Durante los últimos dulces momentos del 12º título nacional de UConn, Geno Auriemma y Paige Bueckers se abrazaron después de que la estrella de la guardia se despidiera de su último partido con los Huskies.
Fudd, quien fue nombrada la Jugadora Más Destacada del Final Four, anotó 24 puntos. Strong tuvo 24 puntos y 15 rebotes, y Bueckers anotó 17 puntos para UConn (37-3).
“Es increíble tener a tres jugadores, tres personas así en el mismo equipo”, dijo el Auriemma de 71 años, quien se convirtió en el entrenador de mayor edad en el baloncesto universitario mayor para ganar un campeonato. “Y Sarah, pensarías que Sarah se está graduando por la forma en que juega, ¿verdad? Los tres se complementan tan bien. Todos tienen conjuntos de habilidades únicos”.
Bueckers cerró su carrera estelar con el primer campeonato de los Huskies desde 2016, poniendo fin a una sequía de nueve años para el equipo. Ese fue el período más largo para Auriemma y su programa sin un título desde que Rebecca Lobo y Jen Rizzotti llevaron a los Huskies a su primer campeonato en 1995.
Desde entonces, los Huskies han tenido carreras de campeonato dominantes, incluyendo en los primeros años 2000 liderados por Sue Bird y Diana Taurasi, 2009-10 con Maya Moore y finalmente los cuatro seguidos de 2013-16 con Breanna Stewart. Todos estuvieron presentes en Florida el domingo para ver el último título de los Huskies.
“Nunca sabes si volverás a estar en esta situación”, dijo Auriemma. “Y hubo muchas veces en las que creo que todos cuestionamos, ‘¿Hemos estado aquí demasiado tiempo? ¿Ha sido el momento?’ Y seguimos aguantando y aguantando y eso es porque estos jugadores me hacen querer aguantar todos los días”.
Bueckers, la número 1 esperada en el draft de la WNBA el 14 de abril, entregó para los Huskies durante toda su temporada de campeonato.
Cerrar la primera mitad con una ventaja de 10 puntos y luego sentenciar el juego en el tercer cuarto, con Fudd, Strong y Bueckers combinando 23 de los 26 puntos del equipo en el período. UConn estaba arriba 50-39 con 3:21 restantes antes de cerrar con una racha de 12-3.
El trío líder de UConn terminó el torneo con 368 puntos, incluido un récord de 114 puntos de NCAA para Strong. Fue el total de puntos más alto para tres compañeros de equipo en un solo Torneo de la NCAA, según Stats Perform. Chamique Holdsclaw, Tamika Catchings y Semeka Randell anotaron 363 puntos para Tennessee en el torneo femenino de 1998, y Glen Rice lideró a un trío de hombres de Michigan que tuvieron 366 puntos en 1989.
El trío de UConn resultó ser demasiado para South Carolina.
El equipo de Dawn Staley estaba tratando de obtener su tercer título en cuatro años y el cuarto en general. Hubiera igualado con Kim Mulkey en el tercer lugar detrás de Auriemma y la ex entrenadora del Salón de la Fama de Tennessee, Pat Summitt, quien tuvo ocho.
“Nuestras chicas dieron todo lo que tenían. Cuando puedes entender por qué perdiste y cuando has estado en el otro lado de eso tres veces, lo entiendes”, dijo Staley. “Puedes tragarlo. Perdimos ante un equipo de baloncesto muy bueno”.