En el comienzo de 2021, el representante Byron Donalds, republicano de Florida, y su esposa, Erika, subieron al escenario en un evento organizado por la Coalición Verdad y Libertad, un grupo que aboga por inculcar el cristianismo en las escuelas públicas y otras instituciones y cuyo líder ha descrito la homosexualidad como obra de Satanás.
La pareja fue recibida con gran calidez como aliados en la causa. La Sra. Donalds fue elogiada por abrir una escuela charter en Florida. Como legislador estatal, el Sr. Donalds creó un programa de vales escolares que, según un orador, permitía a los niños “recibir una educación con un punto de vista bíblico”.
Mr. Donalds se dirigió al grupo con su característica humildad. Él es solo un “pobre chico de Brooklyn”, dijo, que logró el éxito persiguiendo con empeño sus intereses.
Instó al grupo a hacer lo mismo: “Sean valientes”.
La carrera de Mr. Donalds es un testimonio de su consejo. Sus intereses, en reformar la educación pública, el cristianismo evangélico y elegir a Donald J. Trump, han impulsado un rápido ascenso político. Un congresista de segunda fila en solo su segundo mandato, el Sr. Donalds, de 45 años, se ha convertido rápidamente en un destacado defensor de la campaña presidencial de Trump y un colaborador habitual de los medios conservadores, ofreciendo defensas sinceras y enfocadas del ex presidente.
Mr. Trump ha tomado nota. Lo ha presentado en privado como “el próximo gobernador de Florida” y ha hablado con asesores sobre la posibilidad de que el congresista sea su compañero de fórmula potencial.
La atención nacional es menos notable para aquellos en Florida, donde los Donalds han pasado años construyendo un nombre, y un negocio, en las acaloradas batallas del estado sobre las escuelas.
El Sr. y la Sra. Donalds fueron activistas tempranos en una red cada vez más influyente que busca transformar la educación pública tradicional, en Florida y más allá. Mucho antes de las recientes batallas sobre prohibiciones de libros y la teoría crítica de la raza, el esfuerzo presentó las escuelas públicas como laboratorios fallidos para ideas liberales y abogó por canalizar los fondos de la educación pública hacia escuelas charter o privadas.
Mr. Donalds respaldó legislación que otorgaba a grupos externos un mayor poder en los planes de estudio escolares, años antes de que el gobernador Ron DeSantis de Florida provocara un debate nacional al facilitar que los grupos eliminen libros de las bibliotecas escolares y limiten la enseñanza sobre sexualidad y género.
La pareja tiene fuertes lazos con fuerzas líderes en esos debates, incluidos Moms for Liberty, Hillsdale College y la Florida Citizens Alliance, que ha presionado para eliminar libros que considera inapropiados de las escuelas. Tanto el Sr. como la Sra. Donalds han hecho comentarios despectivos sobre la homosexualidad.
Hablando en la Conferencia de Acción Política Conservadora en febrero, el Sr. Donalds describió las relaciones heterosexuales como “el orden natural que mantiene progresando a la sociedad”. En un tweet en 2017, la Sra. Donalds escribió: “La homosexualidad es un pecado al igual que cualquier otro pecado sexual, y todos nosotros, pecadores, necesitamos perdón y misericordia por nuestros defectos”.
El trabajo de la pareja ha sido tanto de defensa como de ingresos. Mientras el Sr. Donalds impulsaba legislación para expandir el acceso a las escuelas charter y a los programas de vales, la Sra. Donalds comenzó a construir una empresa y una organización sin fines de lucro que se beneficiaba de esa expansión.
“Tanto Byron como Erika han sido conocidos durante años en Florida como combatientes en la lucha para que todos los niños tengan una educación de calidad”, dijo Tina Descovich, co-fundadora de Moms for Liberty, un grupo conservador de educación que comenzó en Florida pero que ha surgido como un poderoso intermediario político. “Esa reputación se está extendiendo a nivel nacional”.
Mientras Trump hace campaña, ha adoptado la nueva política educativa, sugiriendo que las escuelas públicas han sido invadidas por “comunistas de pelo rosa” y prometiendo cerrar el Departamento de Educación si es reelegido. Y se ha rodeado de partidarios con ideas afines, como los Donalds.
Trump dio la bienvenida al congresista con entusiasmo en un evento de recaudación de fondos en Mar-a-Lago este mes, diciendo que el Sr. Donalds tenía “algo muy especial políticamente” y que era un favorito entre la clientela adinerada de su club. “No tenemos gente pobre, que es lo único que no me gusta de Mar-a-Lago, ya saben – me gusta la diversidad”, dijo el ex presidente al presentar a Mr. Donalds, que es negro.
También elogió públicamente a la Sra. Donalds, que ahora es miembro de la junta asesora de la Heritage Foundation, lo que provocó especulaciones sobre si podría ser considerada para un futuro cargo en la administración.
“Ella sabe más sobre educación que casi cualquier otra persona que conozco”, dijo en la Cumbre de la Libertad de Florida el otoño pasado. “Así que mantente cerca”, añadió Trump, asintiendo hacia ella en el público. “Mantente cerca, ¿vale?”.
Una conversión
El interés de Mr. Donalds en la política educativa se remonta a su infancia en Crown Heights, Brooklyn, contó en una entrevista. Su madre era maestra y administradora de escuela pública. Pero lo sacó de su escuela primaria pública y lo envió a escuelas privadas cuando sintió que no estaba siendo desafiado, dijo él.
“Ella pensaba que había más para mí que simplemente el aula de la escuela pública, y tenía razón”, dijo. “La elección de escuela siempre fue importante para mí porque esa era mi vida. Simplemente tener opciones, creo que es importante para cada niño y para las familias”.
Fue la Sra. Donalds, a quien conoció en la universidad, la que lo introdujo en la fe cristiana evangélica. Su conversión completa llegó cuando tenía 22 años, trabajando como camarero en Cracker Barrel. Sintió el llamado y “entregué mi vida a Cristo”, dijo.
La pareja se estableció en Naples, Florida, y se involucraron en las escuelas al ver a uno de sus hijos luchar en una escuela pública, dijo la Sra. Donalds. Ella fue elegida para la junta escolar local. Ambos comenzaron a trabajar para abrir una escuela charter, una escuela financiada por los contribuyentes pero administrada de forma independiente.
En 2017, el Sr. Donalds juró como miembro de la Cámara de Representantes de Florida, representando un distrito del área de Naples. Ese mismo año, la Sra. Donalds comenzó OptimaEd, una operación de gestión de escuelas charter.
El trabajo de la pareja a menudo se intersectaba. El Sr. Donalds fue cofundador de un proyecto de ley que, entre muchas otras cosas, permitía a las escuelas charter obtener financiamiento adicional de iniciativas fiscales locales. Respaldó límites de mandato para miembros de la junta escolar, una propuesta que la Sra. Donalds había buscado durante mucho tiempo como una forma de forzar la renovación y potencialmente abrir puestos para defensores de las escuelas charter.
Una pareja con carreras superpuestas es común en la Legislatura a tiempo parcial de Florida. Las reglas para los legisladores son mucho más laxas que para los funcionarios locales, que tienen más restricciones cuando se trata de posibles conflictos con negocios familiares, dijo Caroline Klancke, exasesora general de la Comisión de Ética de Florida.
“No estábamos canalizando dinero directamente hacia ella”, dijo el Sr. Donalds, refiriéndose a la Sra. Donalds. “Estábamos estableciendo un cambio programático en el estado de Florida”.
En 2022, la Sra. Donalds estaba gestionando varias escuelas charter en Florida. Según los contratos, su empresa recibía una parte, alrededor del 10 por ciento, de los fondos públicos de las escuelas para proporcionar recursos humanos, marketing y otros servicios. Ese año, la empresa recibió alrededor de 4 millones de dólares en dinero público y devolvió aproximadamente 2.6 millones a las escuelas, muestran los registros públicos, mientras que a la Sra. Donalds le pagaban un salario de aproximadamente 180,000 dólares.
Esas cifras se convirtieron en un motivo de tensión con las escuelas. Desde entonces, tres escuelas charter gestionadas por OptimaEd terminaron sus contratos con la empresa debido a quejas de que estaba devolviendo muy poco dinero a las escuelas, según registros públicos y tres personas involucradas en las escuelas que pidieron anonimato para discutir negociaciones privadas.
La Sra. Donalds no respondió a una solicitud de comentarios.
Cada vez más, ha centrado su negocio en una academia en línea y clases virtuales que aceptan vales. En 2017, su esposo lideró un exitoso esfuerzo para ofrecer reembolsos de matrícula en escuelas privadas a estudiantes que dijeron ser intimidados. El año pasado, Florida fue mucho más allá, expandiendo sus programas de vales a todos los estudiantes, independientemente de sus circunstancias o ingresos, y abriendo un nuevo flujo de dinero público hacia las escuelas privadas.
Sembrando el debate sobre los ‘derechos de los padres’
Los defensores describieron cómo la pareja había ayudado a sentar las bases para políticas de la era de la pandemia que colocaron a Florida en el centro del debate educativo.
En 2015, la Sra. Donalds comenzó una red de miembros conservadores de la junta escolar con mujeres que luego lideraron Moms for Liberty. (La Sra. Donalds es asesora de Moms for Liberty).
Los Donalds fueron algunos de los primeros miembros de la Florida Citizens Alliance, según el fundador del grupo, Keith Flaugh. La alianza ha presionado para eliminar libros de las escuelas que afirman adoctrinan a los niños con ideas liberales, incluyendo “Amada” de Toni Morrison y otros clásicos de autores afroamericanos.
Mr. Donalds ha aplaudido y se ha atribuido el mérito de algunas de las políticas educativas de Mr. DeSantis. Después de que el gobernador de Florida promulgara una ley de alto perfil que permitía a cualquiera presentar una petición para eliminar un libro de una biblioteca escolar, el Sr. Donalds describió la ley como una extensión de su trabajo en la legislatura.
Bajo presión de las escuelas, DeSantis recientemente retiró su ley, limitando la cantidad de quejas que podían hacer los externos y señalando que el proceso había sido abusado por grupos externos.
Estas leyes “negaron a muchos estudiantes el acceso a la educación y a materiales de lectura importantes”, dijo Carlos Guillermo Smith, quien fue legislador junto a Mr. Donalds y ahora asesora a Equality Florida, una organización de derechos L.G.B.T.Q. “Al fin y al cabo, nada de esto era necesario”.
Sin embargo, en su discurso en la Conferencia de Acción Política Conservadora, un evento que a menudo se considera una audición para políticos emergentes, Mr. Donalds dejó claro que estaba comprometido con su visión para las escuelas.
“Vamos a transformar fundamentalmente el gobierno de los Estados Unidos”, dijo entre aplausos. “El último gran área donde realmente necesitamos un resurgimiento en el liderazgo estadounidense es en nuestra cultura, y es con nuestros niños”.