En una noche clara sobre el cielo de Odesa, el débil resplandor de los misiles surca el Mar Negro. Durante gran parte de la guerra, el tráfico fue de un solo sentido, con Rusia utilizando la Península de Crimea ocupada primero como plataforma de lanzamiento para su invasión a gran escala y luego como base para bombardeos aéreos rutinarios. Ucrania, ahora armada con misiles de precisión fabricados en Estados Unidos, es capaz por primera vez de alcanzar cada rincón de Crimea, y los misiles cada vez vuelan en ambas direcciones. Es un nuevo impulso estratégico mientras Kyiv busca aumentar el costo para las fuerzas de ocupación rusas que durante mucho tiempo han utilizado la península como base de operaciones junto a la costa sur de Ucrania. Aunque es poco probable que tenga mucho efecto en la línea del frente, la campaña de Ucrania con la versión de largo alcance de los Sistemas de Misiles Tácticos del Ejército, conocidos como ATACMS, parece destinada a forzar al Kremlin a tomar decisiones difíciles sobre dónde desplegar algunas de sus defensas aéreas más valiosas para proteger infraestructura militar crítica. En la cumbre de la OTAN en Washington la semana pasada, el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania dijo que la campaña de Crimea tendría un efecto limitado siempre y cuando Moscú pueda mover sus bombarderos a la seguridad de las bases aéreas en Rusia. Presionó a la administración Biden para que levante las restricciones para que Kyiv pueda extender sus ataques en el interior de Rusia. Desde la llegada de los ATACMS esta primavera, el ejército ucraniano ha afirmado haber destruido o dañado al menos 15 sistemas de defensa aérea de largo alcance rusos en Crimea. Entre ellos se encuentran las potentes baterías S-300 y S-400, la versión de Moscú del sistema de defensa aérea Patriot estadounidense. En los últimos tres meses, imágenes satelitales comerciales examinadas por analistas militares han confirmado daños en instalaciones de radar rusas, activos de guerra electrónica, rutas logísticas y campos de aviación. “Definitivamente se puede decir que los ucranianos han tenido éxitos bastante impresionantes en los últimos meses”, dijo Justin Bronk, investigador principal de tecnología y poder aéreo en el Royal United Services Institute en Londres, quien ha estudiado las imágenes satelitales. Es imposible confirmar cada reclamo ucraniano, y a lo largo de la guerra, dijo el Sr. Bronk, las armas nuevas de alta tecnología generalmente se han vuelto menos efectivas a medida que los rusos se adaptan y las reservas ucranianas disminuyen. Los ataques en Crimea también probablemente tendrán un efecto mínimo en los combates en el frente, especialmente en el este de Ucrania, donde se libran las batallas más intensas y donde las fuerzas rusas continúan ganando terreno. Los ataques en la península que utilizan armas occidentales han provocado la ira de Rusia, lo que la llevó a advertir a Estados Unidos sobre las “consecuencias” que enfrentará por proporcionar armas avanzadas a Kyiv. Relacionado en parte con estas advertencias, varias bases estadounidenses en Europa recientemente se pusieron en un estado de alerta elevado, según dos funcionarios militares estadounidenses y un alto funcionario de inteligencia occidental. Las bases, incluida la guarnición del Ejército de los EE. UU. en Stuttgart, Alemania, donde se encuentra la sede del Comando Europeo de los EE. UU., aparentemente estaban preocupadas por posibles sabotajes rusos. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a discutir el asunto públicamente. Crimea tiene un profundo valor político, simbólico y militar para el presidente Vladimir V. Putin, quien la ha llamado la “tierra santa” de Rusia, ubicándola en el centro de su falsa narrativa de que Ucrania es parte de Rusia. Desde la anexión ilegal de Crimea en 2014, Moscú ha invertido fuertemente en expandir su presencia militar. Desde Sebastopol en el oeste hasta Kerch en el este, se han avistado instalaciones militares tanto en las áreas costeras como ocultas en enclaves montañosos. Utilizado para crear una imagen de Rusia como una gran potencia, el Kremlin también ha vertido recursos en convertirla en un destino turístico. Crimea ayuda a sostener la ocupación rusa en el sur de Ucrania y está repleta de sistemas de misiles terrestres utilizados para atacar ciudades y pueblos ucranianos. Penetrar las robustas defensas aéreas de Rusia sigue siendo un desafío, pero este verano, Ucrania pudo lanzar el mismo tipo de ataques destinados a abrumar y confundir las defensas aéreas que ha estado defendiendo durante años. En un ataque de varios frentes que comenzó el 29 de mayo, Ucrania utilizó drones aéreos y marítimos de producción nacional, misiles de crucero occidentales y ATACMS para abrumar las defensas aéreas rusas avanzadas, según dijeron el ejército y los servicios de inteligencia ucranianos. El ataque dañó dos transbordadores que desempeñaban un papel crítico en la cadena de suministro militar entre Rusia y Crimea, un resultado confirmado por imágenes satelitales revisadas por analistas militares, inteligencia militar británica, funcionarios ucranianos y, en parte, por funcionarios locales rusos. “El ataque ucraniano a los cruces de transbordadores y un ataque posterior a un depósito de combustible cercano, destaca nuevamente la vulnerabilidad del Estrecho a la interdicción ucraniana, a pesar de la significativa inversión de Rusia en seguridad y defensa aérea”, dijo la agencia de inteligencia militar británica en un comunicado una semana después del asalto. Un alto funcionario estadounidense que sigue de cerca la guerra dijo que Ucrania estaba utilizando los misiles de largo alcance suministrados por Estados Unidos “de manera muy efectiva”. El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir operaciones en curso, dijo que Ucrania tenía suficientes ATACMS para mantener la campaña en Crimea, agregando que las municiones se estaban reponiendo de forma continua. Sin proporcionar números exactos, el funcionario dijo que Estados Unidos estaba enviando “decenas” de misiles, pero no “cientos”. Los continuos ataques a las defensas aéreas rusas podrían obligar a Moscú a trasladar algunos aviones de guerra de Crimea “o arriesgarse a perder más aeronaves”, informó la agencia de inteligencia militar británica. Ucrania está presionando a la administración Biden para que levante las restricciones para que pueda extender la campaña y atacar las bases aéreas en el interior de Rusia, limitando la cantidad de lugares donde los bombarderos rusos pueden encontrar refugio. “Imagina cuánto podemos lograr cuando se levanten todas las limitaciones”, dijo Zelensky en un discurso la semana pasada en la Fundación e Instituto Presidencial Ronald Reagan en Washington. Ben Hodges, un ex comandante del Ejército de los EE. UU. en Europa que ha abogado durante mucho tiempo por dar a Ucrania capacidades de ataque de largo alcance, dijo que estaba impresionado con la metodología de selección de objetivos ucraniana desde la llegada de los ATACMS. “Están haciendo lo que nosotros estaríamos haciendo”, dijo. “Atacar las defensas aéreas para preparar el terreno para lo que venga después.” Se espera que los aviones de combate F-16 proporcionados por Occidente comiencen a volar en los cielos de Ucrania en números limitados este verano, pero su efectividad sería limitada si las defensas aéreas rusas permanecieran intactas. “Si quieres que tus drones o F-16 u otro activo entren y ataquen objetivos grandes, necesitas despejar el camino”, dijo Hodges. Rusia ha respondido al aumento de los ataques en Crimea trayendo sistemas de defensa aérea desde Kaliningrado y otras partes del país, según funcionarios ucranianos y occidentales. El Kremlin también envió por primera vez su sistema de defensa aérea S-500 Prometheus al campo de batalla, dijo el jefe de la agencia de inteligencia militar de Ucrania, el general Kyrylo Budanov, a los periodistas el mes pasado. Janes, una empresa de inteligencia de defensa en Londres, dijo que sus analistas confirmaron visualmente el despliegue al menos del componente de radar del S-500 en Crimea. Rusia todavía tiene defensas aéreas robustas, como fue evidente durante un reciente ataque que parecía estar dirigido a la base aérea de Belbek, justo al norte de Sebastopol. Restos de un misil ucraniano interceptado cayeron en una playa cercana, matando a cinco civiles e hiriendo a docenas más, según funcionarios rusos. Rusia culpó de inmediato a Estados Unidos por las muertes, y el Kremlin convocó al embajador estadounidense en Moscú. El Ministerio de Defensa ruso advirtió que los ataques en Crimea estaban aumentando el “riesgo de confrontación directa entre la alianza y la Federación Rusa”. Pero Ucrania no muestra signos de disminuir su campaña en Crimea, y los residentes que fueron contactados por aplicaciones de mensajería seguras dijeron que las multitudes habituales de turistas del verano eran notablemente más escasas. Aunque la gente todavía va a las playas, dijo una persona, algunos ahora llevan insignias con su nombre, dirección de casa y contactos de su familia más cercana. Eric Schmitt contribuyó con reportajes desde Washington, y Anna Sikorska desde Kyiv, Ucrania. Nataliia Novosolova y Anastasia Kuznietsova contribuyeron con la investigación.
