El presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania dijo el domingo que su ejército había recibido un primer lote de aviones de combate F-16. La tan esperada llegada de los aviones suministrados por Occidente debería fortalecer las defensas del país, aunque parece que Kyiv ha recibido demasiado pocos hasta ahora para tener un impacto inmediato en el campo de batalla.
“Los F-16 están en Ucrania. Lo logramos”, dijo el Sr. Zelensky en un video publicado en redes sociales mostrándolo en una base aérea dirigiéndose y conociendo a pilotos ucranianos. Estaba de pie frente a dos F-16, y otros dos volaron por encima mientras hablaba.
Al menos, la llegada de los aviones fortalecerá la moral de los ucranianos, que ha sido afectada por meses de avances rusos lentos pero constantes en el campo de batalla y ataques devastadores a la red eléctrica del país.
El Sr. Zelensky dijo que los pilotos ucranianos “ya han comenzado a usarlos por nuestro país”, pero no dijo si ya habían volado misiones de combate en Ucrania. Tampoco dijo cuántos aviones habían llegado al país.
Un funcionario estadounidense, hablando bajo condición de anonimato para discutir asuntos de seguridad sensibles, dijo que alrededor de media docena de pilotos estaban realizando vuelos de prueba en tantos aviones en el espacio aéreo “no disputado” de Ucrania. Dijo que los pilotos ucranianos se estaban aclimatando a las operaciones a pequeña escala y aún no se habían enfrentado a los rusos.
Ucrania espera que los F-16, aviones altamente versátiles equipados con sistemas de radar avanzados y una variedad de armas, mejoren su suerte en el campo de batalla, donde Rusia ha tenido la ventaja durante gran parte del año pasado.
Los ucranianos usarán los aviones para tratar de disuadir a los pilotos rusos de entrar en el espacio aéreo ucraniano para atacar a las tropas en primera línea y en las ciudades. Los F-16 también podrían mejorar la capacidad de Ucrania para derribar misiles rusos, aliviando la presión sobre sus debilitados sistemas de defensa aérea.
Sin embargo, los funcionarios ucranianos han advertido que los retrasos en las entregas de los F-16 podrían disminuir el efecto de los aviones en el campo de batalla, dando a Rusia tiempo para adaptar sus tácticas. En las últimas semanas, Rusia ha atacado bases aéreas ucranianas en un aparente esfuerzo por limitar el uso de los F-16 antes de su llegada.
Estados Unidos ha acordado armar los F-16 con misiles y otras armas avanzadas, lo que debería ayudar a Ucrania a realizar más ataques de largo alcance detrás de las líneas rusas, dijo Nico Lange, experto militar y exfuncionario de defensa alemán.
Aún así, la escasez de pilotos capacitados y el número limitado de aviones limitarán su impacto inmediato en el campo de batalla, dicen los expertos.
Los funcionarios occidentales dijeron este año que podrían llegar a Ucrania tan solo seis aviones para el verano. Según funcionarios estadounidenses, se espera que alrededor de 20 pilotos ucranianos sean capaces de volar los aviones este año. Eso permitiría a Ucrania desplegar solo alrededor de 10 F-16 en combate, dado que cada avión requiere al menos dos pilotos.
John F. Kirby, portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, dijo a la edición ucraniana de Voice of America la semana pasada que los aviones estarían “listos para volar para finales del verano”, agregando: “No hay razón para dudarlo”.
El despliegue de los primeros F-16 pone fin a más de dos años de intensa presión de Ucrania para adquirir los aviones de fabricación estadounidense, que representan una actualización significativa sobre los aviones de la era soviética que la Fuerza Aérea Ucraniana ha estado utilizando.
Inicialmente, la administración Biden se resistió a la solicitud de los F-16 por temor a escalar el conflicto. Pero cambió su postura hace aproximadamente un año, permitiendo a los aliados occidentales transferir los aviones a Ucrania. Desde entonces, los países occidentales han prometido alrededor de 80 aviones a Kyiv, aunque la gran mayoría de ellos llegarán en los próximos años.
“A menudo escuchamos las palabras de que esto es imposible”, dijo el Sr. Zelensky el domingo. “Pero hemos hecho posible lo que era nuestra ambición, nuestra necesidad de defensa”.
“Ahora es una realidad”, dijo de la llegada de los aviones. “La realidad está en nuestros cielos”.
Eric Schmitt contribuyó con informes desde Washington.