Kampala, Uganda – Un mes después de que un brote de ébola golpeara a Uganda en septiembre de 2022, Edward Kayiwa comenzó a sentirse mal: dolores de cabeza, fiebre y dolor muscular. Sabía que algo estaba mal y que tenía dos opciones: ir a un hospital o creer en los rumores que circulaban en su comunidad y quedarse en casa.
“Sabía que estaba infectado, pero el miedo era abrumador”, dijo el camionero de 32 años a Al Jazeera sobre la invasión que duró cuatro meses y mató a 55 personas.
Su miedo surgió de las teorías de conspiración de que los pacientes tratados en la comunidad estaban siendo inyectados con sustancias que los mataban al instante. Le tomó dos días darse cuenta de que nadie estaba siendo asesinado y algunos incluso se estaban recuperando. Después de eso, “personalmente llamé a una ambulancia para que me recogiera”, dice.
La crisis de salud de 2022 fue el séptimo brote de ébola en Uganda, una enfermedad altamente infecciosa, y su cepa era parte del virus de Sudán (SVD), que tiene una tasa de mortalidad de más del 40 por ciento.
Kayiwa, uno de los 142 casos confirmados en ese momento, tuvo la suerte de sobrevivir, pero muchos otros no.
Ahora, solo dos años después, el 30 de enero de 2025, Uganda anunció su último brote de ébola de Sudán. El Ministerio de Salud identificó a un auxiliar técnico sanitario masculino de 32 años que había muerto como el primer caso documentado. Trabajaba en el Hospital Nacional de Remisión Mulago, el principal centro médico del país.
El técnico de enfermería desarrolló inicialmente síntomas de fiebre y buscó tratamiento en dos centros de salud en el área metropolitana de Kampala y otro en el este de Uganda, cerca de la frontera con Kenia.
A pesar de que no hay una vacuna aprobada para la cepa de ébola de Sudán, una vacuna para la cepa de ébola de Zaire, que causó la epidemia en África Occidental de 2013-2016 que mató a más de 11,000 personas, fue desarrollada y aprobada en 2022. La cepa de Zaire, descubierta por primera vez en 1976 en la República Democrática del Congo (entonces Zaire), es la más peligrosa de los cuatro virus del ébola que existen.
“En ausencia de vacunas y terapias con efectividad para la prevención y el tratamiento de la SVD, el riesgo de un potencial impacto grave en la salud pública es alto”, dijo la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre el brote actual en Uganda.
Según la OMS, los síntomas del Ébola aparecen entre dos y 21 días después de la infección, y pueden incluir fiebre, dolor de cabeza severo, dolor muscular, debilidad, dolor abdominal, diarrea, vómitos y sangrado de la nariz, las encías, los oídos y los ojos.
Debido a su alta contagiosidad, los pacientes deben ser aislados y tratados. Los trabajadores de la salud que atienden a los pacientes con ébola también deben usar equipos de protección personal completo, seguir estrictos protocolos de higiene y manejar los cadáveres de forma segura para evitar la infección.
Aunque la enfermedad en sí misma es un gran desafío para el continente, esto se ve agravado por otros obstáculos, dicen los expertos, incluidas las creencias tradicionales, las teorías de brujería y las conspiraciones que a menudo dificultan el tratamiento y el control del ébola.
En Uganda, el Ministerio de Salud dijo que la enfermera que murió el mes pasado había visitado a un curandero tradicional. Según informes, sus familiares también intentaron desenterrar su cuerpo para que se recuperara según la fe musulmana. Sin embargo, esto plantea graves riesgos ya que los cuerpos aún pueden ser infecciosos por un período después de la muerte.
Cuando un amigo de Kayiwa, infectado con ébola en 2022 antes de fallecer, creían que había sido hechizado, y su primera opción fue llevarlo a los sanadores tradicionales. También pensaron que estaba sufriendo una enfermedad localmente conocida como “Ettalo”, que causa dolor inexplicable y probaron la medicina herbal local para curarla.
Las teorías de conspiración más profundas prevalecieron durante el brote de 2022, que comenzó en el distrito de Mubende, una zona a unos 160 km de Kampala conocida por la minería de oro artesanal.
Falta de comunicación
El brote actual, sin embargo, ha llegado con nuevos desafíos.
La falta de comunicación clara de las autoridades gubernamentales sobre el brote parece ser uno de ellos; el rechazo de las empresas, especialmente en el sector turístico, que argumentan que la forma en que se anunció el brote perjudica a la industria; y la vacilación entre algunas personas expuestas al virus para aceptar una nueva vacuna, que se ha ofrecido como precaución.
En un evento para lanzar oficialmente la vacunación la semana pasada, el Dr. Daniel Kyabayinze, director de salud pública del Ministerio de Salud de Uganda, junto con otros funcionarios, incluidos representantes de la OMS, no proporcionaron detalles sobre el brote de ébola. Kyabayinze dijo que las autoridades “informarán sobre el estado del brote en un formato separado del proceso de vacunación”. Argumentó que discutir actualizaciones sobre el ébola junto con la prueba de la vacuna conduciría a un “mensaje de confusión”, que consideraba inapropiado.
Las autoridades dijeron que el Ministro de Salud llevaría a cabo un evento de medios más tarde ese día para dar una actualización. Pero eso no sucedió.
Emmanuel Ainebyona, portavoz del Ministerio de Salud, dijo que no tenía una actualización de estado para compartir y remitió a Al Jazeera a funcionarios de alto nivel en el ministerio. Los funcionarios no respondieron a varias llamadas telefónicas.
Desde que se anunció el brote, el gobierno no ha proporcionado más comunicación. La Ministra de Salud, Jane Ruth Aceng, dijo a los periodistas el miércoles que las actualizaciones se darían quincenalmente en lugar de diariamente.
“No nos pidan los números de casos todos los días, eso no es importante. Lo importante es ir a las comunidades, decirles que necesitan protegerse y asegurarse de que transmitan información”, dijo.
Sin proporcionar detalles, agregó: “La actualización es que tenemos casos de ébola en el país. Están recibiendo tratamiento y recuperándose”.
Durante el brote de ébola de 2022, las personas esperaban la distribución de alimentos de los camiones, ya que muchas se vieron afectadas por las restricciones de viaje que redujeron sus actividades comerciales y medios de vida.
Resistencia del sector turístico
Desde el principio, la forma en que se comunicó el brote actual provocó fuertes críticas de la industria turística de Uganda.
Amos Wekesa, un destacado empresario en el sector turístico, publicó en X criticando al gobierno por la mala comunicación estratégica y argumentando que la historia del brote de ébola había sido ampliamente cubierta por los medios internacionales, lo que llevó a advertencias de viaje emitidas contra Uganda. Varios países, incluidos Estados Unidos, Reino Unido y Mauricio, instaron a sus ciudadanos a tomar precauciones al viajar al país.
“Muchos países podrían alejarse de los ugandeses”, dijo, agregando que la vida continuaba como de costumbre en Kampala.
“Nunca habrá un brote de enfermedad o un ataque que mate a más ugandeses que la pobreza”, dijo en una publicación separada en X.
Martin Mugara, el ministro de turismo junior de Uganda, dijo en una entrevista local el sábado pasado: “Me sorprendió un poco la forma en que lo comunicaron”, refiriéndose al anuncio del Ministerio de Salud sobre el brote de ébola.
Muhereza Kyamutetera, CEO de la Asociación de Turismo de Uganda, dijo en una entrevista que se necesita una “comunicación coordinada y consistente” antes de anunciar brotes de salud.
“Una vez que la noticia de un brote epidémico se hace pública, al día siguiente las empresas turísticas comienzan a recibir correos electrónicos de cancelaciones y solicitudes de reembolso”, dijo Kyamutetera. Explicó que el brote de ébola afectaría al sector turístico durante todo el año y, combinado con incidentes anteriores, afectaría la reputación del país como destino turístico en los próximos años.
“La reputación del destino es lo más importante”, dijo. Agregó que muchos viajeros internacionales pueden no estar al tanto de la experiencia de Uganda en el manejo de brotes de ébola.
Aunque al principio dudaba en meterse en lo que describió como un debate controvertido, Kyabayinze, el director de salud pública, dijo a Al Jazeera la semana pasada que las regulaciones de salud internacionales requieren que cada país notifique cualquier brote de una enfermedad que represente una amenaza significativa para la salud pública mundial según los requisitos de la OMS.
“Uganda anunció que el brote era crítico e importante y creo que hicimos lo correcto”, dijo. Sin embargo, se apresuró a agregar que “no quieren interrumpir los viajes, el comercio y el turismo”.
Vacuna
La OMS elogió la rapidez con la que Uganda pudo lanzar un estudio de vacunación durante un brote de ébola de emergencia la semana pasada.
En un comunicado, la organización dijo que el estudio, que comenzó en Uganda solo cuatro días después de confirmarse el brote, es el primero en evaluar la eficacia clínica de una vacuna contra la enfermedad del Ébola causada por el virus de Sudán.
A pesar de que más de la mitad de los contactos identificados del primer caso de ébola son trabajadores de la salud y pacientes del Hospital Nacional de Remisión, solo una persona recibió la vacuna del estudio el lunes pasado. El estudio en sí se llevó a cabo en el mismo hospital de remisión.
Un funcionario involucrado en el proceso de vacunación le dijo a Al Jazeera que un contacto que inicialmente había aceptado recibir la vacuna luego cambió de opinión. Había esperanzas de que la persona aún pudiera convencerse de tomar la vacuna sin la presencia de los medios.
El Dr. Bruce Kirenga, director de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad Makerere y director ejecutivo del Instituto Pulmonar de la Universidad Makerere, que supervisa los ensayos de vacunación, reconoció que la vacilación ante la vacuna sigue siendo un desafío.
“Mi trabajo es eliminar esa vacilación. Lo hice con Covid y lo haré ahora”, dijo.
“Lo que causa la vacilación es la falta de información. Vamos a proporcionar a las personas la información que necesitan, y entenderán la importancia de participar”, agregó.
¿Qué se puede hacer mejor?
Freddie Ssengooba, profesor de salud pública en la Escuela de Salud Pública de Makerere, dijo que si bien no se cuestiona la capacidad del gobierno para manejar el brote, el público merece más información, especialmente sobre las medidas y cómo deben comportarse.
“Hay una brecha de información, todos estamos ansiosos por saber qué está sucediendo”.
Mientras tanto, los sobrevivientes de brotes anteriores de ébola instan a las personas a ser cautelosas y no creer en rumores o teorías de conspiración que podrían poner en peligro sus vidas y comunidades.
Durante su tiempo en el hospital en 2022, Kayiwa fue testigo de muchas muertes, y el trauma de eso todavía lo acompaña.
“En la primera sala donde me internaron por primera vez, todos los pacientes murieron”, dice. “El ébola no es un juego”.