Rajib Barman, 39, había escuchado que el trabajo de un minero de agujeros de rata era peligroso, pero decidió hacerlo porque tenía una deuda de ₹60,000 para pagar. Un residente del pueblo de Sitlabazar en el distrito de Kokrajhar, en el oeste de Assam, Barman decidió trabajar en la mina de Kalamati en el área de Umrangso del distrito de Dima Hasao a través de un intermediario. Esperaba llevar a casa ₹90,000 trabajando en la mina durante dos meses a razón de aproximadamente ₹1,500 por día, más de tres veces el salario habitual en las zonas rurales de Assam. Esto se traducía en ganar ₹90-100 por kilogramo de carbón extraído en un promedio de 15 carretadas del combustible fósil extraído de la mina.
El 6 de enero de 2025, Barman descendió al oscuro pozo para el primer día de minería. “El sardar (supervisor de mineros) nos había dicho la noche anterior que podíamos empezar a trabajar ya que el agua que se había acumulado en la mina se había drenado”, dice Barman. “Bajamos 250 pies por debajo del suelo a las 4:30 a.m. y comenzamos a trabajar dentro de uno de los túneles.”
El cuerpo de Barman le dolía ya que estaba trabajando en una posición incómoda por primera vez. Después de más de dos horas, decidió tomar un descanso y retrocedió gateando hacia la boca del túnel. Los agujeros de rata son pasajes laberínticos que se ramifican desde pozos de 300 pies de profundidad.
A unos metros de la abertura, Barman escuchó gritos y el sonido del agua que se desataba se hacía más fuerte. “Segundos después, fui arrastrado al pozo”, recuerda. “Logré trepar por la cadena de la grúa (utilizada para extraer carbón) y salir. Pero mis tres compañeros de habitación no pudieron hacerlo.”
Hasta ahora, de los nueve mineros atrapados en el interior, solo se han recuperado cuatro cuerpos. Las operaciones de búsqueda y rescate por parte del Ejército Indio, la Armada, la Fuerza Nacional de Respuesta a Desastres y la Fuerza de Respuesta a Desastres del Estado continúan buscando a los demás, pero hace cinco días, los buzos de la Armada se retiraron de las operaciones. Mientras continúa el desagüe de la mina, el gobierno ha estimado que podría llevar hasta 60 días drenar toda el agua.
La operación de rescate en progreso en el sitio del desastre de la mina de carbón en el pueblo de Kalamati en el distrito de Dima Hasoa.
El 16 de enero de 2025, el Gabinete de Assam aprobó una investigación judicial sobre la tragedia y decidió constituir un Equipo Especial de Investigación para investigar el incidente, uno de los más mortales en tiempos recientes. También decidió establecer un procedimiento operativo estándar (SOP) para imponer una prohibición total de la minería de agujeros de rata en Assam, además de sellar unos 220 pozos inspeccionados hasta ahora.
Los peligros acechan abajo
Para Raju Basumatary, de 55 años, esta es la segunda vez que ocurre un desastre como este. La primera vez que sucedió fue en Ksan, en el distrito de East Jaintia Hills de Meghalaya, rico en carbón, el 13 de diciembre de 2018. Entonces también, estaba a unos 200 metros del pozo que se tragó a algunos de sus compañeros mineros.
Estos, sin embargo, no son los únicos contratiempos que Basumatary ha encontrado en sus 26 años como minero de agujeros de rata. Llegó a Kalamati desde el área de Khliehriat de Meghalaya hace cuatro años.
“Khibakhibi hoiye thaakhe (Algo o lo otro sigue sucediendo)”, dice, enumerando todas las posibilidades. “Un minero resbala hasta la muerte en el pozo, otro se asfixia, alguien más muere después de oler gas tóxico, el cuarto se ahoga…”
Basumatary dice que los mineros se ponen en riesgo en las oscuras profundidades de la tierra. Todo lo que tienen es una linterna atada a su cabeza para guiarse. “Aun así, el dinero es bueno y está garantizado siempre y cuando extraigas carbón durante la temporada”, dice.
La “temporada” a la que se refiere es el período de minería entre noviembre y marzo. Durante los primeros dos meses de este período, los trabajadores drenan inevitablemente el agua que llena las minas, que a menudo están interconectadas bajo tierra, debido a las lluvias y a las filtraciones de abril a octubre.
Luego se arrastran hacia las minas y, usando picos, extraen carbón de las paredes de un túnel rectangular que mide 2-3 metros de altura o arrojan unos 20 kg de trozos de carbón a un carrito. Arrastran esto hasta la boca del túnel. Grandes canaletas de metal, operadas con poleas desde una grúa, transportan una o dos toneladas de carbón a la superficie.
Joseph Soren, de 40 años, estaba a cargo de cargar el carbón en una de las canaletas bajadas desde una grúa cuando ocurrió el desastre el 6 de enero. Fue el último de los 23 mineros que lo lograron después de ayudar a los que no podían nadar a escapar primero.
“Escuché gritos de ‘¡agua, agua!’ y sonidos de rumores. Antes de que pudiera entender algo, el agua que llevaba a los mineros salió de los túneles. Agarramos cualquier cosa: las cadenas de la grúa, la tubería de una bomba de agua, cuerdas arrojadas desde arriba por personas, para salvarnos. El agua turbia y picazón nos hacía arder los ojos mientras subíamos. Luché por mantener mi cabeza por encima del nivel del agua”, dice.
Los familiares esperan que se saquen los cuerpos en el sitio del desastre.
Soren, que es del distrito de Chirang en el oeste de Assam, ha trabajado en media docena de minas en el área de Umrangso, de las cuales Kalamati es parte, durante tantas temporadas, pero ahora tiene dudas sobre continuar con la minería. Pero luego, el pago por temporada es suficiente para que su familia de cinco personas dure al menos un año.
El dinero era lo suficientemente bueno para Ganga Bahadur Shresth, de 38 años, del pueblo de Rampur en Nepal, para viajar tres días desde su casa a una mina cada temporada, dice su esposa, Sushila Rai. El suyo fue el primero de los cuatro cuerpos recuperados por los trabajadores de rescate de la mina de Kalamati. “Su ingreso por la minería hizo que nuestras vidas fueran bastante cómodas, pero nunca nos dejó saber lo peligroso que era su trabajo. Nos enteramos demasiado tarde”, dice Rai, madre de tres hijos.
Shresth vino con más de 20 trabajadores de Nepal para trabajar en Umrangso. Entre ellos estaba Lijan Magar, de 27 años, que también perdió la vida. “Comenzamos a vivir aquí después de nuestra boda hace dos años. No sé a dónde ir con nuestro bebé de dos meses”, dice Junu Pradhan, la esposa de Magar.
Los otros dos cuerpos recuperados fueron los de Khushi Mohan Roy, de 57 años, de Fakiragram en el distrito de Kokrajhar, que era uno de los compañeros de habitación de Barman; y de Sarat Goyari, de 37 años, que era de Thailapara en el distrito de Sonitpur en el centro-norte de Assam.
‘Un gran escándalo’
Para agricultores sin tierra o marginal como Mohammed Saifuddin Ahmed de Dalgaon en el distrito de Darrang, todos los caminos conducen a las minas cuando el gasto familiar supera los ingresos. La última vez que el hombre de 55 años trabajó en una mina de carbón fue en marzo de 2012, tres meses antes de que 15 mineros murieran en una mina inundada en Nongalbibra en el distrito de South Garo Hills de Meghalaya. El contratiempo, y una petición presentada por la Unión de Estudiantes Dimasa de Assam, llevaron al Tribunal Nacional Verde (NGT) a prohibir la minería de carbón de agujero de rata en Meghalaya el 17 de abril de 2014. Confirmada posteriormente por la Corte Suprema, la prohibición se extendió a los demás Estados del Noreste. “Pero las circunstancias me hicieron regresar a la minería después de todos estos años porque, prohibición o no, ningún otro trabajo paga tanto”, dice Ahmed.
El incidente de Ksan en 2018 y Kalamati ahora demuestran que la prohibición ha sido en gran medida sobre el papel. En Meghalaya, el comité presidido por el Juez (retirado) B.P. Katakey, que fue designado por el Tribunal Superior de Meghalaya en abril de 2022 para investigar la minería ilegal de carbón y el transporte en curso, sigue recibiendo quejas. Una de las nuevas quejas que ha recibido el panel se refiere a la minería ilegal en Nongalbibra, donde comenzó el proceso de prohibición de las minas de agujeros de rata.
“La etiqueta ilegal solo ha aumentado el precio del carbón; no ha detenido la minería”, dice Agnes Kharshiing, activista antiminera con sede en Shillong, que sobrevivió a un ataque violento por parte de los dueños de minas de carbón en 2018. “Cientos de camiones continúan transportando carbón por las carreteras que alimentan las unidades de coque y las plantas de cemento. Se pueden ver montones de carbón recién extraído en el borde de la carretera. La policía, los políticos, los burócratas, los propietarios de tierras… casi todos están involucrados.” En 2023, el Tribunal Superior de Meghalaya hizo una observación similar, diciendo que la complicidad del Estado con la mafia que opera minas de carbón ilegales era “clara y obvia”.
El sistema de propiedad de tierras tribales en Meghalaya, un Estado del Sexto Programa, a menudo se cita para justificar la minería desenfrenada desde la década de 1980. Una disposición del Sexto Programa exige proteger la tierra y los recursos tribales. Otro otorga a los Consejos Distritales y Regionales la facultad de otorgar licencias o arrendamientos para la extracción de minerales dentro de su jurisdicción. Algunos administradores de consejos y propietarios de tierras creen que nadie puede interferir en sus operaciones dentro de su territorio.
El Sexto Programa se aplica a Dima Hasao, un distrito gobernado por un consejo tribal autónomo liderado por el Partido Bharatiya Janata (BJP). La autonomía significa una limitada intervención del gobierno de Assam liderado por el BJP en los asuntos del consejo.
“Eso, sin embargo, no significa que los jefes de los dos gobiernos no puedan coludirse para repartirse los beneficios de una operación ilegal de alto rendimiento”, dice Jagadish Bhuyan, exministro, que presentó solicitudes de Derecho a la Información buscando detalles sobre la minería de agujeros de rata en Assam. También es el secretario general del Assam Jatiya Parishad, un partido político surgido del movimiento contra la Ley de Ciudadanía (Enmienda) en 2019.
“Si un trabajador arriesga su vida por ₹1,500-2,000 al día, imagina las apuestas que tienen los propietarios de las minas y todos los demás a lo largo de la cadena para mantener las operaciones ilegales en marcha. Es ingenuo pensar que el Centro no está al tanto del comercio ilegal de carbón en Assam y en otras partes del Noreste”, dice.
Bhuyan continúa, “Mira la cronología de los eventos. Poco después del contratiempo, el Jefe de Gobierno tuiteó que la mina parecía ser ilegal. Luego dijo que la mina fue abandonada hace 12 años, pero estaba bajo la Corporación de Desarrollo de Minerales de Assam (AMDCL). El Gobierno de India, que es propietario de los combustibles fósiles y minerales bajo la tierra, suspendió la licencia de operación de la AMDCL hace 12 años. Por lo tanto, la AMDCL no tiene derecho a extraer carbón y tampoco tiene derecho a explotar o comerciar con carbón OB.” OB se refiere a las capas de suelo, roca, etc., que se deben retirar para extraer carbón.
El presidente del Congreso de Assam, Bhupen Kumar Borah, dice que la minería ilegal de carbón en Umrangso, a unos 260 kilómetros de Guwahati, era solo la punta del iceberg del ‘Raj del Sindicato’ en el Estado. “Sindicatos ilegales están controlando todo. Si Assam realmente está bajo el control del Jefe de Gobierno Himanta Biswa Sarma, debería estar al tanto del sindicato del carbón. El hecho de que se haya permitido operar durante años explica el silencio del gobierno sobre Debolal Gorlosa y su esposa”, dice.
Política de antiguos rebeldes
Gorlosa es el miembro ejecutivo jefe (CEM) del Consejo Autónomo de North Cachar Hills, que administra el distrito de Dima Hasao. Después de que la mina se inundara, los partidos de la oposición sacaron a la luz una factura que se emitió a Kanika Hojai, esposa de Gorlosa, por comprar carbón OB, o carbón de sobrecarga, de la AMDCL.
Mientras Gorlosa está incomunicado, sus ayudantes creen que está siendo blanco. Gorlosa solía ser el comandante en jefe del Dima Halam Daogah, un grupo armado que fue desbandado en 2013. “Una vez golpeado por la militancia, el distrito de Dima Hasao tuvo tres CEM en tres años antes de Gorlosa. Él aseguró la paz, la estabilidad y el desarrollo. Algunos líderes fallidos del Dima Halam Daogah, que están desesperados por estar en el poder, están llevando a cabo una campaña de difamación contra él”, afirma uno de sus ayudantes.
Mientras tanto, otros creen que Punish Nunisa, quien fue arrestado por presuntamente operar la mina ilegalmente, ha sido hecho chivo expiatorio para mantener el foco fuera de los “verdaderos culpables”.
Asuntos de dinero
En medio del juego de culpas, la AMDCL ha sido objeto de críticas por supuestamente hacer lo que no está autorizada a hacer, que es extraer carbón o residuos.
En el punto de mira, Anand Natarajan, director gerente de la AMDCL, insiste en que la Corporación no ha cometido ningún error. “Me están difamando por revivir la corporación que una vez luchó por pagar los salarios a sus empleados. Además de ayudar a aumentar los ingresos del Estado, adquirimos un bloque de carbón en Jharkhand y ganamos la licitación para dos bloques de carbón en Assam: Garampani en Dima Hasao y Koilajan en el distrito de Karbi Anglong, hace más de un año”, dice. Natarajan agrega que la AMDCL fue la primera en presentar una denuncia relacionada con la mina de Kalamati, que está a 850 metros más allá del área bajo su bloque de Garampani. El funcionario del Servicio Forestal de la India también dice que el comercio de carbón OB estaba dentro del ámbito legal. “Si no utilizamos el carbón OB que lleva en nuestro depósito desde hace años, nuestros ingresos disminuirán”, dice.
Los mineros Basumatary y Ahmed se preocupan de que sus ingresos también disminuirán debido al incidente. “No pasaremos hambre siempre y cuando haya demanda de carbón. Tal vez deberíamos dejar que se asiente el polvo y esperar la próxima oferta”, dice Basumatary.
Publicado – 18 de enero de 2025 02:10 am IST