El avión de patrulla naval francés descendió rápidamente a través de las nubes, nivelándose a 900 pies sobre el Mar Báltico, prácticamente rozando las olas. El objetivo era un barco de guerra ruso, que apareció a la vista del avión por el costado de babor, de color gris oscuro contra un horizonte gris claro.
La aeronave, un Atlantique 2 de la Armada Francesa, estaba diseñada para cazar submarinos y otras embarcaciones enemigas, pero ese día su bahía de torpedos estaba vacía y sus únicas armas eran una cámara de alta resolución y otros sofisticados instrumentos de vigilancia. El objetivo era observar y ser visto observando.
“Tenemos que mostrar que estamos aquí”, dijo Romain, un teniente comandante y miembro de la tripulación del avión.
Nunca totalmente tranquilo, el Mar Báltico, con una costa fuertemente militarizada por las marinas del norte de Europa y Rusia, se ha convertido en un teatro cada vez más tenso en el conflicto entre Moscú y Occidente. Más tarde en la patrulla, las fuerzas rusas intentaron interferir con el GPS del avión, y en un momento, otro barco de guerra ruso apuntó al avión con radar, una advertencia de que podría abrir fuego. Barcos de guerra rusos y un submarino eran visibles en el mar debajo.
Pero la razón principal por la que el avión naval francés estaba en patrulla estaba bajo el agua. Tres veces en el último año y medio, se sospecha que barcos comerciales han dañado cables de comunicaciones submarinos críticos y un gasoducto en el Mar Báltico. Los funcionarios europeos temen que estos actos hayan sido actos de sabotaje, y ven al Kremlin como el principal sospechoso, aunque encontrar pruebas contundentes ha resultado difícil.
En respuesta, la OTAN anunció en enero el inicio de un nuevo programa llamado Baltic Sentry, aumentando las patrullas marítimas y aéreas en el Mar Báltico. Aunque depende principalmente de los países miembros de la OTAN con costas en el Báltico, como Suecia, Finlandia y Polonia, también participan Francia y el Reino Unido, junto con infantes de marina estadounidenses desplegados en Finlandia.
En su inicio, Baltic Sentry fue aclamado como un ejemplo de la renovación de la OTAN, y hasta ahora la misión ha continuado sin interrupciones. Esto a pesar de los frecuentes ataques del presidente Trump al pacto militar de 76 años y sus gestos amistosos hacia el oponente más vehemente de la alianza, el presidente Vladimir V. Putin de Rusia.
Desde el inicio de Baltic Sentry, anunciado días antes de que Trump asumiera el cargo, no se han producido más casos de sabotaje sospechoso en el Mar Báltico.
“Es indicativo de la capacidad de respuesta de la alianza ante tales desestabilizaciones”, dijo en enero el general del Ejército de EE. UU. Christopher G. Cavoli, comandante supremo aliado de Europa, sobre Baltic Sentry, “y muestra la fortaleza de nuestra unidad ante cualquier desafío”.
Aunque oficialmente Baltic Sentry no está dirigido contra ningún país en particular, Rusia está claramente en primer plano. Esto fue evidente durante toda la patrulla este mes a bordo de la aeronave naval francesa. Al inicio de su patrulla, el avión descendió para observar los movimientos del primer barco de guerra ruso que encontró. No hay mucho deseo de provocar a los rusos, dijo Romain, el teniente comandante, aunque ocasionalmente las cosas se intensifican. Como precaución, a cada miembro de la tripulación se le entrega un paracaídas en caso de que sea necesario una evacuación en el aire.
“Es una situación delicada”, dijo Romain, hablando bajo la condición de que solo se use su nombre y rango de acuerdo con las reglas militares francesas.
Durante la misión de 14 horas, alrededor de una docena de miembros de la tripulación se apretujaron en un fuselaje estrecho con una variedad de monitores de computadora que mostraban datos de satélites y radares. El avión despegó alrededor de las 6 de la mañana desde una base aérea francesa, recorrió la longitud del Báltico, desde la costa norte de Alemania hasta la desembocadura del Golfo de Finlandia, y luego regresó.
Pero fue la base naval de Baltiysk, sede de la Flota del Báltico de Rusia, la que fue el foco de atención de la tripulación. El avión solo estuvo al alcance de la base, en el exclave ruso de Kaliningrado, durante unos minutos cuando los instrumentos a bordo comenzaron a mostrar signos de interferencia de GPS.
Abajo, un submarino de ataque ruso y varias fragatas navegaban las olas. Un miembro de la tripulación utilizó la cámara del avión para hacer zoom en las embarcaciones, mientras que otro pasaba por un manual de referencia pesado de embarcaciones navieras conocidas tratando de identificarlas. La cámara también hizo zoom en la base, donde más embarcaciones estaban atracadas.
En un momento, el radar de orientación de un barco ruso se bloqueó brevemente en el avión francés, que permanecía en aguas internacionales. Aunque esto podría ser una indicación de que el barco se estaba preparando para disparar, los miembros de la tripulación dijeron que probablemente era un intento de medir la altitud del avión. En cualquier caso, más tarde la milicia francesa expresó indignación.
“Esta intimidación es parte de acciones innecesariamente agresivas que obstaculizan la libertad de navegación”, decía un mensaje publicado en la cuenta X del Estado Mayor Conjunto de la milicia francesa.
Desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, Europa ha luchado con cómo responder a una serie de incidentes inusuales, incluidos incendios provocados y explosiones, así como complots de asesinato, que los servicios de inteligencia evalúan cada vez más como parte de una campaña de sabotaje del Kremlin. Aunque el Kremlin ha negado que sus agentes lleven a cabo sabotajes, funcionarios de inteligencia revelaron el otoño pasado que los incendios en dos centros de envío de DHL en Gran Bretaña y Alemania eran parte de un plan ruso para colocar dispositivos incendiarios a bordo de aviones de carga.
Fue el corte de cables submarinos en el Báltico lo que finalmente llevó a la OTAN a actuar.
A finales de diciembre, comandos finlandeses descendieron de helicópteros y tomaron el control de un petrolero llamado Eagle S, que se sospechaba había cortado cables eléctricos y de datos que conectaban Finlandia y Estonia. La robusta respuesta militar siguió episodios similares de barcos civiles dañando cables submarinos. Un mes antes, un carguero de propiedad china llamado Yi Peng 3 se vio obligado a anclar en el Báltico, sospechoso de cortar dos cables de fibra óptica submarinos. Esto se parecía a un caso de un año antes, cuando un buque de carga con bandera de Hong Kong parecía dañar un gasoducto entre Finlandia y Estonia.
No han surgido pruebas contundentes que indiquen que las tripulaciones de los barcos dañaron intencionalmente la infraestructura submarina, ni mucho menos que el Kremlin los haya dirigido a hacerlo. Todos los barcos tenían banderas de diferentes países, aunque ninguno de Rusia, tenían diferentes propietarios y se dirigían en diferentes direcciones. En otros casos, una sospecha inicial de sabotaje no ha resultado cierta. En enero, las autoridades confiscaron un carguero sospechoso de dañar un cable de comunicaciones que conectaba Suecia y Letonia. Los investigadores determinaron más tarde que el mal tiempo combinado con una mala maniobra probablemente causó el daño.
Lo que une a los otros casos es un modus operandi: todos parecían haber soltado sus anclas en medio del viaje, arrastrándolas por el lecho marino de una manera que dañaba la infraestructura crítica.
Los expertos en transporte marítimo dicen que es muy poco probable que los miembros de la tripulación no se dieran cuenta y abordaran de inmediato este problema. Esa conexión fue suficiente para convencer a algunos líderes de que había ocurrido algo más nefasto que simple negligencia.
“Debemos tener en cuenta que Rusia no es omnipotente; no puede hacerlo todo”, dijo Juha Martelius, jefe de inteligencia de Finlandia, en declaraciones televisadas en enero. “Pero puede hacer mucho, y por lo tanto es importante para nosotros, tanto a nivel nacional como en cooperación internacional, ser vigilantes sobre lo que sucede en el Mar Báltico”.
El Kremlin ha rechazado las acusaciones de que Rusia estaba detrás de una campaña de sabotaje en el Mar Báltico como “absurda”.
Expertos militares y de transporte marítimo elogiaron en gran medida la operación Baltic Sentry, aunque algunos dijeron que hizo poco. El Mar Báltico es vulnerable dada la accesibilidad de Rusia a través de varios puertos, pero también es, muchos señalan, “un lago de la OTAN”, rodeado por ocho miembros de la alianza, y por lo tanto mucho más fácil de asegurar. Más difícil es proteger la infraestructura crítica en otros lugares, particularmente el Mar del Norte con sus parques eólicos e infraestructura petrolera, así como los cables que cruzan el Océano Atlántico desde la costa de Irlanda.
Baltic Sentry también hace poco para interferir con la llamada flota sombra de Rusia, una colección de petroleros antiguos que, según funcionarios occidentales, Moscú utiliza para transportar crudo ruso de forma encubierta por todo el mundo. La flota es fundamental para la capacidad de Rusia de financiar su guerra en Ucrania, y las naciones occidentales han sido en su mayoría incapaces de hacer algo al respecto. Una excepción fue el barco que los comandos finlandeses tomaron en enero. Los funcionarios dijeron que tenía las características de los barcos de la flota sombra.
“Rusia está utilizando una flota petrolera sombra para obtener sus ingresos y evadir las sanciones”, dijo Justin Crump, director ejecutivo de una firma de inteligencia privada, Sibylline, y experto en seguridad marítima. “Sabemos que lo están haciendo, sabemos exactamente cómo lo están haciendo y aún así no se nos permite detenerlo. Si fuéramos serios, lo detendríamos. Eso es lo que falta”.
A bordo del Atlantique 2 francés, Romain dijo que las tripulaciones monitoreaban de cerca los barcos sospechosos de operar como parte de la flota sombra, pero reconoció que había poco que la milicia pudiera hacer más allá de observarlos.
“No hay un procedimiento para detenerlos en aguas internacionales”, dijo. “No hay acuerdos específicos para abordarlos”.
En algunos momentos durante la patrulla, el capitán del avión recibió informes sobre barcos que se comportaban de manera sospechosa. Uno había salido recientemente del puerto ruso de Ust-Luga y otro se dirigía al puerto ruso de Primorsk. En cada caso, el capitán contactó a los barcos y los interrogó sobre su viaje.
“¿Están al tanto de la actividad de la OTAN Baltic Sentry?”, preguntó el capitán a cada uno de ellos, y luego preguntó si alguno había visto actividad marítima sospechosa.
Cada uno respondió por radio lo mismo: No.
Johanna Lemola contribuyó con la información desde Helsinki, Finlandia.