Los Oklahoma City Thunder lideran la Conferencia Oeste y cuentan con un candidato a MVP en Shai Gilgeous-Alexander. Milwaukee tiene al máximo anotador de la NBA en Giannis Antetokounmpo. Fueron los equipos que llegaron a la final de la Copa NBA.
Por cualquier medida, ambos son equipos muy buenos.
Y ninguno jugará en el Día de Navidad este año. Bah, qué desgracia.
En su defensa, la NBA se enfrenta al mismo desafío cada verano, tratando de averiguar qué 10 equipos tendrán el honor -y es un honor- de jugar en el Día de Navidad.
Los Knicks y Lakers casi siempre encuentran su camino en el calendario, lo cual tiene sentido dado el tamaño de los mercados mediáticos de Nueva York y Los Ángeles. Los equipos que vienen de llegar a las Finales de la NBA suelen recibir una invitación para Navidad, así que hola, Boston y Dallas. El resto es una mezcla de estrellas, potencial de audiencia, historias y, esperemos, buenos equipos.
Victor Wembanyama – la estrella francesa que ya es un gran atractivo tanto en EE. UU. como en Europa – hace su debut en Navidad cuando San Antonio va a Nueva York. Minnesota juega contra Dallas en una revancha de las finales del Oeste. Boston juega contra Filadelfia, una rivalidad eterna. Los Lakers juegan contra Golden State, LeBron James contra Stephen Curry. Y Denver juega contra Phoenix en el último partido. Nadie podría haber dicho que esos juegos fueron errores de Navidad cuando se publicó el calendario.
También es un signo de la paridad en la NBA en este momento – claramente hay más de 10 equipos dignos de consideración para Navidad. Dicho esto, los Thunder y los Bucks ciertamente tienen derecho a sentirse desairados.
“Deberíamos haber tenido un partido en el Día de Navidad, creo, pero la NBA sintió diferente”, dijo el escolta de los Bucks, Khris Middleton, en el día de los medios, en septiembre. “Así es como se sienten. Dije mi opinión al respecto. A veces sucede, a veces no”.
No elegir a los Thunder es desconcertante, especialmente después de ser la semilla No. 1 en el Oeste la temporada pasada.
Esta es la 17ª temporada consecutiva de la NBA con cinco juegos en el Día de Navidad. Más a menudo que no -el 75% del tiempo- las semillas No. 1 de los playoffs del Este y el Oeste han sido elegidas para un juego de Navidad la temporada siguiente. Y hasta este año, cada una de las 11 semillas No. 1 anteriores en los playoffs del Oeste acabó teniendo un juego el 25 de diciembre ese mismo año.
Pero no los Thunder.
“Decepcionado, sin duda”, dijo Gilgeous-Alexander. “Me encantaría jugar en el Día de Navidad. Y creo que somos ese tipo de equipo. La NBA toma sus decisiones. No puedo culparlos por ello. La pelota está en nuestra cancha para demostrarles por qué merecemos estar en ese juego”.
Ha habido razones para que algunas de las ocho semillas No. 1 que fueron desairadas en ese lapso lo fueran. Algunos ejemplos:
– Cleveland fue la semilla No. 1 del Este en 2010. LeBron James dejó Cleveland ese verano y se fue a Miami, y los Cavaliers se convirtieron de la noche a la mañana en un equipo mucho menos comercializable, por lo que ponerlos en el calendario de Navidad no habría tenido mucho sentido.
– Indiana fue la semilla No. 1 del Este en 2014. Paul George se lesionó gravemente mientras jugaba para USA Basketball ese verano y los Pacers no fueron los mismos la temporada siguiente, algo que los programadores probablemente se dieron cuenta de que podría pasar.
– Toronto fue la semilla No. 1 del Este en 2018. Toronto no figuró en la lista de Navidad unos meses después por la simple razón de que los Raptors son de Canadá, y los espectadores canadienses no cuentan en las clasificaciones de audiencia estadounidenses. (Los entonces campeones de la NBA, los Raptors, estuvieron en el calendario de Navidad en 2019).
Ninguna de esas situaciones se aplica a los Thunder.
Oklahoma City es un mercado pequeño, cierto. Solo Memphis y Nueva Orleans son más pequeños entre las ciudades de la NBA en EE. UU., según Nielsen. Es fácil deducir que las clasificaciones nacionales juegan un papel en la decisión de quién juega en Navidad y quién no, pero también está claro que aquellos que simplemente quieren ver buen baloncesto el 25 de diciembre probablemente habrían sintonizado un partido de los Thunder.
“Ellos hacen el calendario. Nosotros lo jugamos”, dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. “Nuestros jugadores, sé que les habría gustado jugar en Navidad porque es un día tan emblemático en la temporada de la NBA. Pero no podemos controlar eso. Todo lo que podemos controlar es jugar el calendario que nos dan, jugar con las cartas que nos reparten”.