Durante décadas, África subsahariana fue un enfoque singular de la ayuda exterior estadounidense. El continente recibía más de $8 mil millones al año, dinero que se utilizaba para alimentar a niños hambrientos, suministrar medicamentos salvavidas y proporcionar asistencia humanitaria en tiempos de guerra.
En unas pocas semanas, el presidente Trump y el multimillonario sudafricano Elon Musk han arrasado gran parte de ese trabajo, prometiendo desmantelar por completo la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
“¡CIÉRRENLO!” escribió el Sr. Trump en las redes sociales el viernes, acusando a la agencia de corrupción y fraude no especificados.
Un juez federal detuvo, por ahora, algunos elementos del intento de Mr. Trump de cerrar la agencia. Pero la velocidad y el impacto de las acciones de la administración ya han causado confusión, miedo e incluso paranoia en las oficinas de U.S.A.I.D. en toda África, uno de los principales receptores de fondos de la agencia. Los trabajadores estaban siendo despedidos o puestos en licencia masiva.
A medida que se va viendo la verdadera magnitud de las consecuencias, los gobiernos africanos se preguntan cómo llenar los vacíos dejados en servicios vitales, como la atención médica y la educación, que hasta hace poco eran financiados por Estados Unidos. Grupos de ayuda y organismos de las Naciones Unidas que alimentan a los hambrientos o albergan a refugiados han visto recortados sus presupuestos a la mitad o incluso más.
El mayor costo lo están pagando los africanos comunes, millones de los cuales dependen de la ayuda estadounidense para su supervivencia. Pero las consecuencias también repercuten en todo un sector de ayuda que, para bien o para mal, ha sido un pilar del compromiso occidental con África durante más de seis décadas. Con el colapso de U.S.A.I.D., todo ese modelo se ve gravemente sacudido.
“Esto es dramático y consecuente, y es difícil imaginar dar marcha atrás”, dijo Murithi Mutiga, director del programa de África del Grupo Internacional de Crisis. Mr. Mutiga describió el colapso de la agencia como “parte del desenredo del orden de la posguerra fría”.
“Una vez, se asumía la primacía de Occidente” en África, dijo. “Ya no más”.
Los expertos dicen que la repentina desaparición de la agencia costará muchas vidas al crear grandes vacíos en los servicios públicos, especialmente en la atención médica, donde U.S.A.I.D. ha invertido gran parte de sus recursos.
Solo en Kenia, al menos 40,000 trabajadores de la salud perderán sus empleos, según funcionarios de U.S.A.I.D. El viernes, varias agencias de la ONU que dependen de fondos estadounidenses comenzaron a poner en licencia a parte de su personal. Estados Unidos también proporciona la mayor parte de los fondos para dos grandes campos de refugiados en el norte de Kenia que albergan a 700,000 personas de al menos 19 países.
El Ministerio de Salud de Etiopía ha despedido a 5,000 profesionales de la salud que habían sido reclutados con fondos estadounidenses, según una notificación oficial obtenida por The New York Times.
“Estamos en incredulidad”, dijo Medhanye Alem del Centro para las Víctimas de la Tortura, que trata a sobrevivientes de trauma relacionado con conflictos en nueve centros en el norte de Etiopía, todos ahora cerrados.
De los más de 10,000 empleados de U.S.A.I.D. en todo el mundo, apenas 300 permanecerán bajo los cambios comunicados al personal el jueves por la noche. Solo 12 permanecerán en África.
El desafío más apremiante para muchos gobiernos no es reemplazar a los miembros del personal o el dinero estadounidense, sino salvar los sistemas de salud construidos por Estados Unidos que se están desmoronando rápidamente, dijo Ken O. Opalo, un científico político keniano en la Universidad de Georgetown en Washington.
Kenia, por ejemplo, tiene suficientes medicamentos para tratar a las personas con VIH durante más de un año, dijo el Sr. Opalo. “Pero las enfermeras y médicos para tratarlos están siendo despedidos, y las clínicas están cerrando”.
También es probable que se produzcan impactos económicos más amplios en algunos de los países más frágiles del mundo.
La ayuda estadounidense representa el 15 por ciento de la producción económica en Sudán del Sur, el 6 por ciento en Somalia y el 4 por ciento en la República Centroafricana, dijo Charlie Robertson, un economista especializado en África. “Podríamos ver que la gobernanza cese efectivamente en algunos países, a menos que otros intervengan para reemplazar el vacío dejado por Estados Unidos”, dijo.
Si U.S.A.I.D. está realmente acabada puede determinarse aún por el Congreso y los tribunales de Estados Unidos, donde los partidarios han presentado una serie de desafíos legales. Pero la administración Trump parece decidida a actuar más rápido que sus oponentes.
Mientras Mr. Musk y su equipo han tomado el control de las operaciones de la agencia en Washington, cerrando su sede y despidiendo o suspendiendo al 94 por ciento de su personal, su vasta maquinaria de ayuda en África se ha detenido en seco.
En los principales centros en Kenia, Sudáfrica y Senegal, los funcionarios de ayuda estadounidenses se sorprendieron al encontrarse etiquetados como “criminales” por el Sr. Musk, luego se les ordenó regresar a Estados Unidos, según ocho empleados o contratistas de U.S.A.I.D. que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.
El viernes, la administración Trump dio a todos los miembros del personal de U.S.A.I.D. 30 días para hacer las maletas y regresar a casa, causando un gran revuelo entre las familias que ahora se enfrentan a la posibilidad de sacar a los niños de la escuela repentinamente. Si el tribunal federal que está revisando esa directiva no la revierte, pocos tendrán empleos a los que regresar.
Varios funcionarios de U.S.A.I.D. señalaron que el sistema de inteligencia artificial de Google, Gemini, había sido activado recientemente en sus sistemas de comunicación interna, y que las videollamadas internas realizadas en la plataforma de Google se configuraron de repente para grabarse automáticamente.
Los funcionarios dijeron que temían que el equipo de Mr. Musk pudiera usar la inteligencia artificial para monitorear sus conversaciones y descubrir disidentes, o para extraer fragmentos de conversaciones que podrían ser utilizados para desacreditar a la agencia.
Los colegas de la agencia han recurrido a Signal, una aplicación de mensajería cifrada, esta semana para compartir información de manera no oficial. La gente está siendo impulsada por el miedo, dijo uno de ellos.
En privado, incluso altos funcionarios de U.S.A.I.D. están de acuerdo en que la agencia necesita una revisión. En entrevistas, varios reconocieron la necesidad de simplificar su burocracia e incluso cuestionaron un sistema de ayuda que depende tanto de contratistas estadounidenses y fomenta una cultura dañina de dependencia entre los gobiernos africanos.
Los anuncios de Marco Rubio, secretario de Estado y jefe interino de U.S.A.I.D., de que la comida de emergencia y la ayuda vital estarían exentas de los recortes de la administración fueron recibidos inicialmente con agrado por los empleados. Pero, dijeron los funcionarios, resultó ser en su mayoría un espejismo. A pesar de la promesa de exenciones, muchos han encontrado imposible obtener una.
Lo peor de todo, dijeron muchos, fueron los ataques lanzados por Mr. Musk y la Casa Blanca que retrataban a la agencia como una agencia criminal y descontrolada dirigida por funcionarios derrochadores que persiguen sus propias agendas personales. Tales ataques eran falsos y profundamente hirientes para los estadounidenses que buscaban aliviar el sufrimiento humano en todo el mundo, dijeron varias personas.
En Nairobi, donde U.S.A.I.D. tiene alrededor de 250 empleados kenianos y 50 estadounidenses, varios kenianos hablaron en una tensa reunión informativa esta semana.
Se preocupaban de que la conversación en la Casa Blanca sobre la corrupción generalizada dentro de la agencia pudiera hacer que otros kenianos creyeran que ellos, también, se habían beneficiado de fraude, dijo un funcionario que asistió a la reunión.
Al igual que los estadounidenses presentes en la reunión, los kenianos temían ser despedidos. Pero hubo una gran diferencia entre los dos grupos, señaló el funcionario: mientras los kenianos estaban ansiosos por sus medios de vida, los estadounidenses se preocupaban por su país.