Hay muchas veces en un supermercado o en CVS cuando suena Fantasy de Mariah Carey, y todo lo que puedo pensar es en Hora Punta. Es 1997, y en el asiento trasero de un coche, la hija del cónsul chino Soo-yung (interpretada por una joven Julia Hsu de 11 años) canta dulce fantasía de la única manera en que una canción de Mariah puede ser cantada, sus guardias de seguridad inexpresivos delante abriéndose paso por el tráfico de Los Ángeles. Para mí, que cantaba sobre desamor y deseo con la misma intensidad frente a mis padres inmigrantes, era un momento quintessentially American. Hay una alegría pura en el rostro de Soo-yung antes de que cortemos a la escena en general, mientras el coche es dirigido hacia un lado. Un coche de policía se coloca delante de ellos y un hombre se baja, dispara impasiblemente a los guardaespaldas y secuestra a Soo-yung.
Y así se pone en marcha la trama de esta comedia de acción de 1998. Para la misión de rescate de la hija importante, el director, Brett Ratner, nos ofrece al actor de Hong Kong Jackie Chan (quien para entonces había ganado cierto reconocimiento en Estados Unidos por Rumble in the Bronx) y a Chris Tucker (que ya era conocido por House Party 3 y Friday) para salvar el día.
Chan interpreta al Inspector Jefe Lee, un detective muy recto de Hong Kong que llega a Estados Unidos por primera vez para encontrar a su amiga la hija del cónsul, mientras que Tucker es James Carter, un oficial negro que se salta las reglas, habla con fluidez y tiene ambiciones más allá del LAPD – “los policías más odiados de todo el mundo libre. Mi propia madre se avergüenza de mí,” dice Carter. Cada hombre se encuentra con el otro con prejuicios preconcebidos: Carter habla en voz alta con la esperanza de que Lee entienda mejor el inglés mientras Lee lo mira con una sonrisa serena, asumiendo que el americano es todo palabras y sin acciones. Cada hombre cree que es la persona adecuada para resolver este caso, ya sea a través de lazos personales o de astucia callejera.
Los dos se lanzan estereotipos el uno al otro a lo largo de la película, lo que, si no fuera por el hecho de que a veces las películas feelgood te marcan a una edad temprana, podría resultar tedioso de ver ahora. Pero Lee y Carter se convierten involuntariamente en un dúo encantador de underdogs, evitando a los agentes del FBI en el caso (quienes, a través de su propia importancia, consideran a los dos una molestia).
Se tambalean alrededor de Los Ángeles – desde una partida de póquer en un bar hasta un edificio abandonado que explota y el restaurante Foo Chow en Chinatown – hacia los captores de Soo-yung, liderados por Sang, el lugarteniente jefe, que hace un segundo villano perfecto y escalofriante. Con la cabeza rapada rubia, un cuerpo esbelto y una cicatriz en un ojo de Soo-yung por haberle golpeado con su collar durante su secuestro, Sang irradia la energía de haberse fumado un cigarrillo antes de aplastar a alguien con el pie. A pesar de su disposición generalmente fría, en un momento dado apunta con un arma delante de Lee (a quien ha conocido antes en Hong Kong) con una rabia apenas controlada, la adrenalina justo debajo de su piel, rebosante de deseos de ser liberada.
A medida que Lee y Carter comienzan a descubrir pistas juntos y a respaldarse mutuamente durante las peleas, los insultos que se lanzaban con irritación se convierten en una extensión de familiaridad y amistad (hay líneas que mi primo y yo copiábamos de niños que admito apenas entendíamos – “Soy Michael Jackson, tú eres Tito,” le gritaba durante un juego de pelota mano). Cuando los dos luchan contra los secuaces de Sang, se unen en una combinación de artes marciales que se asemeja a un elaborado saludo de hermanos; mientras comen anguila y “joroba de camello”, intercambian historias sobre sus padres policías, héroes a sus ojos. Aquí, Hora Punta toca algo que me conmovió entonces y ahora: una comodidad se instala en los dos actores, la jovialidad de Chan y Tucker se siente tan genuina que los tropos de oriente y occidente evolucionan en personajes que tienen algo real en juego, y que también se divierten (tanto que los bloopers de Hora Punta y sus secuelas se han visto 19 millones de veces).
Hay pizcas de sexismo a lo largo, y Ratner ha enfrentado horribles acusaciones de asalto desde entonces, cuestiones que merecen una crítica y una inspección cuidadosas. Pero cuando llegamos al enfrentamiento final en una exposición de arte organizada por el cónsul, Hora Punta ofrece, para mí, lo que una película feelgood debería: una simplificación del mundo de una manera que trae alegría, una especificidad que la hace sentir real, escenas que se quedan en tu mente para siempre. Cuando Lee y Carter vigilan el restaurante Foo Chow, uno de los lugares de Sang, Carter pone War de Edwin Starr en el coche. Es extrañamente reconfortante cuando Lee canta “War, good God / You all” antes de que un consternado Carter le enseñe cómo pronunciar “y’all”. No hay un significado más profundo, excepto que tal vez al no tomarse tan en serio, encuentran espacio para ser algo más.