Las autoridades ucranianas informaron el domingo que dos ataques aéreos el día anterior habían matado al menos a 18 civiles, una de las mayores cifras de muertos en un solo día hasta ahora este año y un sombrío recordatorio de la devastación persistente de la guerra a medida que se acerca a su cuarto año.
El primer ataque ocurrió el sábado por la mañana cuando un misil ruso impactó un edificio residencial en la ciudad ucraniana de Poltava, casi 150 millas de las líneas del frente, matando al menos a 14 personas, incluidos dos niños, según los servicios de emergencia locales. Videos del aftermath del ataque mostraron una sección del edificio reducida a escombros, con ropa y documentos esparcidos por la zona.
Unas horas más tarde, las autoridades ucranianas dijeron que una bomba rusa había impactado una escuela internado en Sudzha, una ciudad en el oeste de Rusia que está bajo control ucraniano, matando a cuatro personas.
El Ministerio de Defensa ruso culpó a Kyiv por el mortal ataque en Sudzha y no abordó el ataque en Poltava. Las afirmaciones de ambos bandos no pudieron ser verificadas de forma independiente.
Los funcionarios ucranianos dijeron que unos 90 civiles rusos desplazados por los combates cercanos se refugiaban en la escuela cuando ocurrió el ataque. Oleksiy Dmytrashkivkyi, un portavoz militar en la zona, dijo en mensajes de texto que cuatro de esas personas habían muerto y 10 resultaron heridas.
“Destruyeron el edificio aunque decenas de civiles estaban allí”, dijo el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania el sábado por la noche en un post en redes sociales, enfatizando que eran “civiles rusos”. Compartió imágenes de las ruinas y de personas cubiertas de polvo, visiblemente afectadas por el ataque.
Sudzha, una pequeña ciudad cerca de la frontera ucraniana en la región de Kursk en el oeste de Rusia, fue capturada por las fuerzas de Kyiv durante un asalto transfronterizo el verano pasado y desde entonces ha sido ocupada por Ucrania.
Los ataques del sábado, que impactaron ciudades tanto cerca como lejos de las líneas del frente y mataron personas de ambas naciones beligerantes, subrayaron el brutal costo de la guerra para los civiles. Desde que comenzó la invasión rusa hace casi tres años, más de 12,300 civiles han muerto, informó un funcionario de la ONU justo antes de Navidad.
Las Naciones Unidas señalaron un aumento significativo en las bajas el año pasado debido al uso de drones de largo alcance, misiles y bombas planeadoras capaces de alcanzar objetivos lejanos. Ciudades antes consideradas relativamente seguras, como Lviv, en el oeste de Ucrania, y Poltava, ahora enfrentan ataques frecuentes. En Kyiv, el zumbido una vez raro de drones rusos volando por encima ahora se escucha regularmente durante la noche.
Denys Kliap, el director de Free and Unbreakable, un equipo voluntario de respuesta de emergencia en Poltava, dijo que él y sus colegas se apresuraron al lugar del ataque tan pronto como escucharon explosiones, encontrando un montón de escombros y un edificio residencial en llamas. “Escuché gritos increíbles de la gente”, recordó. “La gente gemía debajo de los escombros, pidiendo ayuda”.
Al acercarse a los restos del edificio, el Sr. Kliap, de 26 años, se encontró con el cuerpo desgarrado de una mujer en los escombros. Dentro, un colega encontró a otra mujer con una herida abierta, sangrando profusamente. Otros residentes estaban en estado de shock, dijo.
Fotografías de los servicios de emergencia mostraron que varios pisos del edificio se habían derrumbado. Algunas habitaciones de apartamentos quedaron milagrosamente intactas, sus puertas abriéndose al vacío dejado por un apartamento vecino colapsado. Ropa colgaba en el vacío, suspendida en barras de acero y cables.
El domingo por la mañana, los servicios de emergencia ucranianos todavía estaban buscando entre los escombros dejados por el ataque con misiles del día anterior. Dijeron que habían rescatado a 22 personas. El Sr. Kliap, hablando por teléfono desde el lugar, dijo que familiares de los residentes se habían reunido allí, esperando encontrar sobrevivientes.
“Pero los rescatistas a menudo solo encuentran cuerpos muertos”, dijo.
El ataque en Poltava reavivó recuerdos de un ataque anterior, en septiembre, a una academia militar que mató a 50 personas, muchas de ellas estudiantes. Misiles rusos habían impactado en la academia solo minutos después de que sonaran las alarmas de alerta aérea. “Durante el último año, el sentimiento de peligro entre los ciudadanos de Poltava ha aumentado”, dijo el Sr. Kliap.
Las autoridades ucranianas han instado a sus socios occidentales a suministrar más misiles y sistemas de defensa aérea para proteger las ciudades ucranianas. “Necesitamos una mejor protección: sistemas de defensa aérea, armas de largo alcance y presión de sanciones”, dijo el Sr. Zelensky el domingo, señalando que solo la semana pasada, Rusia había lanzado casi 50 misiles, 660 drones de ataque y más de 760 bombas planeadoras.
Los civiles rusos también se han visto cada vez más en riesgo a medida que el campo de batalla se ha trasladado en parte a Rusia en áreas como Kursk, donde las fuerzas ucranianas y rusas han estado combatiendo, y a medida que Ucrania ataca bases militares e instalaciones petroleras dentro de Rusia.
Miles de civiles quedaron atrapados en los primeros días de los combates, y muchos han permanecido en el área controlada por Ucrania desde entonces. A medida que las fuerzas rusas han avanzado gradualmente con asaltos para reclamar su territorio, las continuas batallas han puesto a los civiles en gran peligro.
Yurii Shyvala contribuyó con este reportaje.