El aterrizaje del vuelo 4819 de Delta parecía rutinario, hasta que no lo fue.
Para las 80 personas a bordo, el mundo se tambaleó inmediatamente después de que las ruedas tocaran el suelo en el Aeropuerto Internacional de Toronto Pearson el lunes por la tarde. El avión chisporroteó y estalló en llamas mientras se deslizaba por la pista, luego se volcó, arrancando su ala derecha.
En un abrir y cerrar de ojos, los pasajeros se encontraron boca abajo, todavía atados a sus asientos mientras el combustible de la aeronave comenzaba a correr por las ventanas, dijo Pete Carlson, uno de los presentes en el vuelo.
“La sensación inicial absoluta es simplemente ‘Necesitamos salir de esto'”, dijo el Sr. Carlson a CBC, el radiodifusor nacional canadiense.
Pero después de una horrible cadena de accidentes de aviación fatales en los últimos dos meses, este accidente resultó ser diferente. Los asistentes de vuelo y los pasajeros pudieron ayudarse mutuamente a salir por las salidas de emergencia y sobre la nieve. Al menos 18 personas resultaron heridas, incluido un adulto y un niño en condición crítica pero no mortal, pero se esperaba que todos sobrevivieran. A última hora del lunes, algunos de los pasajeros heridos habían sido dados de alta del hospital, dijo Delta.
El avión, un Bombardier CRJ900 operado por una subsidiaria de Delta, Endeavor Air, estaba aterrizando a las 2:15 p.m. hora del este después de un vuelo aparentemente normal a lo largo de la concurrida ruta entre Minneapolis y Toronto.
“En el momento en que las ruedas tocaron el suelo, entonces todo sucedió”, dijo Pete Koukov, un esquiador profesional de Colorado, en una entrevista el lunes por la noche. “Lo siguiente que sé es que estamos de lado”.
El avión se deslizó sobre su lado derecho, dijo el Sr. Koukov, que estaba sentado en un asiento de ventana en el otro lado del avión. Vio chispas y llamas cuando el avión tocó tierra.
Cuando el avión se detuvo boca arriba, desabrochó y se bajó al techo de la aeronave, que ahora era su suelo, dijo el Sr. Koukov. “La gente estaba en pánico”.
Un video tomado por el Sr. Koukov muestra a una azafata ayudando a los pasajeros a salir del avión, instándoles a apurarse y dejar sus pertenencias atrás.
Otros videos del lugar mostraban llamas y humo negro que salían del avión mientras los bomberos lo rociaban con agua. Fotos tomadas después del accidente mostraban que se había arrancado la mayor parte del ala derecha del avión, y que el ala izquierda estaba dañada con el tren de aterrizaje izquierdo todavía unido a la aeronave.
En el resumen del accidente, un controlador de tráfico aéreo le dijo a un piloto de helicóptero médico que se ofreció a ayudar: “Hay gente afuera caminando alrededor de la aeronave allí”.
“Sí, lo tenemos. La aeronave está boca abajo y ardiendo”, respondió el piloto del helicóptero, según el audio de LiveATC.
La Junta de Seguridad del Transporte de Canadá liderará la investigación del accidente, han dicho los funcionarios, y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte ha dicho que lideraba un equipo de investigadores estadounidenses para ayudar a las autoridades canadienses.
El accidente probablemente creará caos en la aviación en los próximos días. Toronto Pearson, el aeropuerto más grande y concurrido de Canadá, ya estaba lidiando con una serie de retrasos y cancelaciones causados por una serie de tormentas de invierno. Aunque sus operaciones se reanudaron el lunes por la tarde, dos de sus cinco pistas permanecen cerradas.
Hasta ahora se han dado pocos detalles sobre el accidente. En dos breves conferencias de prensa, los funcionarios canadienses dieron declaraciones breves pero no aceptaron preguntas.
Pero el servicio meteorológico del gobierno dijo que las ráfagas de viento de hasta 38 millas por hora provenían del oeste al aterrizar. También había nieve a la deriva en la zona de Toronto, que había sido golpeada por dos tormentas de nieve en los últimos días.
Los pilotos del avión habían informado a los pasajeros durante el vuelo que había condiciones ventosas, dijo el Sr. Carlson, el paramédico que estaba en el vuelo. Pero él y otros no estaban preparados para el golpe cuando llegó. “Era cemento y metal”, dijo.
El Sr. Carlson, que tenía un rasguño visible en la cabeza, dijo que vio a una mujer que había terminado debajo de un asiento y a una madre y un niño que estaban sentados en el techo de la aeronave. No tenía idea del estado en el que se encontraban ninguno de ellos, dijo. “Mi instinto paterno y mi experiencia como paramédico se activaron”, dijo, haciéndolo concentrarse en asegurarse de que todos salieran del avión.
Incluso en esos momentos de pánico, hubo una camaradería palpable mientras escapaban del avión, dijo. “Todos en ese avión de repente se volvieron muy cercanos en términos de cómo ayudarse mutuamente, cómo consolarse mutuamente”, dijo. “Eso fue poderoso”.
El combustible de la aeronave corría por las ventanas, dijo el Sr. Carlson. Y después de salir del avión, él y otros intentaron alejarse lo más posible una vez que notó que faltaba un ala y escuchó sonidos de una explosión.
Emergiendo del avión boca abajo, sobre el pavimento y en medio de la nieve que sopla el lunes, dijo el Sr. Carlson, “sentí como si estuviera pisando la tundra”.
“No me importaba lo frío que estaba”, dijo. “No me importaba cuánto tenía que caminar, cuánto tiempo tenía que estar de pie. Todos queríamos simplemente salir de la aeronave”.
Remy Tumin, Norimitsu Onishi, Tiffany May y Niraj Chokshi contribuyeron a la información.