Más de 4 billones de recetas fueron llenadas en farmacias locales en todo Estados Unidos en 2019. Enfrentándose a cerca de mil millones de visitas ambulatorias y 26 millones de hospitalizaciones, la farmacia sigue siendo el servicio más utilizado en la atención médica, a pesar de su gran potencial sin explotar. Sin embargo, una crisis se está desarrollando en las farmacias locales, y no es el tipo asociado con medicamentos. Durante los últimos 30 años, y a pesar de décadas de expansión, las farmacias comunitarias han terminado constantemente en último lugar en una carrera hacia la propuesta de valor más baja, y es el lento declive de las cadenas de farmacias independientes de propiedad local lo que se considera una señal de advertencia para los consumidores en todas partes.
Por ejemplo, en el estado de Washington, aproximadamente 30 farmacias cerraron cada año, pero en los últimos 13 meses que terminaron a principios de marzo de 2024, sorprendentes 81 farmacias, más del 8% del total del estado, cerraron sus puertas, según la Asociación de Farmacias del Estado de Washington. Washington no está solo. Hasta un tercio de las farmacias independientes podrían cerrar este año debido al estrés financiero causado por los reembolsos más bajos de recetas por parte de los grandes planes de seguros y los administradores de beneficios de farmacia, según una encuesta reciente de la Asociación Nacional de Farmacéuticos Comunitarios.
Esta ola de cierres subraya una creciente crisis nacional. Estados Unidos tiene los costos de atención médica más altos del mundo, y mientras las grandes compañías de atención médica crecen y se consolidan cada vez más, el número de médicos de atención primaria está disminuyendo. Las farmacias, que podrían haber cubierto algunas de estas brechas, también están desapareciendo.
La pérdida de estos puntos de venta minorista de medicamentos crea más que simples desiertos farmacéuticos. En muchas áreas de bajos ingresos y desatendidas, las farmacias también sirven como supermercados y centros de servicios esenciales, por lo que sus cierres significan que las comunidades pierden puntos de acceso cruciales para una variedad de bienes y servicios.
Entonces, ¿qué está pasando?
La ola de cierres de farmacias en todo el país es un problema multifacético, impulsado por la competencia creciente, los cambios en el comportamiento del consumidor y varios desafíos sistémicos dentro del sector minorista. En muchos aspectos, el repliegue de las farmacias ha sido algo que se veía venir desde hace mucho tiempo.
La industria enfrenta una tormenta perfecta de factores que incluyen la competencia creciente de gigantes minoristas como Amazon y Walmart, cambios en el comportamiento del consumidor, delincuencia minorista, escasez de personal y una inversión mínima en infraestructura de tienda. El auge de la pandemia, impulsado por las ventas de vacunas contra el coronavirus, kits de pruebas en el hogar y otros productos relacionados, ha disminuido, dejando a las farmacias con una caída significativa en los ingresos.
Los consumidores ahora tienen más opciones que nunca, muchas de las cuales son más baratas y convenientes. Con la inflación alcanzando máximos de 40 años en 2022 y manteniéndose elevada, el gasto discrecional ha disminuido lo que ha llevado inadvertidamente a que los consumidores sean más cautelosos y sensibles al precio, favoreciendo a los minoristas que ofrecen precios competitivos en artículos esenciales para el hogar.
El sector también ha sido afectado por conflictos laborales. Los empleados de farmacia en grandes cadenas como CVS y Walgreens han realizado paros, citando malas condiciones laborales que, según ellos, ponen en peligro tanto al personal como a los pacientes. Los farmacéuticos, técnicos y personal de apoyo están abrumados por las demandas crecientes, como administrar vacunas mientras manejan un retraso en las recetas. Estas condiciones solo han hecho más difícil para ellos cumplir con sus responsabilidades de manera responsable.
Como consecuencia de la compleja mezcla de inconvenientes que enfrentan las farmacias comunitarias, muchas están cerrando sucursales en vecindarios de bajos ingresos, predominantemente negros y latinos, para abrir en áreas blancas y de ingresos medios ya densamente pobladas. Sin embargo, la competencia creciente no se traduce necesariamente en un mayor ingreso. Estas prácticas se han llevado a cabo durante años, el cambio geográfico solo ha llevado a una interrupción en la atención que exacerba las disparidades en la atención médica, lo que también puede estar contribuyendo a la mayor carga sentida en todo el sistema de atención médica de Estados Unidos.
¿Qué sigue para las farmacias comunitarias?
El futuro de las farmacias comunitarias depende de varios cambios e iniciativas críticas. En primer lugar, hay una necesidad evidente de mejores modelos de pago que reconozcan y compensen a los farmacéuticos por su atención integral. En Tennessee, se ha aprobado una legislación para permitir a los farmacéuticos ofrecer servicios adicionales de salud, incluidos programas para dejar de fumar y entrega de vacunas, como se ha iniciado con éxito en otros países como el Reino Unido. Este modelo debería considerarse a nivel nacional para permitir que los farmacéuticos utilicen plenamente su experiencia en mejorar los resultados de salud de los pacientes.
Abordar las prácticas de los PBM
Los Administradores de Beneficios de Farmacia (PBM) han planteado desafíos significativos para las farmacias comunitarias. En 2021, Tennessee aprobó una ley de reforma que detiene la fijación de precios de los PBM, evita el direccionamiento de pacientes y asegura un reembolso justo para las farmacias. Esta legislación puede actuar como un punto de inflexión para mantener la viabilidad financiera de las farmacias y debería servir como un modelo para otros estados. La industria necesita ser más asertiva en la negociación de mejores condiciones para proteger sus intereses.
Empoderamiento de los pacientes
La falta de transparencia en los costos de atención médica puede ser perjudicial para el paciente, sus familias y ciertos proveedores. Los pacientes merecen conocer los costos de sus recetas por adelantado, tanto dentro como fuera de sus planes de salud. Si bien es el médico quien debe cumplir con el Juramento Hipocrático (también conocido como no hacer daño), todos los clínicos deben seguirlo de cerca. Pero, al alienar a aquellos que necesitan apoyo para administrar sus finanzas y pagar por su atención médica, evitamos la única ley fundamental que todos deberíamos seguir.
Al garantizar la transparencia, los pacientes tienen el poder de tomar decisiones informadas y gestionar sus gastos de atención médica de manera más efectiva. La legislación que respalda esta transparencia ha sido una prioridad, alineándose con el compromiso de poner a los pacientes en primer lugar.
Necesitamos un gran avance
¿Es este sistema resiliente? En su mayor parte, sí. Eso no significa que los desafíos no estén llegando, y cuando se enfrenten a las farmacias que luchan por sobrevivir debido a los factores mencionados anteriormente, terminaremos en un futuro inevitable donde los costos de atención médica aumenten significativamente y el sistema de atención médica comience a desmoronarse bajo presión. Un estudio encontró que la falta de acceso a las farmacias conduce a una mala adherencia a los medicamentos, empeorando los problemas médicos y poniendo tensión en el sistema de atención médica. Esta falta de adherencia, que afecta a 9 millones de estadounidenses debido a los altos costos y la falta de seguro, cuesta a Estados Unidos entre $100 mil millones y $290 mil millones anualmente. Estas cifras solo aumentarán si no se siguen las prácticas.
Optimismo para las farmacias independientes
A pesar de los desafíos, hay optimismo sobre el futuro de las farmacias independientes. Los nuevos farmacéuticos tienen oportunidades únicas para atender a pacientes con condiciones específicas y construir prácticas prósperas. El potencial de crecimiento e innovación en este campo es inmenso, y se anima a los nuevos graduados a aprovechar estas oportunidades.
Los farmacéuticos deben unirse a sus asociaciones de farmacias estatales y construir relaciones sólidas con los funcionarios electos. Invitar a los legisladores a visitar las farmacias puede ayudarles a comprender el trabajo y los desafíos que enfrentan los farmacéuticos. Construir estas relaciones antes de que surjan necesidades de políticas es esencial para una defensa efectiva. También es importante que los farmacéuticos se sientan más cómodos compartiendo cómo la política pública impacta a sus pacientes y abogar por sus necesidades de manera constante.
Foto: Ridofranz, Getty Images
Como Director Ejecutivo de TwelveStone Health Partners, Shane Reeves lidera todos los aspectos del negocio, incluidos el producto, el marketing, las ventas, las finanzas y la estrategia de entrega. La carrera de Shane comenzó con la organización en 1994 cuando se unió al negocio familiar y ascendió a través de cada función en la empresa. Bajo el liderazgo de Shane, avanzando como TwelveStone, la organización se ha convertido en una empresa de servicios médicos amplios con una larga lista de clientes en todo el continuo de atención.
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