Primeramente desarrollado por el médico inglés Charles Blackley en 1872, el concepto de pruebas de alergia ha existido por más tiempo de lo que muchos podrían pensar. Sin embargo, desde los experimentos de Blackley, las pruebas de alergia alimentaria han evolucionado significativamente, particularmente con la introducción de pruebas totales y específicas de inmunoglobulina E (IgE). Tras el descubrimiento de la IgE como la inmunoglobulina responsable de las reacciones de hipersensibilidad tipo 1 en 1967, las pruebas de alergia solo se han vuelto más específicas, ofreciendo información esencial más profunda sobre el diagnóstico y plan de tratamiento de una persona.
Las alergias alimentarias son cada vez más comunes, y según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., la prevalencia de alergias alimentarias ha aumentado en un 50% desde la década de 1990, convirtiéndose en una seria preocupación de salud pública.
Las innovaciones como Xolair, un medicamento inyectable aprobado por la FDA destinado a reducir las reacciones alérgicas causadas por exposiciones accidentales a desencadenantes alimentarios, son prometedoras para aquellos con alergias. Sin embargo, el diagnóstico temprano y preciso sigue siendo la piedra angular de la gestión efectiva y la prevención de reacciones alérgicas.
Aunque las pruebas de alergia han evolucionado sustancialmente desde el trabajo de Blackley, la razón fundamental sigue siendo la misma: los pacientes aún requieren pruebas precisas y validadas para poder determinar la causa raíz de los síntomas, lo que les permite trabajar con su equipo de atención médica para crear planes de gestión efectivos.
El estado de las pruebas de alergia alimentaria
Los avances en diagnósticos de alergia están facilitando que los médicos identifiquen no solo los alérgenos específicos que pueden ser responsables de los síntomas de los pacientes, sino también cómo los patrones de sensibilización específicos pueden ayudar a predecir tanto la gravedad como el riesgo involucrado en los trastornos alérgicos. A su vez, esto permite ofrecer consejos de tratamiento y gestión más precisos tanto para médicos de atención primaria como especialistas.
Lo que muchos podrían no darse cuenta es que la ‘prueba’ más importante es en realidad la historia clínica de los pacientes. Una historia clínica exhaustiva es crítica, ya que las pruebas de sangre y las pruebas cutáneas no necesariamente indican una alergia clínica, sino más bien una sensibilización a un alérgeno. Para que un paciente tenga una alergia clínica, debe tener síntomas al exponerse a los alimentos, así como sensibilización.
La recolección adecuada de la historia de un paciente debe incluir una evaluación de los síntomas consistentes con la alergia alimentaria mediada por IgE, que puede involucrar la piel, el tracto gastrointestinal, el sistema cardiovascular o el tracto respiratorio, junto con la sincronización después de la ingesta de alimentos, con la excepción de reacciones específicas retardadas. Las reacciones también deben ser consistentemente reproducibles, y la forma del alimento ingerido también debe considerarse. Por ejemplo, ciertos alimentos como la leche pueden causar una reacción alérgica cuando se consumen frescos pero no cuando están horneados.
Además de la historia del paciente, las tres opciones de pruebas validadas incluyen pruebas de sangre, pruebas cutáneas (SPT) y pruebas de desafío de alimentos. La primera, las pruebas de sangre de IgE, es rápida y segura, ya que no hay posibilidad de desencadenar una reacción alérgica y puede ser ordenada por cualquier médico que normalmente ordene pruebas de laboratorio. Los resultados detallados de estas pruebas muestran los niveles de anticuerpos IgE específicos del alérgeno en la sangre y pueden revelar sensibilización entre una selección de cientos de alérgenos posibles.
Hay dos tipos de pruebas de sangre de IgE: alérgeno completo y componente de alérgeno. Mientras que las pruebas de alérgeno completo ayudan a identificar posibles desencadenantes alérgicos y confirmar o descartar alergias, las pruebas de componentes de alérgenos se centran en señalar proteínas específicas en un alérgeno que pueden ser responsables de desencadenar síntomas. Las pruebas de componentes de alérgenos añaden especificidad al diagnóstico de un paciente y también ayudan a identificar la reactividad cruzada irrelevante.
Por ejemplo, los pacientes que tienen alergia respiratoria al polen de árboles y una prueba de sangre positiva para cacahuetes pueden estar reaccionando a una proteína en el cacahuete que es similar al polen de árboles. La sensibilización solo a esta proteína específica es una indicación de que pueden no tener síntomas o tener síntomas leves al ingerir cacahuetes. Esta información permite a los médicos ser más específicos en su diagnóstico y más precisos en sus recomendaciones de tratamiento. Ciertas proteínas en la leche y los huevos pueden ayudar a indicar qué pacientes pueden tolerar las formas horneadas pero no frescas de los alimentos, como se mencionó anteriormente.
La segunda opción de pruebas validadas, las SPT, son rápidas, con resultados que a menudo se obtienen en menos de una hora, e implican exponer directamente la piel a los alérgenos sospechosos y observar cualquier signo de reacción. Las pruebas de desafío de alimentos, también conocidas como desafíos orales de alimentos, también son extremadamente útiles cuando se utilizan junto con una prueba de sangre o SPT para confirmar una alergia o determinar si un paciente incluso ha superado una alergia.
Sin embargo, si bien tanto las pruebas de sangre como las SPT son herramientas de diagnóstico efectivas, las pruebas específicas de sangre de IgE tienen ciertos beneficios sobre las SPT, incluida la ausencia de riesgo de anafilaxia o pigmentación/condición cutánea en los resultados de la prueba, y ninguna limitación en medicamentos como antihistamínicos antes de la prueba.
Métodos de pruebas de alergia controvertidos y en evolución
Cuando se discute el estándar de la industria para herramientas de diagnóstico de alergias alimentarias, también es importante señalar los métodos de pruebas de alergia que aún no están probados, así como aquellos que están evolucionando y muestran potencial pero aún no han sido ampliamente adoptados en la práctica clínica.
En primer lugar, hay dos tipos de pruebas que se mencionan comúnmente pero que en última instancia no están probadas: pruebas específicas de inmunoglobulina G (IgG) y análisis capilar. Mientras que el primer método, las pruebas de IgG, pueden determinar la concentración de anticuerpos IgG específicos de alérgenos circulantes en suero humano o plasma, estos anticuerpos forman parte del sistema de defensa natural del cuerpo y se desarrollan en respuesta al contacto con sustancias extrañas. Para las alergias alimentarias, es importante entender que las pruebas de IgG son un método no probado para diagnosticar alergias, y de hecho, niveles más altos de IgG podrían estar asociados con tolerancia a los alimentos. Otro método, el análisis capilar, también es un método no probado para las pruebas de alergia y puede resultar en un diagnóstico erróneo, así como en restricciones dietéticas costosas e innecesarias y otros riesgos potenciales para la salud de los pacientes. Enfoques diagnósticos adicionales no probados incluyen pruebas citotóxicas, pruebas electrodermales e iridología.
Por otro lado, los métodos de pruebas en evolución incluyen la Prueba de Activación de Basófilos (BAT) y el análisis de patrones epitópicos. Si bien ninguno de estos métodos está actualmente aprobado por la FDA o están fácilmente disponibles en un entorno comunitario, ambos tipos de pruebas podrían tener un papel en el diagnóstico de alergias alimentarias en el futuro a medida que avanza la investigación.
Por qué importa el enfoque diagnóstico correcto
Obtener el diagnóstico correcto de alergia alimentaria conduce a una mayor diversidad dietética y potencialmente a una mejor nutrición cuando se descartan las alergias sospechadas, por lo que es crítico tomar el enfoque diagnóstico correcto desde el principio. Además, mejorar la especificidad diagnóstica significa también que los médicos pueden realizar menos desafíos alimentarios orales de alto riesgo y potencialmente más desafíos alimentarios de bajo riesgo para ayudar a obtener un mayor número de pacientes con un diagnóstico preciso. Al tomar el enfoque diagnóstico correcto, esto finalmente cambia la gestión de la alergia de reactiva a proactiva, asegurando una mejor atención y una mejor calidad de vida para los pacientes.
Foto: Sean Gallup, Getty Images
Gary Falcetano, PA, es el Gerente de Asuntos Científicos de EE. UU. para Alergia en Inmunodiagnósticos en Thermo Fisher Scientific. Un asistente de médico con licencia con más de 25 años de experiencia diversa en medicina de emergencia y desastres, atención primaria y alergia e inmunología.
Esta publicación aparece a través del programa Influyentes de MedCity. Cualquier persona puede publicar su perspectiva sobre negocios e innovación en salud en MedCity News a través de Influyentes de MedCity. Haga clic aquí para averiguar cómo.