El presidente Trump planea firmar una orden ejecutiva el martes destinada a expandir la minería y el uso del carbón en los Estados Unidos, en un esfuerzo por revivir la industria en dificultades. La orden dirigirá a las agencias federales a eliminar barreras para la explotación y extracción de carbón, relajar revisiones ambientales de proyectos de carbón y explorar si la electricidad generada a partir de carbón podría ayudar a alimentar nuevos centros de datos de inteligencia artificial, según un funcionario de la Casa Blanca. La administración también planea designar al carbón como un mineral crítico, lo que podría acelerar la aprobación federal de nuevas minas. Y tiene la intención de abrir más tierras federales a la minería. En los últimos meses, el Sr. Trump, Chris Wright, secretario de energía, y Doug Burgum, secretario del interior, han hablado sobre la importancia del carbón. “Tenemos carbón limpio y hermoso, más que nadie más”, dijo el Sr. Trump el lunes durante una aparición en la Oficina Oval con el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu. El carbón es el más contaminante de todos los combustibles fósiles cuando se quema, y representa aproximadamente el 40 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono industrial del mundo, el principal impulsor del calentamiento global. Libera otros contaminantes, incluido el mercurio y el dióxido de azufre, que están vinculados a enfermedades cardíacas, problemas respiratorios y muertes prematuras. En las últimas dos décadas, el uso de carbón ha caído precipitadamente en los Estados Unidos, ya que las empresas de servicios públicos han optado por fuentes de electricidad más baratas y limpias como el gas natural, la energía eólica y solar. Esa transición ha sido la principal razón de la disminución de las emisiones de los Estados Unidos desde 2005. No está claro cuánto podría revertir esa disminución el Sr. Trump. En 2011, el país generó casi la mitad de su electricidad a partir de carbón; el año pasado, esa cifra cayó a solo el 15 por ciento. Las empresas de servicios públicos ya han cerrado cientos de unidades de carbón envejecidas y han anunciado fechas de cierre para aproximadamente la mitad de las plantas restantes. En el último año, el creciente interés en la inteligencia artificial y los centros de datos ha impulsado un aumento en la demanda de electricidad, y algunas empresas de servicios públicos han decidido mantener al menos algunas plantas de carbón abiertas más allá de sus fechas de cierre programadas. Y a medida que la administración Trump se mueve para relajar los límites de contaminación en la energía de carbón, incluidas las regulaciones aplicadas al dióxido de carbono y el mercurio, es posible que más plantas permanezcan abiertas por más tiempo o funcionen más frecuentemente. Al discutir las plantas de carbón el mes pasado, el Sr. Burgum dijo: “Estas son plantas de carbón limpio, han sido el segmento más regulado de nuestra industria energética. Los aplaudo si aún están abiertas y necesitamos que permanezcan abiertas”. Algunos analistas dijeron que es poco probable un gran resurgimiento del carbón. “El principal problema es que la mayoría de nuestras plantas de carbón son más antiguas y más caras de operar, y nadie está pensando en construir nuevas plantas”, dijo Seth Feaster, analista de datos que se centra en el carbón en el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, una firma de investigación. “Es muy difícil cambiar esa trayectoria”. Durante su primer mandato, el Sr. Trump sugirió que usaría la autoridad de emergencia para obligar a las plantas de carbón no rentables a permanecer abiertas en lugar de cerrarlas. Pero esa idea provocó una fuerte reacción de las compañías petroleras y de gas, los operadores de redes eléctricas y los grupos de consumidores, y la administración abandonó la idea. En última instancia, el Sr. Trump luchó por cumplir su promesa de rescatar la industria del carbón en su primer mandato. A pesar de que su administración derogó numerosas regulaciones climáticas y designó a un lobista del carbón para dirigir la Agencia de Protección Ambiental, 75 plantas de energía que queman carbón cerraron y la industria perdió alrededor de 13,000 empleos durante su presidencia. La declinación del carbón continuó bajo el presidente Joseph R. Biden Jr., quien buscó alejar al país de los combustibles fósiles por completo en un esfuerzo por combatir el cambio climático. El año pasado, su administración emitió una regla amplia de la EPA que habría obligado a todas las plantas de carbón del país a capturar y enterrar sus emisiones de dióxido de carbono o cerrar para 2039. Este año, al regresar al cargo, el Sr. Trump ordenó a la EPA que derogara esa regla. Y funcionarios de la administración de Trump han advertido repetidamente que cerrar plantas de carbón hará que la red nacional sea menos confiable. A diferencia de la energía eólica y solar, las plantas de carbón pueden funcionar en todas horas, lo que las hace útiles cuando la demanda de electricidad aumenta. “Estamos en un camino hacia la reducción continua de la electricidad que generamos a partir del carbón”, dijo el Sr. Wright a Bloomberg Television en febrero. “Eso ha hecho que la electricidad sea más cara y nuestra red menos estable”. Algunos ejecutivos de la industria que dirigen las redes eléctricas del país también han advertido que el país podría enfrentar un mayor riesgo de apagones si se retiran demasiadas plantas de carbón demasiado rápido, especialmente porque las compañías eléctricas han enfrentado retrasos para poner en funcionamiento nuevas plantas de gas, eólicas y solares, así como para agregar almacenamiento de baterías y líneas de transmisión. Sin embargo, los opositores al carbón dicen que mantener en línea plantas envejecidas puede traer consigo costos elevados. A principios de este año, PJM Interconnection, que supervisa una gran red en el Atlántico Medio, ordenó a una planta de energía que quema carbón y otra que quema petróleo que permanecieran abiertas hasta 2029, cuatro años después de su fecha de retiro planificada, para reducir el riesgo de cortes de energía. La medida podría costar en última instancia a los clientes de servicios públicos en el área más de $720 millones. “Las plantas de carbón son viejas y sucias, no competitivas y poco confiables”, dijo Kit Kennedy, director gerente de energía en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo ambiental. “La administración Trump está atrapada en el pasado, tratando de hacer que los clientes de servicios públicos paguen más por la energía de ayer. En cambio, debería hacer todo lo posible para construir la red eléctrica del futuro”.
