Israel había planeado atacar sitios nucleares iraníes tan pronto como el próximo mes, pero fue desalentado por el presidente Trump en las últimas semanas a favor de negociar un acuerdo con Teherán para limitar su programa nuclear, según funcionarios de la administración y otras personas informadas sobre las discusiones.
El Sr. Trump tomó su decisión después de meses de debate interno sobre si seguir la diplomacia o apoyar a Israel en su intento de frenar la capacidad de Irán de construir una bomba, en un momento en que Irán ha sido debilitado militar y económicamente.
El debate puso de manifiesto las diferencias entre los históricamente belicosos funcionarios del gabinete estadounidense y otros asesores más escépticos de que un ataque militar a Irán pudiera destruir las ambiciones nucleares del país y evitar una guerra más amplia.
Israel había desarrollado planes recientemente para atacar sitios nucleares iraníes en mayo. Estaban preparados para llevarlos a cabo, y en ocasiones eran optimistas de que Estados Unidos lo aprobaría. El objetivo de las propuestas, según funcionarios informados sobre ellas, era retrasar la capacidad de Teherán para desarrollar un arma nuclear en un año o más.
Casi todos los planes hubieran requerido ayuda de EE. UU. no solo para defender a Israel de represalias iraníes, sino también para asegurar que un ataque israelí fuera exitoso, convirtiendo a Estados Unidos en una parte central del ataque en sí.
Por ahora, el Sr. Trump ha elegido la diplomacia sobre la acción militar. En su primer mandato, rompió el acuerdo nuclear con Irán negociado por la administración Obama. Pero en su segundo mandato, ansioso por evitar verse arrastrado a otra guerra en el Medio Oriente, ha abierto negociaciones con Teherán, dándole un plazo de solo unos meses para negociar un acuerdo sobre su programa nuclear.
A principios de este mes, el Sr. Trump informó a Israel de su decisión de que Estados Unidos no apoyaría un ataque. Lo discutió con el primer ministro Benjamin Netanyahu cuando este visitó Washington la semana pasada, utilizando una reunión en el Despacho Oval para anunciar que Estados Unidos estaba comenzando conversaciones con Irán.
En una declaración entregada en hebreo después de la reunión, el Sr. Netanyahu dijo que un acuerdo con Irán solo funcionaría si permitía a los firmantes “entrar, volar las instalaciones, desmantelar todo el equipo, bajo supervisión estadounidense con ejecución estadounidense”.
Esta historia se basa en conversaciones con múltiples funcionarios informados sobre los planes militares secretos de Israel y las discusiones confidenciales dentro de la administración Trump. La mayoría de las personas entrevistadas hablaron bajo condición de anonimato para discutir la planificación militar.
Israel ha planeado durante mucho tiempo atacar las instalaciones nucleares iraníes, ensayando incursiones aéreas y calculando cuánto daño podría hacer con o sin la ayuda estadounidense.
Pero el apoyo dentro del gobierno israelí para un ataque creció después de que Irán sufriera una serie de contratiempos el año pasado.
En ataques a Israel en abril, la mayoría de los misiles balísticos de Irán no pudieron penetrar las defensas estadounidenses e israelíes. Hezbollah, el aliado clave de Irán, fue diezmado por una campaña militar israelí el año pasado. La posterior caída del gobierno del presidente Bashar al-Assad en Siria eliminó a un aliado de Hezbollah y de Teherán y cortó una ruta principal de contrabando de armas desde Irán.
También se destruyeron los sistemas de defensa aérea en Irán y Siria, junto con las instalaciones que Irán usa para fabricar combustible de misiles, debilitando la capacidad del país para producir nuevos misiles durante algún tiempo.
Inicialmente, a instancias del Sr. Netanyahu, altos funcionarios israelíes informaron a sus homólogos estadounidenses sobre un plan que habría combinado un ataque con incursiones de comandos israelíes en sitios nucleares subterráneos.
Pero los funcionarios estadounidenses estaban preocupados de que solo algunas de las instalaciones clave de Irán pudieran ser eliminadas por los comandos. El uranio más enriquecido de Irán, cerca del grado de bomba, está oculto en todo el país en múltiples sitios.
Para tener éxito, los funcionarios israelíes querían que aviones estadounidenses realizaran ataques aéreos, protegiendo a los equipos de comandos en tierra.
Pero incluso si la asistencia estadounidense estuviera disponible, los comandantes militares israelíes dijeron que tal operación llevaría meses de planificación. Eso presentaba problemas. Con la gira de servicio del General Kurilla esperada que concluya en los próximos meses, los funcionarios israelíes y estadounidenses querían desarrollar un plan que pudiera llevarse a cabo mientras aún estuviera en el mando.
Y el Sr. Netanyahu quería actuar rápido.
Después de archivar la idea de los comandos, los funcionarios israelíes y estadounidenses comenzaron a discutir un plan para una extensa campaña de bombardeos que habría comenzado a principios de mayo y durado más de una semana. Un ataque israelí el año pasado ya había destruido los sistemas de defensa aérea S-300 rusos de Irán. La campaña de bombardeos habría tenido que comenzar con el ataque a los sistemas de defensa aérea restantes, permitiendo a los combatientes israelíes tener un camino más claro para golpear los sitios nucleares.
Cualquier ataque israelí a los sitios nucleares provocaría un nuevo aluvión de misiles iraníes contra Israel que requeriría asistencia estadounidense para repeler.
Altos funcionarios iraníes, desde el presidente hasta el jefe de las fuerzas armadas y el ministro de Relaciones Exteriores, han dicho que Irán se defenderá si es atacado por Israel o Estados Unidos.
El Brigadier General Mohammad Bagheri, jefe de las Fuerzas Armadas de Irán, dijo en un discurso el 6 de abril que Irán no quería la guerra y quería resolver el enfrentamiento con Estados Unidos a través de la diplomacia. Pero advirtió: “Nuestra respuesta a cualquier ataque a la soberanía de la República Islámica será enérgica y consecuente”.
Farnaz Fassihi en Nueva York y David E. Sanger en Washington contribuyeron con el reportaje.