NAIROBI, Kenia (AP) — Lo que comenzó como un hobby de la infancia hace más de seis décadas ha llevado a lo que podría ser la colección de mariposas más grande de África en un suburbio de la capital de Kenia.
Steve Collins, 74 años, nacido y criado en el oeste de Kenia. A la edad de 5 años, se sintió fascinado por las mariposas y comenzó a construir una colección que ha crecido a más de 4.2 millones, representando cientos de especies.
“Mis padres nos animaron a buscar mariposas después de visitar el Congo y nos regalaron una red de captura por parte de algunos amigos”, dijo Collins. “Para cuando tenía 15 años, ya estaba visitando otros países como Nigeria para estudiar más sobre las mariposas”.
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Durante su carrera de 20 años como agrónomo, Collins dedicó su tiempo libre a la investigación. Estableció el Instituto de Investigación de Mariposas Africanas en 1997.
Ahora, sin espacio ni tiempo, espera poder cederlo a la próxima generación.
En su terreno de 1.5 acres (0.6 hectáreas), cientos de árboles autóctonos y arbustos en flor forman un bosque bien tejido. Cientos de mariposas bailan de una flor a otra, a veces aterrizando en la mano de Collins.
Su colección es privada, aunque inicialmente estuvo abierta al público cuando la dirigió como un centro educativo entre 1998 y 2003.
Collins tiene 1.2 millones de mariposas de toda África delicadamente fijadas en marcos y almacenadas en filas de estantes, con otras 3 millones en sobres.
“Necesitan ser guardadas en espacios oscuros”, dijo. “La forma de almacenamiento también asegura que las mariposas secas no sean comidas por otros insectos, parásitos y depredadores. También nos aseguramos de aplicar insecticidas una vez al año para mantenerlas seguras”.
Julian Bayliss, un ecólogo especializado en África y profesor visitante en la Universidad de Oxford Brookes, dijo que ha recolectado mariposas para Collins durante más de dos décadas.
“Hay una gran parte de esa colección que es completamente irreemplazable porque una gran parte del hábitat de África se está destruyendo”, dijo Bayliss.
África es vulnerable al cambio climático, con períodos de sequías prolongadas e inundaciones graves que destruyen bosques y otros hábitats de mariposas.
Bayliss sugirió digitalizar la colección para que sea accesible en todo el mundo.
Quien la tome “necesita ser una institución bien fundada, bien financiada y segura”, dijo.
Scott Miller, un entomólogo del Instituto Smithsoniano, conoció a Collins hace casi 30 años. Dijo que tales colecciones proporcionan información crítica que podría mostrar cambios ambientales en 60 años.
“Estos especímenes físicos, puedes seguir volviendo a ellos para obtener nuevas capas de información a medida que aprendes más o obtienes una tecnología diferente o tienes diferentes preguntas”, dijo.
Collins está preocupado de que pronto ya no podrá sostener su investigación. Dijo que su mariposa más preciada cuesta $8,000 — la mantiene fuera de la vista, preocupado por posibles robos — y espera vender la colección a un individuo o institución de investigación.
Los costos de mantener su instituto son altos. Un presupuesto anual publicado en 2009 en el sitio web de la Sociedad de Lepidopterología de África fue de $200,000.
Collins estima que los especímenes y otros activos valen $8 millones.
“Este ha sido mi hobby durante décadas, y no puedo poner un precio a lo que he hecho hasta ahora. Actualmente estoy buscando asegurarme de que las especies estén en buenas manos cuando ya no esté en este mundo”, dijo.
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El periodista de Associated Press Khaled Kazziha en Nairobi, Kenia, contribuyó a este informe.