Este artículo es parte de nuestra sección especial sobre mascotas en la que se muestra el creciente interés de los científicos en nuestros compañeros animales. Durante las últimas dos décadas, una avalancha de estudios científicos ha demostrado una y otra vez que los perros son unos expertos sociales, altamente sintonizados con las señales humanas. Sin embargo, incluso a medida que la ciencia cognitiva canina florecía, pocos investigadores se molestaron en explorar las habilidades sociales de los gatos. Después de todo, los perros descendían del lobo gris social y habían sido diseñados intencionalmente para desempeñar roles específicos junto a los humanos. Los gatos, por otro lado, descendían del solitario gato montés africano y no habían estado bajo la misma presión selectiva de las personas. Se les consideraba antisociales y también, para mayor medida, poco cooperativos, lo que los convertía en sujetos de investigación poco atractivos. Sin embargo, en los últimos años, un puñado de científicos sin desanimarse ha producido una pequeña cantidad de investigaciones que sugieren que hemos subestimado las habilidades sociales de los gatos, y el interés está creciendo. “Veo más y más artículos cada año”, dijo Kristyn Vitale, científica del comportamiento animal en la Universidad Ambiental Unity en Maine. “Solo tenemos mucho que ponernos al día”. La Dra. Vitale, que tiene tres gatos propios, colabora a menudo con Monique Udell, directora del laboratorio de interacción humano-animal en la Universidad Estatal de Oregon. La Dra. Vitale habló con The New York Times sobre su investigación, y sobre su estudio de ensueño sobre la cognición felina. Lo siguiente ha sido editado y resumido para mayor claridad. ¿Qué suelen equivocarse las personas sobre los gatos? Lo más grande que veo es que la gente afirma que los gatos no son criaturas sociales, o que la interacción social no es importante para los gatos. Los gatos son realmente flexibles con su comportamiento social. Así que es altamente individual y está basado en el gato y sus experiencias personales. Los gatos tienen que experimentar la socialización con los humanos dentro de un periodo clave de sus vidas para que se desarrolle un comportamiento social saludable hacia las personas. Así que si tienes un gato que nunca ha encontrado a una persona antes, especialmente temprano como gatito, van a crecer temiendo a los humanos, porque nunca aprendieron que los humanos eran algo que podía ser una fuente de cosas buenas. Cuando se les dan las experiencias correctas, vemos que los gatos de compañía definitivamente pueden formar lazos con sus dueños, estos lazos pueden ser fuertes y pueden ser estables con el tiempo. ¿Has enseñado clases de adiestramiento de gatitos? Muy parecido a una clase de perros, hacíamos cosas como sentarse, venir cuando se les llama, ir a la estera, caminar con arnés y correa. Para la última clase, la gente enseñaría un truco que quisieran hacer con su gato. Así que tenía gente enseñando a saltar a través de un aro. Creo que el comportamiento más avanzado fue sentarse y quedarse mientras salían en un kayak en un lago. Tuvimos más de 50 gatitos y sus dueños. Los gatitos, de 3 a 8 meses de edad, podían venir a este entorno, hacer entrenamiento, hacer socialización, y nunca tuvimos una pelea que estallara. Mucho de esto es gestionar la situación, observar el comportamiento de los gatos. Cuando un gato comienza a mostrar signos de estrés, es hora de terminar y enviarlos a casa. ¿En qué estás trabajando ahora? Estamos recopilando datos sobre intervenciones asistidas por gatos para niños con diferencias en el desarrollo. Así que los niños traen a sus gatos mascotas a nuestra ubicación en la Universidad Estatal de Oregon y aprenden cómo entrenar a sus gatos, cómo leer su lenguaje corporal y comportamiento. Estamos viendo si hay potencialmente beneficios para el niño en términos de su actividad física o su bienestar social, y luego también, por otro lado, si hay algún beneficio para el gato. ¿Se forma un vínculo más profundo entre el gato y el niño? ¿Hay diferencias en el comportamiento social o en su capacidad para leer las señales sociales? ¿Cuál es tu estudio de ensueño? Hemos comenzado a explorar la cognición social de los gatos domésticos y de refugio, pero realmente no lo hemos hecho con estos gatos que viven al aire libre. Hay gatos que viven en Roma, en el Coliseo. En Japón, hay islas de gatos, que he visitado, donde simplemente tienes enormes agrupaciones de gatos que viven juntos. Creo que sería interesante investigar: ¿Qué tan socialmente inteligentes son estos gatos que viven al aire libre? ¿Qué te gustaría que los dueños de gatos supieran? Tuvimos un proyecto de investigación que mostró que cuando prestas atención a los gatos, los gatos pasan más tiempo contigo. Creo que la gente con demasiada frecuencia adopta un gato y lo deja sentado en la casa y no hace nada con él. Realmente se trata de explorar ese vínculo y lo que prefieren y lo que pueden hacer juntos.
