, ayudó a Israel y Líbano a desactivar otra fuente potencial de conflicto, acordando una frontera marítima que determinó los derechos sobre lucrativas reservas de gas natural en alta mar.
Hezbollah tiene una gran influencia entre los líderes políticos musulmanes chiítas del país, y se requirió su consentimiento para cerrar el acuerdo marítimo.
Además, dice el señor Hochstein, Líbano tiene un lugar especial en su corazón.
“Me enamoré de Líbano” en 1995, dijo el señor Hochstein a Mr. Miller, el investigador principal de Carnegie. Fue su primera visita, y ha regresado al menos una vez casi todos los años desde entonces, dijo. “Me atrae la tragedia de Líbano”.
Durante su viaje a mediados de junio, el señor Hochstein entregó un mensaje particularmente delicado a Hezbollah. Temiendo un error, advirtió a sus líderes que no asumieran que Estados Unidos podría contener a Israel para lanzar un ataque a gran escala contra el grupo, según personas familiarizadas con el intercambio.
El fondo del señor Hochstein, no es un diplomático de carrera, ha levantado algunas cejas entre los diplomáticos que señalan que está llevando a cabo el tipo de trabajo sensible que normalmente manejan los expertos regionales del Departamento de Estado.
Los funcionarios árabes y los medios de comunicación también señalan con frecuencia la herencia judía del señor Hochstein y su servicio en las Fuerzas de Defensa de Israel.
En 2021, el ministro de Relaciones Exteriores de Líbano, cuyo país prohíbe las visitas de israelíes, dijo que trataría al señor Hochstein como un enviado de Estados Unidos “y no en su capacidad israelí”. (El señor Hochstein, nacido en Israel de padres estadounidenses, ya no tiene la ciudadanía por nacimiento israelí. Ha vivido en Estados Unidos desde la década de 1990).
Según analistas, como se evidencia en su viaje a Baalbek, eso no ha sido un problema importante. “Tiene la confianza de estos interlocutores clave en Beirut y quizás, uno podría incluso inferir, de Hezbollah”, dijo Firas Maksad, investigador principal del Instituto del Medio Oriente.
Dado que los funcionarios estadounidenses están prohibidos por ley de hablar con miembros de grupos terroristas, el señor Hochstein intercambia mensajes con Hezbollah a través de Nabih Berri, el presidente de larga data del Parlamento del Líbano.
Los analistas dicen que los funcionarios extranjeros con los que el señor Hochstein habla respetan su cercanía con el señor Biden.
Y a medida que la posición política del señor Biden ha vacilado ante las dudas sobre su viabilidad como candidato presidencial demócrata, el señor Hochstein ha dejado clara su propia opinión.
Después de que el consejo editorial de The New York Times el 28 de junio pidiera al señor Biden que abandonara la carrera, el senador John Fetterman, demócrata de Pensilvania, usó un lenguaje soez para desestimar el editorial en las redes sociales.
El señor Hochstein volvió a publicar de inmediato el mensaje en su cuenta personal.